Pragmocyttares parfaits de la 5° espèce

(Planche XXIX.)

Rien n’est plus gracieux que les guëpiers construits par une multitude de Polybies, qui donnent à leurs demeures la forme d’un œuf. Un grand nombre de leurs espèces paraissent affectionner cette manière de bâtir. Après ce que j'en ai dit dans le chapitre précédent, je n’ai plus à ajouter que quelques détails : ces nids sont faits de matériaux très grossiers ; on dirait absolument des parcelles d’écorce accolées les unes aux autres. Sur la figure quatrième qui montre la face inférieure du nid représenté fig. 5, on voit distinctement les zones de construction, qu'il ne faudrait pas prendre pour des zones d’accroissement.

La Polybia rejecta est l’artisan du nid représenté fig. 4 et 5 (réduit de près de moitié) ; ce nid continué et poussé très loin deviendra celui que représente la fig. 6, qui compte un grand nombre d’étages.

Les fig. À et 2 représentent le guëpier de la Polybia sericeu. J'ai aussi vu ceux des Polybia chrysothorax et occidentalis, qui sont presque identiques à celui de la P. sericea. Le Musée de Londres possède une admirable collection de guëpiers de ce genre. Il faut qu'ils soient très communs au Brésil pour qu’on ait pu er réunir un si grand nombre.

— CVNII —

J’ai encore fait représenter un autre nid de Polybie d’après un dessin que voulut bien me faire M. le marquis Spinola (voyez pl. xvr, fig. 3). Ce nid est pyriforme et ressemble en tout à ceux dont je viens de parler, mais il offre ceci de particulier, qu’au lieu d’être fait d’écorce ou de carton, il est composé de terre. Certaines guêpes du Brésil paraissent bâtir avec de l’argile, et j'aurai l’occasion d’en citer un autre exemple, bien plus remarquable encore.

Ce qui doit étonner dans ces guëêpiers, quand on connaît leur mode d’accroissement par étages surajoutés successivement, c'est la ténuité relative des planchers et l'épaisseur souvent très grande du mantean. Ce fait est extraordinaire, parce que, à un moment donné, chaque plancher a servi de toit et qu’alors il devait bien avoir autant d'épaisseur que le reste de l'enveloppe. Je suppose que lorsqu'une fois le plancher est couvert de cellules, qui, à la rigueur ont assez de force pour se soutenir par elles-mêmes, sans le secours d’un plancher, je suppose, dis-je, qu'à ce moment, les guêpes voyant son inutilité, le rongent et l’amincissent afin d'employer à la construction de nouveaux étages les matériaux qu’ils enlèvent ainsi. Cet amincissement des planchers est visible dans tous les nids, même dans les plus parfaitement phragmocyttares. Dans ceux des Charterqus, par exemple, les planchers inférieurs sont encore intacts et aussi épais que le toit, tandis que les supérieurs n’offrent plus qu’une couche très mince et paraissent avoir été rongés.

Dans le nid d'argile (pl. xvi) dont j'ai parlé, l'enveloppe est extraordinairement épaisse et surtout celluleuse, offrant des vides dont le but est probablement de le rendre plus léger, tout en lui conservant une grande force, en vertu du principe qu'une certaine quantité de matière étant donnée, la forme sous laquelle elle offrira le soutien le plus solide sera celle de tube, non de cylindre plein. Ces vacuoles de l'enveloppe existent pour la même raison que nos os sont creux.

Ceci n’est aucunement nécessaire pour le carton des nids papyracés, car le carton n’est nullement fragile et il allie à une extrême légèreté une force considérable.

C’est très probablement aussi un guêpier de Polybia qui fut figuré par Latreille, pl. xx1, fig. 3, de la Zoologie du voyage de Humboldt et Bomplan, d’après une ancienne figure méconnaissable de Hernandez.

On voit aussi dans les Mémoires de la Société Linnéenne de Londres (1) la figure du nid de la Polybia occidentalis que l'on doit à M, Curtis.