Voltaire, Lettres choisies, lettre

3. Lettre à Bettinelli, mars 1761. Sur le rôle joué par Voltaire dans les polémiques relatives à Dante, un chapitre substantiel a été écrit par M, E, Bouvy dans le volume intitulé : Voltaire et Vltalie (1898). Consulter aujourd'hui A. P'arinelli, Voltaire et Dante (Studien zur vergl. liter. gesch.. igo6).

4. Causeries du lundi, t. XV, p, 287 (l'article est de 1861). Antérieurement déjà, Sainte-Beuve avait exprimé la même idée

avons fini par nous apercevoir que l'auteur de la Divine Comédie n'est pas seulement un génie italien, mais aussi l'un des plus sublimes interprètes des angoisses et des aspirations de l'âme humaine. Il semble qu'une nation moderne se disqualifierait, au point de vue intellectuel, si elle ne comptait pas parmi ses membres quelques savants qui consacrent leurs labeurs et leur intelligence à pénétrer plus intimement dans la pensée de Dante et à la mieux faire comprendre.

Pourtant, il faut bien l'avouer, si grands qu'aient été les progrès des études dantesques en France, il reste encore fort à faire. Même dans cette partie du public français qui se pique de littérature, Dante est peu ou mal connu : son nom évoque le souvenir de quelques épisodes, peu nombreux, de l'Enfer; les lecteurs les plus intrépides poussent jusqu'au Purgatoire; bien rares sont ceux qui arrivent à la fin du Paradis. Je me hâte de dire que cette indifférence n'est pas sans excuse : plus qu'aucune autre peut-être, l'œuvre de Dante présente au traducteur des difficultés insurmontables; traduite, elle perd toute son éloquence, toute sa poésie; elle ne gagne qu'en obscurité. Il faudrait donc la lire dans le texte; mais si cette lecture est parfois, même pour les Italiens les plus versés dans ce genre d'études, un sujet d'embarras et de controverses, elle suppose de la

au début d'un article du ii décembre 1834 {Causeries, t. XI, p. 199).

langue italienne, et en particulier de celle de Dante, une connaissance qui n'est pas fort commune parmi les Français. Cette question de langue et les difficultés réelles auxquelles donne lieu l'interprétation de la Divine Comédie occupent certainement le premier rang parmi les causes d'ordre général qui détournent les Français de la lecture de Dante. Il y en a d'autres plus particulières, qui ont varié suivant les époques, et qu'il serait plus délicat et plus intéressant de rechercher et d'étudier dans leurs rapports avec les variations' du goût.

N'ayant à m'occuper icf que de la période de la Renaissance, cette recherche est assez simple : c'est l'époque où la gloire de Dante subissait une éclipse grave dans sa propre patrie. L'orientation des esprits s'était complètement modifiée depuis la mort du poète, qui avait, semble-t-il, emporté dans sa tombe une partie, et la plus pure, de l'âme du moyen âge. Tous les regards s'étaient brusquement tournés vers un idéal nouveau, celui de la civilisation antique, et l'on se portait avec un enthousiasme peut-être irréfléchi vers l'étude et l'imitation des formes plus gracieuses et plus régulières de l'art classique. Dans l'ivresse de cette découverte, on oublia, comme il arrive toujours, d'être juste pour le passé : Pétrarque et Boccace, qui avaient été les véritables initiateurs de cette renaissance, furent exaltés; Dante, qui n'y avait participé qu'à peine, fut dédaigné ; l'idéal

politique, moral, religieux dont son poème était l'expression sublime'avait cessé d'être compris.

Pouvait-il l'être mieux en France qu'en Italie? Non, sans doute; et pourtant il ne faut pas croire que la Divine Comédie n'ait laissé aucune trace dans la littérature française du xv*' et du xvi^ siècle. Plus ces traces sont fugitives et légères, plus il importe de les recueillir avec soin, avec piété : c'est dans la disette que l'on apprécie les miettes dédaignées au temps de l'abondance. Je voudrais ramasser ici quelques miettes de la gloire de Dante, en m'efforçant d'y retrouver un peu la saveur du festin splendide que le divin poète offre à ceux qui savent le comprendre et l'aimer.

