DE L'ARCHITECTURE DES VESPIENS EN GÉNÉRAL

La qualité la plus essentielle des guêpes sociales n’est peutêtre pas l'instinct qui les porte à vivre en société, car il est probable que plusieurs catégories d’entre elles ne forment que des sociétés très restreintes, mais elle consiste plutôt à savoir construire des alvéoles hexagonales qui s’agelomèrent avec ordre, pour former des rayons ou gâteaux, à la manière des abeilles. Toutefois, ces rayons sont d’un aspect très variable ; tantôt grands et étendus en forme de planche, tantôt n'étant qu'un faisceau ou un petit groupe de cellules. Par analogie, ils porteront toujours le nom de rayon ou gâteau, quoique dans ce cas ils n'aient guère de ressemblance avec les objets auxquels on les a comparés (1).

(1) Ces termes rayon et gâteau ont d’abord été employés pour les ruches où ils étaient plus naturels. Les gâteaux de miel dans les ruches ont été nommés ainsi, parce qu'ils ressemblent effectivement à des gâteaux; leur nom de rayons leur vient de ce qu’ils sont disposés par étages comme les rayons d’une bibliothèque. On a ensuite appliqué ces termes aux guépiers des Vespa, où l’on trouve des parties très analogues à celles qu’on distingue dans les ruches des abeilles, Pour cette raison il m’a fallu m’en servir aussi pour toute espèce de guêpiers, même pour : ceux dont les rayons ne sont plus que de simples agglomérations de cellules, et ne ressemblent pas plus à de véritables rayons qu'une mosaïque d’alvéoles de papier gris ne rappelle l'idée d’un gâteau succulent. Ces termes sont très défectueux et la nécessité d’en avoir d'autres plus précis se fait grandement sentir. Dans le IV® chapitre ce mot rayon m'a souvent embarrassé par sonidentité avec le terme par lequel on désignele rayon mathématique du cercle.

Toutes les guêpes sociales construisent des alvéoles presque toujours hexagonales, dont l'assemblage forme une mosaïque parfaite d'éléments tous égaux et qui ne laissent entre eux aucun vide. Par contre, aucune guêpe solitaire ne possède cette industrie ; beaucoup d’entre elles bâtissent des alvéoles irrégulières et irrégulièrement groupées, mais aucune ne sait rien faire de semblable à ce que nous nommons un rayon, quelque petite qu’elle soit. Cette différence est essentielle.

Les alvéoles ou cellules qui constituent les rayons servent de berceaux aux larves; celles-ci y sont élevées par la femelle ou par des ouvrières, en sorte que les gâteaux sont de grands nids communs à toute une société. Ces nids ont reçu le nom de guêpiers. Ils réunissent souvent encore d’autres parties, mais à vrai dire, ce qui constitue le guêpier, c’est le rayon; toutes les autres parties qu’on yÿ peut trouver ne sont qu’accessoires ; beaucoup de guêpiers ne se composent même que du rayon, seul ou multiple, grand ou petit, et, partout où il y a guêpier, il y a rayon. Cette définition doit être bien notée, car on se représente en général par le nom de guëêpier un édifice compliqué qui n’est l’attribut que des guêpes les plus indusirieuses et qu’on chercheraïit vainement chez beaucoup d’autres.

Le guépier ou nid désigne en général l'ensemble de édifice qui sert de demeure aux guêpes, mais un seul rayon isolé, quelque minime qu'il soit, lorsqu'il existe à lui seul, est aussi bien un guëpier que la construction la plus vaste et la plus complexe.

Des rayons en général.

Dans ce chapitre introducteur, je ne parlerai que du rayon, qui est le seul élément commun à tous les guêpiers; dans les chapitres suivants je ferai connaître les autres parties accessoires qui peuvent s’y joindre. |

Un rayon est le résuMat de l'assemblage d’un certain nombre d'alvéo!es selon une surface plane ou courbe.

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Les alvéoles ou cellules sont des godets le plus souvent en forme de prismes hexagonaux, limités par des parois minces et fermés à un bout par une calotte convexe, en d’autres termes, des éprouvettes polygonales. Un grand nombre de ces éprouvettes assemblées, collées les unes aux autres par leurs parois et s’ouvrant toutes d’un même côté, formeront comme un casier en mosaique dont une des faces offrira toutes les ouvertures, et dont l’autre sera une surface bosselée par toutes les calottes terminales des alvéoles. Telle est l'apparence du rayon. Il faut, de plus, remarquer que toujours cette dernière surface est la supérieure, en sorte que les alvéoles s’ouvrent en bas et représentent, pour ainsi dire, des éprouvettes renversées.

