I. De Casibîis, 1. IX, c. xxiv

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est venu à Paris, où il vit trois choses qui étaient et qui sont encore « les plus resplendissans et notables qui soient en quelconque aultre partie du monde, c'est assavoir le gênerai estude de toutes sciences divines et humaines, qui sont figure de paradis terrestre ; secondement les nobles églises et aultres lieux sacrez et dédiez, garniz d'hommes et femmes servans jour et nuyct a Dieu, qui sont figure de paradis céleste; tiercement les deux cours judiciaires qui aux hommes distribuent la vertu de justice, c'est assavoir Parlement et Chastellet, qui portent figure par moitié de paradis et d'enfer ». Dante aurait encore fait à Paris bien d'autres découvertes qui le décidèrent à écrire son poème ; c'est là qu'il put lire le Roman de la Rose^ dans lequel « Jehan Clopinel de Meung, homme d'esprit céleste, peigny une vraye niappemonde de toutes choses célestes et terriennes ». Il résolut alors de « contrefaire au vif le beau livre de la Rose, en ensuyvant tel ordre, comme fist le divin poète Virgile au sixiesme livre que l'on nomme Enéide ». Mais la sévérité avec laquelle il s'éleva « contre les vices et les hommes vicieux, en les nommant mesmement par leurs noms », fut la cause de tous ses malheurs; il « fut dechaciez de Florence et forsbannis d'illeuc, et mourut en estrange contrée^ ».

I. Le passage entier relatif à Dante se trouve dans Hortis, Studi siille opère latine del Boccaccio^ p. 626 n.; mais la leçon qui y est citée reproduit, inexactement d'ailleurs, le texte d'une

Je ne m'arrêterai pas à souligner la singularité de ces renseignements. A mon avis, tout l'intérêt des allégations de Laurent de Premierfait est dans l'origine française, disons même parisienne, qu'elles semblent avoir; car, selon toute apparence, ce ne sont pas des Italiens qui ont pu apporter en France ces étranges notions de critique dantesque !

Ainsi, dès les premières années du xv^ siècle, les Français avaient eu plus d'une occasion d'entendre nommer le poète de la Divine Comédie, et il y avait lieu d'espérer que leur curiosité, une fois mise en éveil, ne se contenterait pas des données incomplètes et inexactes que je viens de rappeler. La France n'était pas encore entrée résolument, comme l'Italie, dans la voie de la Renaissance ; on n'y avait pas encore appris à étudier, à comprendre, à aimer l'antiquité pour elle-même avec cette passion, ou plutôt avec cette

édition relativement tardive; je me suis reporté au ms. 5ig3 de la bibliothèque de l'Arsenal, dont la leçon me paraît avoir une autorité toute particulière. — La mention de Dante contenue dans la traduction française du De Casibus est un des quelques détails qui ont échappé aux recherches, d'ailleurs si diligentes, de M, Oelsner dans l'ouvrage cité; et pourtant il semble avoir eu comme l'intuition de l'importance qu'aurait pu avoir l'œuvre de Boccace pour populariser en France le nom de Dante, lorsqu'il remarque (Anm. i6) que si Boccace avait entretenu en France des relations nombreuses, comme celles qu'y eut Pétrarque, l'influence de Dante y aurait été plus sensible; or, c'est précisément à la faveur du succès prodigieux avec lequel fut accueillie la traduction du traité de Boccace que se répandit en France cette première notice biographique sur Dante écrite en français.

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superstition, qui rendit plus d'un humaniste italien injuste pour Dante. Au point de vue des idées, la France était toujours en plein moyen âge; ni la théologie de la Divine Comédie, ni la forme allégorique dont le poète s'était servi pour présenter ses conceptions

sotto il velame degli versi strani,

ne pouvaient déplaire à un siècle encore imbu de scolastique et dont le Roman de la Rose était le poème favori. Les admirateurs de Jean de Meun auraient pu, semble-t-il, apprendre du poète florentin, auquel Christine de Pisan les renvoyait si judicieusement, l'art d'enfermer une vaste pensée, la plus vaste et la plus haute que puisse exprimer un poète, dans une œuvre savamment composée, dont toutes les parties, bien proportionnées, sontétroitement liées entre elles, où la précision du détail ne fait jamais perdre de vue l'ensemble, où les inventions les plus hardies et les plus grandioses ne laissent pas oublier un instant l'ordre rigoureusement mathématique dans lequel se déroule ce pèlerinage sublime de l'âme à travers les trois mondes de l'expiation, de la pénitence et de la béatitude.

