Voir L. Dorez, lac. cit., p

l66 ÉTUDES SUR LA DIVINE COMEDIE.

poésie, du cri célèbre : Nessim maggior dolore! ... (Inf., V, i2i).

La reine de Navarre avait toujours eu pour la théologie une secrète inclination et, de tous les aspects de la doctrine chrétienne, celui qu'elle a le mieux compris est la doctrine de l'amour : l'amour infini que Dieu a témoigné à sa créature déchue, en la rachetant du péché; l'amour sauveur, grâce auquel le pécheur racheté peut s'élever jusqu'à Dieu et s'unir à lui en une indissoluble communion. Les dernières poésies de Marguerite ne sont que le chant mystique d'une âme qui, après avoir -brisé tous les liens terrestres, s'élève confiante jusqu'à la contemplation directe de Dieu. Je ne pense pas qu'il y ait eu dans toute la littérature française un seul poète dont l'inspiration se soit rapprochée à ce point de celle de Dante. Examinons donc celles des poésies de la reine de Navarre oii se reconnaît comme un écho de la Divine Comédie, et d'abord rappelons en quelques mots dans quelles conditions elle les a composées.

Marguerite de Navarre, l'auteur de l'Heptaméron, la conseillère éclairée de François P'", dans la protection que ce prince accordait aux savants et aux poètes, est une des figures les plus connues,, les plus attachantes, et, en dépit de certaines calomnies qui ne l'atteignent pas, les plus pures de la Renaissance française. Par sa naissance, par son charme naturel, par son esprit, par le rôle

important qu'il lui fut donné de jouer durant la •captivité du roi, elle est au premier rang de la -société de son temps; mais elle n'est pas de celles qu'éblouissent les rêves de gloire et de puissance : le connétable de Bourbon, Charles-Quint luimême avaient aspiré à sa main; François P"^ aurait peut-être voulu la marier au roi d'Angleterre Henri VIII ; Marguerite, restée veuve du duc d'Alençon, en i525, préféra faire un mariage d'amour avec un roi sans royaume, Henri d'Albret, roi de Navarre. Elle ne demanda le bonheur qu'aux affections du cœur et aux joies de l'esprit : faire le bien, soulager les misères, consoler les affligés, accueillir et défendre les proscrits et les persécutés, d'une part; de l'autre, travailler sans relâche à s'instruire, soit par les études les plus arides, soit par la conversation des hommes les plus cultivés et les plus savants, voire même des novateurs les plus hardis, qu'elle aimait à réunir autour d'elle, telles sont les occupations favorites entre lesquelles la reine de Navarre partagea son temps, surtout lorsqu'elle s'éloigna de Paris pour vivre en Gascogne et en Béarn. C'est sous ce double aspect de « ministre des pauvres », comme elle s'appelait elle-même, et de causeuse charmante, chez qui l'enjouement n'excluait jamais les pensées sérieuses, que l'on aime à se la représenter dans ce coquet château de Pau, dont elle fit sa résidence habituelle. De là, son regard, souvent voilé de larmes, se repo-

sait sur l'admirable panorama qui se déroulait devant elle : une vallée fertile et riante, des coteaux boisés et, tout au fond, la chaîne majestueuse des Pyrénées, blanches de neige.

Cette vie si active, si utile, consacrée tout entière aux œuvres de la pensée, de la paix et de la concorde, fut assombrie à son déclin par une série d'épreuves douloureuses. Les plus sensibles furent peut-être celles qui touchaient ses convictions religieuses. Ce n'est pas ici le lieu d'aborder la question du protestantisme de Marguerite de Navarre^, question fort délicate, puisque, assurément, elle ne donna jamais son adhésion formelle au calvinisme; du moins s'en rapprocha-t-elle beaucoup. Elle a éprouvé des sympathies très vives pour quelques-unes des idées essentielles et pour certains hommes de la Réforme, et cette vertu de tolérance, dont elle donna toujours le plus parfait exemple, elle aurait voulu la répandre et la voir pratiquée autour d'elle. Les événements vinrent

I. Voir l'article de M. Abel Lefranc sur les Idées religieuses de Marguerite de Navarre d'après ses Dernières poésies, 1898 (extrait du Bulletin du protestantisme français), et aussi l'intéressant compte-rendu qu'y a consacré M. Hauser dans la Revue critique (vol. XLVI, [1898,] p. 252). Dans un récent volume intitulé : La prima opéra di Margherita di Navarra in ter^a rima (Catane, 1920), M. Carlo Pellegrini soutient que la reine de Navarre ne s'est jamais « écartée, sur les points fondamentaux, des doctrines catholiques » (p. 26), et combat les conclusions d'A. Lefranc. il faudrait bien s'entendre sur les mots : certes, Marguerite ne fut pas « protestante », mais elle appartenait à ce parti de catholiques fidèles qui souhaitaient ardemment une réforme dans les cadres de l'Église.

lui démontrer que ce pieux désir n'était qu'une illusion : en 1629, un gentilhomme picard, Berquin, qu'à deux reprises elle avait réussi à tirer de prison, fut brûlé vif sur la place de Grève pour avoir embrassé la doctrine de Luther; en i534, à la suite de placards injurieux pour les catholiques, les coupables présumés furent mis à la torture; enfin, en 1645, divers villages de Provence, notamment Cabrières et Mérindol, furent détruits et leurs habitants massacrés comme hérétiques.. Et le cœur de Marguerite saignait à chacune de ces odieuses représailles, tolérées et même ordonnées par un frère qu'elle adorait. Elle-même s'était vue dénoncée et insultée par des ennemis fanatiques.

Elle ne souffrit pas moins dans ses affections intimes : le mari qu'elle avait tant aimé la trahissait, et cette découverte fut pour elle un déchirement, dont quelques-uns de ses vers ont conservé l'écho vraiment pathétique ^ Le 3i mars 1647, après une fin de règne assez sombre, mourut François P'", pour lequel elle avait une affection passionnée, une de ces tendresses de grande sœur dans lesquelles il entre parfois quelque chose de plus que dans l'amour maternel lui-même; et,