C’est dans ces godets que les œufs sont déposés, que les larves éclosent et grandissent, puis s’enferment et se transforment en guêpes. Or, les guêpes ont des formes infiniment variées selon les espèces : les unes sont allongées, extraordinairement grêles ; d’autres grosses et trapues. Il faut naturellement que les alvéoles des guêpiers dans lesquels s’opère leur développement soient en rapport avec ces formes et que l'instinct de chaque espèce étant façonné à ces exigences, dicte à chacune la manière dont elle doit travailler : tandis que nos Vespa font leurs cellules larges et peu profondes, les guêpes exotiques à abdomen longuement pédicellé (Belonogaster, Miscocyttarus, ete.) les rétrécissent et les allongent extraordinairement (1).

Les rayons de divers guêpiers suivent une surface courbe; ils sont convexes en bas, d’où il résulte que le fond des alvéoles est plus étroit que leur bouche. La forme du corps des larves qui les habitent est en général un peu conique et correspond à celle des alvéoles. La configuration de l’insecte parfait est influencée par ce fait, et les Polistes et les Nectarinia dont les rayons offrent surtout cette particularité, sont aussi précisément ceux dont l’abdomen est le plus conique.

(1) Je crois que ces guêpes à abdomen extraordinairement long ont, durant lear transformation et jusqu’à l’éclosion, l’abdomen replié contre le pétiole, ce qui diminuerait considérablement la longueur de l’insecte et nécessiterait des alvéoles moins longues,

Il existe aussi entre les alvéoles d’un même rayon des différences notables en ce que celles qui servent de demeures aux mâles et aux femelles sont sensiblement plus allongées que les cellules destinées aux ouvrières. Eufin, elles changent d’aspect avec leur âge : d’abord elles sont courtes et peu profondes, puis les guépes les allongent à mesure que les larves croissent et exigent des logements plus spacieux; enfin, lorsque ces dernières sont arrivées au moment de leur translormation en nymphes, les alvéoles sont fermées, comme murées par une calotte soyeuse, convexe, qui s'ajoute à leur extrémité inférieure. On ne sait encore au juste si c’est la larve qui la sécrète ou Fouvrière qui la construit.

On ne saurait trop admirer cette forme de prisme à base hexagonale qui réalise une si grande économie de place en permettant une exacte juxtaposition sans laisser de vide, et une si grande économie de matériaux en faisant servir chaque paroi simultanément pour deux alvéoles. Réaumur et Huber ont si bien expliqué cet ordre et ces propriétés dans leur travaux sur les abeilles, qu’il serait superflu d’y revenir ici (4). Une attention réfléchie nous montre qu’en cherchant seulement à réaliser la plus grande économie de place, il fallait bien arriver à trouver cette forme de prisme à base hexagonale. Que l'on suppose, en effet, au lieu d’un rayon de cellules polygopales, une planche de cellules cylindriques parfaitement juxtaposées, puis qu’on leur fasse subir une pression transversale et régulière capable de les déformer; c’est nécessairement la forme hexagonale que prendra chacune d'elles, puisque cette forme est la seule par laquelle les éléments sont assemblés dans un ordre géométriquement régulier et sans laisser aucun vide entre eux, par cette simple raison que chaque cylindre est en contact avec six autres et qu'il est donc écrasé de six côtés à la fois. Réaumur, après avoir observé que souvent les alvéoles ébauchées avaient une forme arrondie, en a conclu que les alvéoles sont primitivement cylindriques et qu’elles ne

(1) Voyez le théorème à la fin du premier volume de Huber.

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deviennent prismatiques que par la pression exercée sur ses parois par les larves dont le corps s’accroît. Il y a du vrai dans cette supposition, quoique les choses ne se passent pas matériellement ainsi. Souvent, à son début, l’alvéole est arrondie, puis lorsque la larve a grandi et grossi et que les guëpes sentent le besoin de l'allonger afin d'agrandir sa demeure, elles se trouvent dans la nécessité de l’élargir aussi, mais la place leur manque pour les élargir en leur conservant la forme cylindrique; Palvéole doit donc s’aplatir dans les six points de contact qu’elle a avec les six cellules environnantes, tandis qu'elle s’élargit dans les points intermédiaires qui correspondent aux arêtes des prismes. En donnant à chaque cellule un aplatissement parfaitement égal sur ses six faces et en élargissant chacune d'elles d'une quantité exactement la même dans les six points qui correspondent aux angles et où la cellule peut seule être élargie, on arrivera naturellement et sans grand effort d'esprit à la forme hexagonale. Les guêpes y arrivent tout naturellement en partant des six points tangents du cercle qui sert de base à chaque cellule pour élever la cloison, en ne donnant pas à l’une un élargissement plus grand qu’à l’autre.

