DE LA DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE DES VESPIENS

En général, j'ai trouvé, dans l'étude des Vespiens, la confirmation des faunes que m'avait dictées l'étude de la distribution géographique des Euméniens. Mais les premiers sont des insectes plus grands, plus forts, plus nombreux en individus sinon en espèces, et il est naturel que chaque espèce occupe des régions plus étendues. Ainsi la Vespa vulgaris s'étend depuis la Laponie jusqu’au midi de l’Europe ; les Vespa germanica et Crabro, sur l'Europe et la barbarie ; la VW. orientalis, depuis la Grèce jusqu'aux Indes orientales, etc. Les faunes sont donc moins nombreuses et plus vastes. |

Mais si au lieu d'envisager cette distribution d’après les espèces, on le fait par genres ou par groupes naturels, on remarque des faits du plus haut intérêt. Tandis que les Euméniens sont dispersés sans ordre apparent sur toute la surface du globe, les Vespiens offrent le frappant exemple de types localisés dans certaines régions ou bannis de telle autre. On peut tracer à cet égard des règles parfaitement fixes.

Le nombre des espèces est bien moins considérable qu’il ne l'est dans les guëêpes solitaires, mais comme chacune d’elles forme des amas nombreux d'individus, l'espèce est néanmoins plus répandue à la surface du globe. Le nombre des individus ne peut, dans les Euméniens, atteindre à des limites extraordinaires. Chez eux, chaque ponte ne fournit qu’une progéniture peu nombreuse, toujours limitée par la faiblesse de la mère, qui n’a d'autre ressource que ses propres forces dans l'établissement du berceau de sa descendance. Combien de puissance au contraire la guêpe sociale trouve à sa disposition ! Son premier effort est,

il est vrai, aussi rude que celui de la guëpe solitaire ; une mère unique fonde aussi par ses seules forces le nid où doit grandir sa famille ; mais bientôt cette même famille s’augmente ; nombre d’ouvrières se chargent d'étendre les limites de la demeure qui, prenant des proportions considérables, peut renfermer une ponte nombreuse, à son tour souche d’une peuplade entière. Ainsi, dans une même saison, la descendance d’un seul individu s’augmente outre mesure ect va croissant selon une progression géométrique dont la raison est fort élevée et dont le nombre des termes (ou des pontes) peut, dans les années et dans les climats chauds, atteindre un chiffre extraordinaire. Des nids avancés contiennent souvent plusieurs milliers d'habitants ayant tous une origine commune dans la mère, qui, dès les premiers jours du printemps amasse les premières parcelles de sa charpente.

Il résulte de cet admirable ordre de choses que dans toutes les contrées les guêpes sociales figurent au nombre des insectes les plus communs, quoique , dans plusieurs d’entre elles, le nombre de leurs espèces ne dépasse pas six ou huit.

2. Aïnsi partout où existent les guëêpes sociales, elles doivent être communes. Cependant, dans les régions froides voisines des pôles ou sur les plateaux froids aussi, en raison de leur position élevée, cette règle est de plus en plus infirmée. En effet, nous avons vu qu’à partir du printemps le nombre des individus va croissant selon une progression géométrique dont la raison est fixée par le nombre d’œufs que produit chaque guêpe et dont le nombre des termes est égal à celui des pontes. Pour que le nombre des individus devienne le plus grand possible, il faut que la raison et que le nombre des termes soient considérables, c’est-à-dire que le nombre des œufs pondus et réussis d’une part, le nombre des pontes de l’autre, atteignent eux-mêmes à des chiffres élevés. Or, plus la région où vit l’animal est chaude, plus ses facultés reproductrices sont stimulées, plus le nombre d'œufs pondus sera grand et plus il y en aura de féconds dans le nombre. De même, plus la région sera chaude, plus le développement de chaque ponte sera rapide, grâce aux lois chimiques et physiologiques qui en règlent la marche, plus, par

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conséquent, les individus éclos seront rapidement mis à même de pondre à leur tour, et plus il pourra se succéder de pontes dans l'espace d’une saison. C’est à cette cause qu’il faut attribuer l'abondance extraordinaire-des guêpes dans les étés chauds et leur rareté relative dans les froids. Il découle donc de là que les régions froides de notre globe ne peuvent être habitées que par des guêpes rares en individus, et, relativement aux autres insectes, d'autant plus rares, que le nombre de leurs espèces est très restreint.

La loi de décroissance dans le nombre des espèces et des individus, si patente etsi connue pour les‘régions circumpolaires, est pour les guêpes d’autant pius exagérée que l’accroissement numérique de leurs espèces dans le sens de l'équateur est plus extraordinaire. Néanmoins les guêpes s'étendent jusque dans les régions les plus septentrionales.

3. Chaque partie du globe, autant qu'il nous est encore connu, paraît posséder ses espèces de Vespiens. Sans doute il est des contrées qu'aucun investigateur n’a encore étudiées et où l'exception pourra surgir, mais comme la règle a cependant un haut degré de généralité, il n’est permis de révoquer en doute l'existence de cette tribu que dans les cercles parfaitement connus où leur absence a été constatée.

