Dernières poésies, p

Rarement la reine de Navarre a connu l'art d'exprimer une pensée aussi nette et précise, dans un langage plus ferme et plus sobre.

En présence des quelques morceaux empreints d'une mâle poésie que cette œuvre renferme, on pense tout naturellement à l'influence que la lecture de la Divine Comédie exerça sur son inspiration i.

L'autre poème dantesque de la reine de Navarre, intitulé Les Prisons^ est d'un genre tout différent. Ce n'est plus par la forme, par certains détails de versification ou par l'allure générale du style qu'il peut faire penser au poème de Dantp, mais bien par son sujet même, par le tableau allégorique que Marguerite y a tracé de la destinée de l'homme, esclave des erreurs qui lui cachent la pure lumière du salut, jusqu'au moment où son âme, dégagée de la terre, s'élance librement vers Dieu. L'allégorie peut s'en résumer ainsi : l'homme est un captif qui ne recouvre sa liberté complète qu'après être passé par trois prisons successives, celle de l'amour, celle des illusions mondaines, représentées par le plaisir, les honneurs et la richesse, et enfin celle de la science. Dans

I. Gaston Paris a, le premier, reconnu et affirmé celte influence sur le style de ce poème; il a même remarqué que celle-ci est plus sensible au début qu'à la fin; « à mesure que l'impression de la lecture récente s'éloigne, elle s'atîaiblit ». Il est certain que les quelques passages bien venus de la Consolation sont encore noyés dans une trop grande abondance de vers traînants et sans force.

aucune d'elles le prisonnier ne soutFre de sa captivité : il s'y complaît au contraire, et ne songerait jamais par lui-même à en sortir, si quelque intervention indépendante de sa volonté ne lui apportait la délivrance. Il s'aperçoit alors qu'il avait vécu jusqu'à ce moment dans un cachot sans lumière et sans air, et s'élance avec transport dans la prison suivante. Celle-ci est constituée par une enceinte plus vaste, qui enveloppe la première, comme les cercles les plus élevés du paradis enferment tous les cercles inférieurs, comme au centre de ceux-ci se trouve la terre, au cçntre de laquelle est l'enfer. Le personnage allégorique que Marguerite met en scène trouve donc devant lui, à chacune de ses évasions, un espace plus large pour y exercer son activité : dans la prison de l'amour, il était étroitement enfermé et réduit à une passivité complète; dans la prison du monde, où il admire pour la première fois les merveilles de la nature, le ciel, la mer, les forêts, il s'adonne à la chasse, à la pêche, il voyage, il visite les villes et les châteaux, apprend à connaître les gens de justice et les gens d'église, les courtisans et les rois. C'est une activité qui le grise et l'étourdit, mais c'est une activité stérile.

Un sage vieillard qu'il rencontre alors lui vante l'activité plus noble et plus utile de la pensée et lui ouvre un champ plus vaste, celui de la science. Mais la science est encore une prison, car la science humaine, et même la science divine telle

que la comprennent et l'enseignent les hommes, est creuse et vaine ; elle ne peut rendre compte du seul mystère dont il importe de se bien pénétrer, celui de l'amour divin. C'est par le don complet de soi-même, par l'abandon absolu de tout ce qui n'est pas Dieu, par un acte de foi et d'amour sans réserve que l'homme peut réaliser l'incompréhensible et indissoluble union de la créature et du Créateur, de Rien avec Tout. Là seulement est l'affranchissement complet, définitif.

Telle est l'ascension de l'àme, graduellement dégagée des erreurs et des préjugés de la terre, que Marguerite de Navarre a représentée dans ses Prisons ^ Le poème est divisé en trois livres, correspondant aux trois emprisonnements et aux trois délivrances successives du personnage allégorique qui en est le héros : la première fois, c'est une infidélité de celle qu'il aimait qui lui rend sa liberté; puis un vieillard vénérable, personnification de la science, l'arrache à la prison du monde et l'initie à l'étude; enfin, la prison de la science fait place à la liberté définitive, le jour où le héros lit et comprend cette parole de l'Écriture : c( Je suys qui suys. » Il se trouve désormais

I. Le poème avait été déjà signalé par Leroux de Lincy et par les auteurs de la France protestante, mais sans qu'ils l'eussent reconnu pour l'œuvre de Marguerite de Navarre. Il y a, en effet, plus d'une difficulté à le lui attribuer (voir l'article de Gaston Paris, Journal des savants, juin 1896), mais après la découverte de M. Lefranc cette attribution parait pleinement justifiée {Dernières poésies, Introd., p. xlvi-li).

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en présence de Dieu lui-même et le voit face à face ^ .