La forme géométrique de l’alvéole n’est pas toute moulée dans: l'instinct de la guêpe; celle-ci y arrive pourainsi dire par la force des choses, par une conséquence de l'exactitude des mesures qu’elle applique à ses travaux. Ceci est si vrai, que les alvéoles margipales ne sont polygonales que du côté où elles s’appuyent contre d’autres alvéoles et restent simplement arquées à leur face libre, où rien ne les gêne dans leur voisinage. Dans certains guêpiers exotiques dont les dimensions sont très limitées, qui ne sont qu’un simple faisceau d’alvéoles peu nombreuses, celles-ci conservent la forme cylindrique, parce qu’elles ont amplement place pour se développer, et ne subissent théoriquement aucune pression, c'est-à-dire qu’elles ne sont pas forcément élargies quand même la place manque pour cette augmentation, mais lorsqu’au contraire un rayon est établi subitement et d’un seul jet, la nécessité de gagner de la place, c’est-à-dire de serrer les cellules, fait que, dès le début, les guêpes leur donnent la forme polygonale.

Je pense donc que la guêpe a toujours la tendance de faire des alvéoles cylindriques, que cette forme réside dans son instinct, mais qu’elle se plie à la nécessité et arrive au prisme par déformation. En effet, jamais les guêpiers ne sont établis que cellule par cellule ; on ne voit pas les guêpes bâtir d’abord un plancher et élever sur celui-ci des cloisons en zig zag qui, rejointes par des traverses, circouscriraient les alvéoles ; non, l’idée de mosaïque et de cloisons n'existe pas dans l'instinct des guêpes, celle de l’alvéole y est seule empreinte ; la pensée de l’insecte est uniquement appliquée à la fabrication d'un godet ou d’une éprouvette renversée capable de contenir la larve, et il est naturel que la forme la plus simple soit celle du cylindre ayant un fond arrondi en calotte. C’est cette forme que nous pensons devoir être le type idéal que conçoit la guêpe et ce n’est que par suite d’une nécessité matérielle qu’elle s’en écarte, tout en cherchant à s’y tenir le plus possible (1). Chez les abeilles, il n’en est pas de même; l'instinct est plus avancé et la structure de leurs cellules paraît être le résultat d’une science innée et invariable ; mais les guêpes et les abeilles, quoique se servant de matériaux différents et quoique ne travaillant pas exactement de la même manière, établissent les unes comme les autres leurs rayons en agglomérant des cellules, jamais en cloisonnant une surface ; les cloisons ne sont que la conséquence, non la cause, de l’existence des alvéoles. Ce fait, bien établi dans l’histoire de l’architecture des abeilles, a été démontré également dans celle des guêpes par les observations du docteur Barclay (2) d'où il ressort que les cloisons sont fermées par un double feuiliet qui se continue chacun d’un côté avec le fond de l’alvéole respective à laquelle chacun d'eux appartient. On voit bien par là que la cloison est, non seulement en théorie, mais même en réalité, le résultat de l’accollement des parois de deux cellcles, et que, par conséquent, ce que l’on désigne sous le nom d’alvéoles n’est pas une fiction théo-

(1) Pour cette raison je donne souvent à la cellule cylindrique le nom de cellule primilive. | (2) Mém, Soc. Werner. IT, 260.

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rique par laquelle on cherche à désigner le vide prismatique compris entre les parois qui le limitent, mais qu'il implique l'idée d’un prisme creux véritable, ou d’un godet jouissant bien réellement de ses parois. Chaque alvéole est un réservoir indépendant et le gâteau n'offre pas le résultat d’un système de cloisons bâties sur un fond commun, mais bien l'annexion d'une infinité de prismes creux.

