Horace, ép. II, i, v. i

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en devoir de défendre la langue française menacée par une rivale redoutable i.

Une pareille vogue devait profiter à la Divine Comédie. Pétrarque avait beau être le modèle des poètes lyriques, comme Boccace était celui des conteurs; les chefs-d'œuvre classiques et les récentes imitations qu'en avaient tentées les Italiens dans la tragédie, la comédie, l'épopée, la satire ou l'églogue avaient beau confisquer à leur profit toute l'attention des lettrés, les Florentins venus en France (et ils étaient nombreux) pouvaient-ils oublier de parler de Dante à ceux qui s'informaient curieusement de leur langue et de leur littérature? Auraient-ils négligé de vanter ce poète vraiment national et toujours admiré, alors même qu'ils n'avaient plus qu'une intelligence incomplète de son génie? Non, sans doute, et les faits le prouvent. C'est à Paris qu'un Florentin, Jacopo Corbinelli, publia pour la première fois le traité de Dante D^ vulgari eloquentia [ib^^)\ la Divine Comédie avait été imprimée à Lyon, en 1647, et dans les poésies qu'un exilé florentin dédiait, en 1 532, à François P"", poésies où l'influence dantesque est pourtant à peu près nulle, le poète, — c'était Luigi Alamanni, — avait clairement

I. Henri Estienne, Deux dialogues du français italianisé (1578) et De la précellence du langage français (1579). Voir Emile Picot, Pour et contre l'influence italienne en France au

Emile iriv,oi, i uiir Cl f^uni'c i i rt/titcrti^c iiMitcriric Cf» ^ r u/tcc Mtt

XVî' siècle (article posthume), dans Etudes italiennes, II (1920), p. 17.

évoqué le souvenir de Dante en ces vers que Florence est censée prononcer :

Ben piansi io con ragion, quando s'estinse Quel gran lume divin, quelT alto e sacro Mio figlio antico, a me contrario un tempo Contra '1 dever, che in stil si dotto e raro Gantô il cielo e l'abisso e i luoghi dove Si purga l'aima a gire a miglior porto'.

On peut affirmer que, de toutes façons, l'intérêt des Français était vivement excité par ce que la Divine Comédie pouvait avoir même de simplement étrange à leurs yeux : dans le premier quart du siècle, François Bergaigne avait traduit en vers le Paradis, et Claude de France, première femme de François P'', possédait un exemplaire de cette traduction; le roi lui-même avait dans sa bibliothèque un texte de Dante 2 et se le faisait volontiers expliquer par quelqu'un des Italiens de son entourage. Un jour, s'il faut en croire une anecdote qui n'a rien d'invraisemblable et que rapporte un contemporain 3, « Louys Alleman »

1. L. Alamanni, Opère Toscane^ I, égl. II. Voici une des rares réminiscences dantesques que l'on peut relever chez ce poète :

« Ne si vergogni '1 nostro gran Toscane D'una Cianghella, un Lapo Salterello. »

[Op. Tosc, I, sat. III.)

2. Voir, à ce sujet, H. Oelsner, op. cit., p. 14, et Anm., ib et 26.^

3. Etienne Pasquier, Recherches de la France, VI, i. Le titre du chapitre où se lit cette anecdote est : « De la fatalité qu'il y eut en la lignée de Hugues Capet au préjudice de celle de

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(Luigi Alamanni) lisait à François P^ un passage du Purgatoire qui devait avoir pour ce prince un intérêt tout particulier, celui où Dante parle de la dynastie des Capétiens et de ses origines. Lorsque le lecteur arriva à ce vers que le poète a mis dans la bouche de Hugues Capet,

Figliuol fui d'un beccaio di Parigi^,

le roi entra dans une grande colère et s'en prit à Dante de ce qui lui parut une odieuse imposture. Ce n'était au fond qu'une de ces méprises historiques comme le moyen âge en a commis beau-

Gharlemagne, et contre la sotte opinion de Dante, poète italien, qui estima que Capet estoit yssu d'un boucher. » Voir A. Farineili, op. cit., t. I, p. 291 et suiv., qui croit, au contraire, l'anecdote sans fondement.

