I. Pierre Gauthiez, Dante; Paris, igo8, p. 247 et suiv

ce « fléau de France » qui consommait, à l'en croire, la ruine de l'Italie? Par quelle inconséquence Dante se serait-il ainsi jeté dans la gueule du loup? Non, non; jamais le poète n'a franchi les limites naturelles de sa patrie; celui que la France devait si peu goûter s'est conservé à l'Italie sans partage ; — et ceci montre que les raisons de sentiment sont tout aussi impropres que le goût du pittoresque à résoudre certains problèmes d'histoire. Est-il donc si difficile de placer la question sur le terrain des faits? Essayons 1.

Il doit être bien entendu que toutes les allusions que Dante a pu faire au cimetière d'Arles, à la rue du Fouarre, à l'art des enlumineurs ou aux digues de Flandre ne prouvent rien ; ce sont là des présomptions auxquelles on s'attache, faute de mieux. Il ne faut pas oublier que les marchands florentins sillonnaient constamment les routes de Ligurie et de Provence; par les vallées du Rhône et de la Saône, ils gagnaient la Champagne, Paris et la Flandre. A chacun de leurs retours, ils racontaient copieusement ce qu'ils avaient fait, vu et entendu; dans les veillées d'hiver, en Toscane, on parlait beaucoup de la

I. La question a été plusieurs fois exposée à l'occasion du sixième centenaire de la mort de Dante, par M. Alexandre Masseron, dans le troisième fascicule du Bulletin du Jubilé (Comité catholique français), juillet 1921 ; par M. H. d'Alméras dans la Revue de Paris du i5 septembre, et par M. G. Maugain, dans la Revue de France du i" décembre.

208 ÉTUDES SUR LA DIVINE COiMÉDIE.

France. Ne nous étonnons pas que des bribes de ces propos soient passées dans les vers du poète ^

Dans cet ordre d'idées, voici l'argument exposé avec force, assez récemment, par un maître illustre de la philologie italienne, Pio Rajna-, dont je m'honore d'avoir été l'élève et de rester l'ami afïectueusement dévoué. Cet argument, M. Henry Cochin l'a fait connaître et valoir, à l'usage des lecteurs français, dans VAnnuaire- Bulletin de la Société de V Histoire de France (1921). Je suis mortifié de ne pas y avoir trouvé mon chemin de Damas !

Il s'agit de l'examen que Dante subit sur la Foi, devant saint Pierre, au chant XXIV du Paradis. A cette occasion, le poète a représenté, en quelques vers, les formes dans lesquelles se déroulaient, à Paris, l'interrogation et l'argumentation du « bachelier » devant son juge. Il y a là une telle exactitude, technique et psychologique, qu'on est tenté de s'écrier : « L'auteur de ces vers a vraiment subi l'examen qu'il décrit! » — J'avoue ne pas apercevoir de lien entre ces prémisses et cette conclusion. Certainement, Dante a rencontré, au

1. Tel de ces détails peut avoir aussi une origine littéraire. Ainsi le cimetière d'Arles, auquel sont comparées les tombes serrées des hérésiarques au sixième cercle de l'enfer, nous reporte moins à un paysage réel qu'à la légende des sépulcres miraculeusement sortis de terre pour recueillir les chrétiens écrasés par les infidèles aux portes d'Arles ; voir, pour la bibliographie des études relatives à cette légende, le récent volume de L.-A. Constans, Arles antique; Paris, 1921, p. 365-307.

2. Dans les Studi Danteschi publiés par M. Barbi, t. II, 1920.

cours de ses voyages, des clercs qui avaient étudié et argumenté à Paris ; il suffit qu'il ait entendu l'un d'eux raconter les discussions auxquelles il avait assisté ou pris part, et ces détails, comme tant d'autres notions acquises par lui, se sont gravés dans sa mémoire. Rejeter cette explication toute simple, c'est nier la puissance créatrice de l'imagination du poète, qui transformait en choses vécues les germes qu'avaient déposés dans son esprit ses lectures ou les propos recueillis au hasard des entretiens, non moins que ses expériences personnelles. Ce n'est pas ici le lieu de fournir des preuves de cette faculté de vision imaginaire sur des données d'emprunt; elle est caractéristique de l'art de Dante, et je me borne à signaler les paysages géographiques i ou même astronomiques^ que le regard du poète n'a jamais pu embrasser, mais qu'il a dessinés avec une précision impressionnante. — Il ne reste donc qu'à remonter à la source de la tradition pour essayer d'en apprécier la pureté.

Le plus ancien témoignage est celui du chroniqueur florentin Giovanni Villani, mort en 1348; il se lit au livre IX, ch. cxxxvi, de sa chronique, en ces termes : « Dante exilé de Florence se ren-

1. Voir, par exemple, le tableau de la région du lac de Garde et des affluents qui y descendent des massifs alpestres qui l'encadrent au nord, Enfer, XX, 6i et suiv., ou encore la description de la côte provençale, face à l'Afrique, Par., IX, 82-93.