Afin de faire mieux comprendre ma pensée au sujet de ce qui précède, j’y reviendrai au chapitre suivant, où l’on trouvera la chose développée d’une manière géométrique qui servira à faire comprendre comment l’alvéole polygonale naît de l’alvéole cylindrique. Cette dernière, qui est la plus naturelle et la moins savante, a été adoptée par la majorité vulgaire des Hyménoptères, par toutes les races à vie solitaire et par plusieurs autres qui constituent des sociétés imparfaites. Les Bourdons ne savent point encore grouper leurs cellules sur un plan unique et économiser de la place et du travail en ne les séparant que par des cloisons minces. Les guêpes sociales sont infiniment plus avancées ; elles savent établir, les unes des faisceaux de cellules cylindriques habilement groupées ; d’autres, plus habiles, des plans d’alvéoles assez étendus pour que la gène de ces éléments les force à donner à celles du centre une forme prismatique ; les plus savantes, enfin, construisent des rayons étendus, en mosaïque polygonale, à la manière des abeilles. Quant à celles-ci, elles bâtissent des rayons d’alvéoles parfaitement hexagonales, sans passer par la forme cylindrique et réalisent au plus haut degré l'économie de place et de matériaux en composant leur gâteau d’une double couche d’alvéoles s’ouvrant en dessus et en dessous, et dont les fonds en demi-rhomboèdres, s’emboîtent dans un ordre alterne. Comme architecte, l'abeille est sans doute le plus parfait des insectes, elle l’est individuellement à un bien plus haut degré que la guêpe, par l’étonnante science géométrique qu’elle porte dans son instinct et applique à ses ouvrages, mais si l'on compare la famille des abeilles à celle des guêpes, non plus artisan à artisan, mais peuplade à peuplade, les guêpes auront la palme à titre d’auteurs d'édifices moins admirables mais plus variés.

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L'instinct de l'abeille est le plus savant, celui de la guêpe renferme plus d'imagination ; les abeilles sont de bons mathématiciens, les guêpes de bons ingénieurs. J'aimerais presque à dire : les premiers sont des architectes classiques, les seconds des architectes romantiques.

Quoique le rayon soit l'essence du guêpier et qu’un rayon seul soit en réalité un guêpier complet, cependant un grand nombre de nids possèdent encore d’autres parties qui leur donnent un aspect très varié. Souvent les rayons sont dérobés aux regards et protégés par des enveloppes multiples ; aussi, à l'extérieur , pourrait-on confondre ces guêpiers avec les nids d’autres hyménoptères, et il peut être utile d’en faire la distinction précise :

Les termites, les fourmis et autres insectes bâtissent des nids en sociétés; plusieurs de leurs édifices ressemblent extérieurement aux ouvrages des guêpes. Diverses fourmis bâtissent en débris d’écorces des maisons qu’elles suspendent aux branches des arbres: d’autres rassemblent et accollent des feuilles sèches qu’elles empâtent de diverses matières; enfin j'ai fréquemment trouvé au Mexique des nids de fourmis d’un papier semblable à celui dont nos guêpiers européens fournissent l'exemple. Mais l'intérieur des fourmillières ne contiert pas trace d’alvéoles, ce qui suffit pour les faire distinguer des guêpiers. Il n’est que les guêpes et les abeilles dont les habitations renferment des rayons de cellules hexagonales. Beaucoup d’autres hyménoptères sociaux ou solitaires établissent des alvéoles cylindriques mais elles sont toujours disposées d’une manière irrégulière et ne forment pas de rayons. |

Les rayons des abeilles sont doubles, comme je l'ai dit plus haut, tandis que ceux des guêpes sont simples, composés d’un seul plan de cellules dont le fond ou plancher est plat ou en calotte. D’après cela, il sera toujours facile de distinguer un guêpier du nid de tout autre insecte par l'inspection de ses rayons. Ajoutons que les abeilles bâtissent généralement en cire (4),

(1) L'architecture des abeilles exotiques n’est pas assez connue pour que cette assertion ne soit quelque peu hasardée,

tandis que les guêpes emploient tout espèce de matériaux papyracés, ligneux ou terreux. La présence du miel dans les alvéoles, qu'on avait considérée comme étant exclusivement l'apanage des abeilles, appartient aussi bien aux guêpes et ne fournit aucun caractère,

Je suppose connu tout ce que Réaumur, de Geer et autres observateurs ont écrit sur les sociétés des guêpes, et je renvoie à ces auteurs pour les détails qui pourraient manquer dans ce résumé, surtout pour la manière dont les guêpes travaillent à l'établissement de leurs demeures (1).