I. Purg., XX, 54. Le traducteur auquel on. doit la traduction complète de la Divine Comédie en vers français, conservée dans un manuscrit de Vienne, et remontant, selon toute apparence, au milieu du xvi» siècle (publiée par C. Morel, op. cit.)^ n'a pas osé traduire exactement le vers de Dante :

Mon père en ce temps-là fut de Paris le Comte.

Sans entrer ici dans la discussion de ce point d'histoire, il est bon de noter que Dante n'a pas inventé la légende qui faisait de Hugues Capet le fils d'un 'boucher, car dans la chanson de geste intitulée : Huon Chapet, on lit que le père du héros

Bouchier fu li plus riche de trestout le pais.

Je ne saurais dire si c'est à la Divine Comédie que Villon a emprunté le même renseignement {Hue Chapel, qui fut extraict de boucherie), mais Dante est clairement désigné dans le passage de la Satire Ménippée, qui reproche leur basse origine aux rois de France (ut asserit quidam poeta valde amicus Sanctae Sedis Apostolicae, et ideo qui noluisset mentiri; Sat. Ménippée, éd. Read, p. 107).

coup, et que l'on répétait de confiance. Peu s'en fallut, dit-on, que François P^ n'interdît dans son royaume la lecture de la Divine Comédie.

Il est donc incontestable que les Français cherchaient à connaître Dante ; mais il n'est pas moins certain qu'ils ne réussissaient guère à le comprendre. Dans le courant du xvi*' siècle, le nom du poète revient assez souvent sous la plume des écrivains français, mais pour eux, semble-t-il, ce n'était guère plus qu'un nom. Les Italiens leur avaient appris à l'associer à ceux de Pétrarque, de Boccace, de Sannazar, de l'Arioste, et ils le faisaient avec docilité, mais sans grande conviction. Un indice curieux du peu de goût qu'inspirait alors l'œuvre de Dante se trouve dans un court billet que la reine de Navarre adressait, en i534, à son frère ; ce billet, passablement obscur, renferme un de ces rondeaux facilement tournés, mais trop souvent prosaïques, comme cette princesse en a tant improvisés. Elle y exprime d'abord le sentiment de mélancolie avec lequel elle voit lui échapper sa jeunesse (elle avait alors quarantedeux ans), et le regret

Du temps passé qui ne se peut ratteindre;

mais ce sentiment, si l'on ne peut le dominer, il faut savoir le tenir caché ; puis elle s'écrie :

Ohl que je vois d'erreur la teste ceindre A ce Dante, qui nous vient icy peindre Son triste enfer et vieille passion!

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Elle plaisante le poète italien, qui, à quarante ans, veut encore faire semblant d'être amoureux,

Puis par despit courre à dévocion;

C'est une fin, plus qu'à ensuyvre, à craindre* !

Tout le piquant de ce rondeau est dans le fait qu'il a été composé par la femme qui, dans son siècle, devait le mieux comprendre et s'assimiler la pensée de Dante, lorsque, dans les dernières années de sa vie, attristée par des chagrins et des deuils de toutes sortes, elle trouva dans la lecture du divin poème une nourriture vraiment appropriée aux besoins de son cœur meurtri. Alors elle comprit toute la profondeur de la pensée de Dante, et elle s'écria, reprenant une émouvante exclamation de Françoise de Rimini :

Douleur n'y a qu'au temps de la misère Se recorder de l'heureux et prospère, Gomme aultrefois en Dante j'ai trouvé.

Mais le sçay mieulx pour avoir esprouvé Félicité et infortune austère^.

C'est la première transcription, dans notre

1. Nouvelles lettres de la reine de Navarre^ publiées par Génin, 1842, p. i22-i2>. Le texte de ce rondeau a été" publié en dernier lieu, avec grand soin, par Léon Dorez dans son étude sur François I" et la « Commedia » (Dante, Mélanges de critique et d'érudition françaises; Paris, 1921, p. 118, avec fac-similé du manuscrit original). Il va sans dire que ce rondeau n'est qu'un badînage, non « une offense à Dante » (A. Farinelli, p. 33o).