Bien que cette allégorie ne soit pas directement imitée de la Divine Comédie, il est évident qu'elle en procède. Marguerite n'a pas su disposer et agencer matériellement le monde imaginaire qu'elle représente avec cette étonnante rigueur de déduction, avec cette apparence géométrique dans le plan et ce merveilleux réalisme dans les détails qui donnent aux conceptions les plus abstraites de Dante une précision et un relief inimitables'^. Les Prisons doivent peu à la Divine

1. Le héros de cette allégorie est un homme, qui s'adresse à plusieurs reprises dans le cours du poème à la femme qui l'a jadis retenu prisonnier, à 1' « amye tant aymée ». Ce détail a surpris ceux qui ont surtout voulu voir dans les Prisons une sorte d'autobiographie et de confession, à laquelle Marguerite aurait confié ses plus intimes pensées, son testament littéraire et philosophique (tel est l'avis de M. Lefranc, Dernières poésies, p. XLvi et Lvii-Lviii, note). C'est là une interprétation qui me paraît erronée. Que la sœur de François I"' ait mis dans ce poème beaucoup d'elle-même, surtout au pomt de vue religieux, on n'en peut douter; que dans une foule de passages elle ait fait des allusions positives à des faits réels se rapportant à sa propre vie ou à celle de ceux qu'elle a le plus aimés, c'est l'évidence même. Mais n'oublions pas que ce poème est avant tour allégorique et qu'il serait impossible d'appliquer rigoureusement tous les détails de cette allégorie à la reine de Navarre. Le héros du poème ne représente pas tel ou tel homme ou femme déterminés; il Qst le symbole de la destinée humaine selon la conception que s'en faisait Marguerite.

2. On peut cependant signaler, dans les Prisons, quelques descriptions allégoriques ingénieuses, par exemple celle de la prison de la science (1. III, Dernières poésies, p. i86 et suiv.); c'est le prisonnier qui l'élève lui-même : il construit des piliers au moyen de volumes entassés; il y a le pilier de la philoso-

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Comédie sous le rapport de l'art; elles lui doivent beaucoup sous le rapport de la pensée. Encore est-il nécessaire de noter que la pensée de la reine de Navarre est avant tout personnelle : cette femme, qui avait tant lu et tant médité sur ses lectures, qui avait fait ses délices du Roman de la Rose^ aussi bien que de la Divine Comédie, des poètes et des philosophes comme des théologiens, n'avait asservi sa pensée à aucun des auteurs dont elle s'était nourrie. Elle n'était pas de ces écrivains qui composent dans leur bibliothèque et au milieu de vingt livres ouverts, où ils vont glanant des images et des idées. Elle écrivait à la hâte, et lorsque, dans l'abondance des pensées qui se pressent sous sa plume, on reconnaît au vol quelque réminiscence, celle-ci n'apparaît que transformée par l'esprit du poète et adaptée au tour particulier de son imagination.

Dans le poème des Prisons, il était naturel que les réminiscences de Dante tinssent le premier rang. A défaut d'imitations positives, au sens propre du mot, voici quelques analogies signifî-

phie, celui de la poésie, du droit, des mathématiques, des sciences naturelles, de l'histoire, de la rhétorique, de la théologie; la Bible est placée au faîte de ce dernier. Ces piliers « environnent la tour » où s'enferme le poète et dont l'enceinte extérieure est formée par der livres élémentaires, tels que des grammaires, et aussi par des ouvrages attrayants; enfin la construction ne laisse entrer le jour par' aucune fenêtre. — Mais à côté de traits précis comme ceux-là, il y a bien du vague et bien des contradictions dans la topographie des Prisons.

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catives. L'homme, enfermé dans la prison du monde et de son activité stérile, est victime de « trois tyrans, trois seigneurs, trois exacteurs »; il est enchaîné par « trois liens », qui symbolisent les péchés de luxure, d'avarice et d'orgueiP. Or, ces trois péchés sont précisément ceux qui, au début de l'Enfer, s'opposent, sous la forme de trois bêtes féroces, à l'ascension de la charmante colline dont le poète voudrait gravir le sommet. Ce n'est pas là une rencontre fortuite; Marguerite a pris soin de rappeler cet épisode et d'en traduire quelques vers :

Soyez, Amye, ung petit souvenante Qu'en vous comptant de Beatrix et Dante Je n'oubliay vous dire que trois bestes Mettoit au lieu des tyrantz deshonnestes, C'est assavoir lonze, lyonne et louve.

Lisez ses chantz, où tant de bien on trouve, Et vous verrez que ces troys bestes sont L'empeschement d'aller à ce beau mont, Dont avoit veu l'espauUe verte et nette, Vestue jà du ray de la planette Qui mène droit par le royal chemin L'homme fidelle et saige pèlerin^.

Ailleurs, le vieillard qui exhorte le héros à sortir de la prison du monde et déclare se nommer

1. Il ne me paraît pas tout à fait juste de dire, avec M. Lefranc, que la seconde prison est celle de l'ambition; car l'ambition n'est qu'un de ces trois tyrans sur lesquels l'auteur insiste si longuement et ne peut, en aucun cas, comprendre l'amour du plaisir et la passion des richesses.