Les poètes français auraient pu apprendre tout cela à l'école de Dante : ils n'en firent rien. Bien des choses leur manquèrent, sans doute, pour apprécier l'art consommé qui a présidé à la composition de la Divine Comédie; ils avaient no-

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tamment perdu le goût et le sens de la grande poésie. Si le xv^ siècle n'avait produit les Mystères et donné naissance à deux poètes lyriques vraiment supérieurs, chacun dans son genre, — Charles d'Orléans et François Villon, — il ferait fort mauvaise figure dans l'histoire de la poésie française. Faut-il rendre responsables de cette stérilité les désastres qui fondirent sur la France pendant les règnes tragiques de Charles VI et de Charles VII? Je ne le pense pas. En réalité, la poésie du moyen âge avait définitivement terminé son évolution en France; elle avait épuisé toutes les sources de son inspiration: incapable de se renouveler par elle-même et de revenir sur le passé, incertaine encore de l'orientation nouvelle qu'elle devait prendre, elle se taisait, impuissante, attendant le signal d'une renaissance qui ne se produisit guère que dans le second tiers du xvi^ siècle. A ce moment, il fallut que les Italiens vinssent à nouveau rappeler le nom de Dante aux Française

I. Il va sans dire que l'oubli où retomba l'œuvre de Dante au XV' siècle ne fut pas absolu, et il convient de citer ici la traduction en vers de l'Enfer, conservée dans un manuscrit de Turin et publiée par C. Morel, Les plus anciennes traductions françaises de la Divine Comédie^ Paris, 1897; elle remonte certainement au milieu du xv* siècle. Mais le fait qu'elle est restée inédite jusqu'à nos jours et qu'elle n'est contenue que dans un seul manuscrit prouve assez qu'il s'agit d'une tentative isolée, restée sans écho.

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Les circonstances qui mirent la France en contact avec l'Italie; la séduction qu'exerça sur une société encore un peu rude la civilisation beaucoup plus élégante et raffinée dont les Français eurent la révélation à Milan, à Ferrare, à Florence, à Rome; la bienveillance et l'affection avec lesquelles les rois de France accueillirent, ou plutôt attirèrent à leur cour les artistes et les lettrés italiens; l'empressement que ces derniers mirent à répondre à l'appel royal; l'influence qu'ils exercèrent sur la Renaissance française, tels sont les faits bien connus qu'il suffit de rappeler ici sans y insister. La cour de François V^ était à demi italienne : au Louvre, à Fontainebleau, à Blois, à Amboise, ce prince léger, brillant, généreux, dont les premières victoires avaient émerveillé l'Europe, aimait à s'entourer d'artistes italiens, à visiter leurs ateliers et à s'entretenir familièrement dans leur propre langue avec un Léonard de Vinci, un André del Sarto, un Rosso, un Primatice, un Benvenuto Cellini. Des humanistes, des poètes, des médecins, des juristes, pour ne parler ici ni des capitaines, ni des hommes d'église, ni des Commerçants, ni surtout des simples aventuriers, passaient les Alpes et réussissaient bien

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souvent à s'emparer des situations les plus hautes et les plus enviées ^ La sœur du roi, Marguerite, la célèbre reine de Navarre, n'accordait pas une protection moins généreuse ni moins éclairée aux lettrés venus d'Italie; plus fine et plus artiste que son frère, elle se servait volontiers aussi d'agents italiens et entretenait des relations personnelles avec certaines villes de la péninsule, notamment avec la république de Florence-.

Dans cette invasion de la France par les Italiens, invasion qui rappelle par tant de côtés la conquête que le génie grec avait faite de Rome au moment même où la Grèce, en tant que nation, cessait d'exister^, il était impossible que la littérature italienne ne devînt pas familière aux Français. La mode s'en mêla, à tel point que de bons esprits s'émurent d'un succès qui leur paraissait dangereux, poussèrent un cri d'alarme et se mirent

1. Je renvoie, sur ce point, le lecteur à l'étude si riche en renseignements précis {Le lettere italiane alla corte di Fvancesco I) publiée par F. Flamini dans ses Studi di storia letteraria italiana e straniera; Livorno, 1895, p. 197-335, et plus encore au patient travail d'Emile Picot, Les Italiens en France au XVI' siècle, publié dans le Bulletin italien (Bordeaux), 1901-1904, 1917-1918 (le tirage à part à 3oo pages grand in-8°; il y manque un index).

2. En ce qui concerne les relations de Marguerite de Navarre avec Florence, je renvoie à la lettre de cette princesse, en italien, en date de Saint-Germain-en-Laye, le 14 mai i328, adressée « alli nostri carissimi e grandi amici el gonfalonniere et priori délia libertà e Repca délia Illma Sia fioma », qu« j'ai publiée dans le Bulletin italien, 1902, p. 217.