Quand et comment le nom et l'œuvre de Dante furent-ils révélés au public français? Bien hardi qui oserait risquer à ce sujet une hypothèse tant soit peu positive. Il est cependant permis de penser que les premiers qui vantèrent en France les beautés de la Divine Comédie furent des Italiens établis à la cour d'un prince protecteur des lettres, comme Charles V. Nous en connaissons quelquesuns, et précisément les premières mentions et les premiers essais d'imitation de Dante, que nous ayons à relever dans la poésie française, se trouvent dans les oeuvres d'une Italienne, devenue Française de cœur, la célèbre Christine de

l50 ÉTUDES SUR LA DIVINE COMÉDIE.

Pisan, fille du médecin et astrologue bolonais Thomas de Pisan, auquel sa réputation avait valu d'être appelé à Paris par le roi Charles V. L'accueil qu'il reçut en France le décida à y transporter ses pénates, et c'est ainsi que Christine, née à Venise en i363, devint Parisienne à l'âge de cinq ans. Restée veuve assez jeune, avec trois enfants et sa mère, veuve comme elle, à soutenir, se trouvant aux prises avec de sérieuses difficultés d'ordre économique, elle eut l'idée de demander un gagnepain à la littérature : elle vécut de sa plume, et, comme on l'a dit spirituellement, ce fut cette femme qui inventa la profession d'homme de lettres 1. Douée d'une très vive intelligence et d'une facilité merveilleuse, dont elle ne se défiait d'ailleurs pas assez, elle réussit à se faire une place distinguée dans le mouvement littéraire dont Paris était le centre, aux environs de l'an

A cette époque éclata une mémorable querelle entre les partisans et les adversaires du Roman de la Rose. Christine de Pisan en prit occasion pour opposer nettement la Divine Comédie au célèbre poème français; sa délicatesse avait été offensée par certains passages, injurieux pour les femmes, introduits par Jean de Meun dans la seconde partie du Roman; elle ne craignit pas de s'atta-

I. Petit de Julleville, Histoire de la langue et de la littérature françaises, t. II, p. 36o.

quer aux défenseurs de ce poète, deux personnages considérables è la cour de Charles VI, Jean de Montreuil et Gonthier Col, et proclama hautement la supériorité de Dante : « Se mieulx veulx ouïr descripre paradis et enfer et plus haultement parler de théologie plus proffitablement, plus poétiquement et de plus grant efficace, lis le livre que on appelle le Dant, ou le te fais exposer pour ce que il est en langue florentine souverainement ditte. Là orras aultre propos, mieulx fondé plus soubtilement, et oii plus tu pourras profiter que en ton romant de la Rose^ »

Dans ses poèmes, Christine de Pisan aime aussi à citer la Divine Comédie; elle en traduit à l'occasion quelques vers- et cherche à l'imiter dans tel de ses ouvrages, notamment dans le Chemin de long estude : la seule intention d'enfermer dans ce poème indigeste un enseignement moral, sous une forme allégorique, et toute une description du monde, permet d'y reconnaître l'influence de Dante. Un passage indique même fort clairement que l'allégorie en est empruntée d'une façon directe à la Divine Comédie : une

1. Ce passage d'une lettre de Christine de Pisan est cité dans Del Balzo, Poésie di mille autori intorno a Dante, t III, p. 220, et dans A. P'arinelli, Dante e la Francia, t. I, p. i5i.

2. Par exemple les premiers vers du chant XXVI de l'Enfer, dans un passage du livre de la Mittacion de fortune cité par P. Paris {les Manuscrits français de la bibliothèque du roi, t. V, p. 141). Voir A. Farinelli, op. cit., p. i38 et suiv.

l52 ÉTUDES SUR LA DIVINE COMÉDIE.

sibylle conduit l'auteur à un château qui rappelle le nobile castello du limbe \ et lui dit :

Sache qu'il a nom long estude, Où il n'entre personne rude, N'il n'y trespasse nulz villains.

Christine croit avoir déjà vu ce château quelque part, mais elle n'y avait pas fait grande attention; maintenant elle se souvient que c'est Dante qui en parle :

... Dant de Flourence el recorde,

En son livre qu'il composa

Où il moult biau stile posa,

Quant en la silve fu entrez

Ou tout de paour yert oultrez.

Lorsque Virgille s'apparu

A lui, dont il fut secouru.

Adont lui dist par grant estude

Ce mot : « Vaille moy long estude

Qui m'a fait cerchier tes volumes,

Par qui ensemble accointance eusmes^. »

Or congnois à cette parole

Qui ne fu nice ni frivole

Que le vaillant poète Dant,

Qui a long estude ot la dent,

Estoit en ce chemin entrez

Quand Virgille y fu rencontrez,

Qui le mena parmi enfer

Où plus durs liens vit que fer^.