Or, jusqu’à ce jour, l'absence de ces insectes n’a été remarquée que dans une seule zone, la côte occidentale de l'Amérique méridionale, savoir la bande de terre représentée par le Chili, la côte de Bolivie et celle du Pérou. Ce qui nous autorise à penser ainsi, c’est l'exploration soigneuse et patiente qu’en a faite M. Claude Gay, qui pendant de longues années s’est appliqué à rassembler les matériaux d’une histoire physique de ces contrées. Dans les nombreuses et riches collections entomologiques de ses voyages, je n’ai vu figurer aucune guêpe sociale, et cependant l’ordre des Hyménoptères y est richement représenté. M. d'Orbigny n’a pas non plus rapporté un seul vespien de cette partie de l'Amérique, qui, du reste, offre une création toute spéciale et tout exceptionnelle pour ce qui tient aux guêpes

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solitaires (1). Il n’en est pas de même du versant occidental des montagnes rocheuses. La Californie nous à fourni une Vespa et plusieurs Polistes. Selon divers rapports, les guêpes y abondent.

h. La distribution des guêpes sociales sur la surface du globe peut se formuler comme suit :

a. Coup d'œil général. Les sessiliventres sont répandus sur tous les continents. Les infundibuliventres habitent toute la surface de la terre. Les pédonculiventres sont limités dans les pays chauds et entièrement bannis de la zone tempérée de l'hémisphère boréal.

Or, pour parler un langage plus scientifique, en prenant en considération les groupes naturels plutôt que les formes extérieures, on peut dire que :

Les Phragmocyttares sont tous limités dans les régions chaudes de l'Amérique ;

Les Stelocyttares gymnodomes habitent la totalité du globe;

Les Stelocyttares calyptodomes sont probablement exclus de l'Amérique méridionale.

b. Des groupes naturels limités à certaines régions. ci rentrent tout d’abord les genres compris sous le nom de Phragmocyttares, c’est-à-dire Nectarinia Chartergus, Tatua, Polybia (2), Synæca, et enfin les Apoica et Mischocyttarus, qui, quoique appartenant à un autre groupe, sont aussi limités dans les régions chaudes du continent américain, depuis les bouches du Rio-de-la-Plata jusqu'aux confins septentrionaux du Mexique, y compris les Antilles.

L'Afrique nourrit les Belonogaster, genre très naturel, propre à tout le continent africain, à l’Arabie et aussi à Madagascar.

Les Icaria représentent les Polybies dans l’ancien monde; elles ne dépassent guère non plus les pays tropicaux, s'étendant

(1) Voyez la monographie de ces dernières. Prem. part., p. xLVIT, 17. (2) Font exception toutefois la section des Polybia nommée Parapolybia qui habite l'archipel Indien.

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sur l'Afrique, Madagascar, les Indes et sur l'archipel, et se continuent, quoique dans des régions moins torrides, sur la Nouvelle- Hollande, la Tasmanie et l’archipel de l'océan Pacifique.

Des genres répandus sur toute la surface du globe, le genre Polistes qui représente à lui seul les infundibuliventres est l'exemple le plus frappant de luniversalité géographique d’un même eroupe. Partant, où il existe des Vespiens, les Polistes abondent, et, chose très singulière, avec cette immense dispersion de ses représentanis , il offre cependant une parfaite homogénéité: quelle que soit la distance qui sépare le lieu d'habitation de deux espèces, quelle que soit l’étendue des océans jetés entre leurs patries, elles sont toujours de formes identiques. |

Après les Polistes, ce sont les Vespa, ou guêpes proprement dites, qui couvrent la plus grande étendue de terre. Elles peuplent en abondance l'Amérique du Nord, l'Europe, l'Afrique et l'Asie entière, l'archipel indien et la Nouvelle-Hollande (1), mais nous n’en connaissons aucune de l’Amérique méridionale, contrée du reste suflisamment munie de guêpes par la grande abondance des autres genres (2).

5. Comme on peut en juger, la distribution des Vespiens est parfaitement nette et facile à saisir. Mais comme, en général, à chacun des genres est attachée üne nidification particulière, il n’est pas sans intérêt de chercher le rapport entre le mode de nidification et le pays qui en est le siége, et quoique j’anticipe ici sur l'histoire de la nidification, je ne saurais passer sous silence que les diverses formes de guêpiers ont aussi une distribution géographique très remarquable.

Chaque genre ayant sa nidification particulière, on connaîtra la dispersion des nids lorsqu'on saura quel est le mode d’architecture de chaque genre, et ce n’est pas sans étonnement que

(1) 11 n'est pas bien certain que la Nouvelle-Hollande soit la patrie de cer-

taines Vespa. Ce genre est peut être étranger au continent Austral. (2) Fabricius indique, il est vrai, plusieurs guêpes comme venant de la Nouvelle-

Hollande, mais ces guêpes sont indiennes, et l’auteur a souvent l'habitude de tomber dans la même confusion.