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des buissons, c’est-à-dire à l'air libre, et l’irrégularité des formes de leur nid ne permet de le comparer qu’à ceux des Vespa qui bâtissent sous terre. [is n’ont pas, comme les nids des Vespa aériennes, une forme ovoïde et un grand orifice inférieur. Maïs lorsqu'on vient à lever l'enveloppe, la différence est bien plus frappante, car cette enveloppe ne forme pas un épais manteau de cellules papyracées ou de feuillets concentriques : elle n’est qu’une simple feuille de papier souvent irrégulière et non point une couverture multiple (pl. xxx bis).

Quant à l’intérieur, il ne s’y trouve rien d’analogue aux guêpiers des Vespa. J’en ai expliqué l’arrangement dans le chapitre précédent et me bornerai ici à rappeler que les gâteaux, au lieu d’être des plans parallèles, sont des sphères concentriques. Il ne faut pas toutefois prendre ce mot au pied de la lettre : un côté se développe plus que l’autre, et en réalité les sphères sont incomplètes vers le sommet du nid.

Ces guëêpiers, qui viennent de contrées lointaines, sont des objets rares et précieux qu’on n’aime pas laisser couper en morceaux, vu leur extrême fragilité, aussi n’aurais-je pu donner une description détaillée de leur arrangement intérieur si je ne les avais trouvés au Mexique d’où j'en ai rapporté divers échantillons.

Comme on l’a vu dans le chapitre précédent, la muraille devrait être réduite à un simple cylindre intérieur, mais, en général, la nature vivante n’aime pas les formes mathématiques, et à cette colonne de carton elle substitue des lames de papier contournées qui forment ensemble de grandes vacuoles et se soudent entre elles de diverses manières, de façon à former un parenchyme lâche auquel se fixent les différents rayons dans leur ordre d’emboîtement (pl. xxx bis).

Chaque rayon est une sphère irrégulière (1) emboîtée et emboîtante, à part la première qui n’est qu'emboîtée (pl. xxx bis).

(1) Je demande de pouvoir me servir de ce terme qui rend mieux qu'aucun autre l’idée que je veux exprimer ici. Quoiqu’un non-sens, il est compris de chacun.

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La coupe intérieure du nid laisse donc voir les rayons comme une série de cercles conceniriques dont le dernier est formé par le feuillet d’enveloppe. La régularité de cet arrangement m'est cependant pas complète, et elle ne peut l’être, attendu que si les rayons n'étaient unis que par leur sommet, ils ne seraient pas bien fixés dans leur position relative ; ils se rapprocheraïent ou s’écarteraient sous la moindre pression, et comme ce guêpier n’est pas un stélocyttare, il ne saurait exister de piliers d’uniou entre les étages pour empêcher les déformations. La nature y a suppléé par un admirable artifice qui sert à double fin : c’est une véritable rampe en spirale qui part du centre et s’élend jusqu’à la surface inférieure du guëêpier, rampe qui sert de lien commun à tous les gâteaux et d'escalier aux insectes.

Dans les autres phragmocyttares la circulation se fait par de simples trous dont les étages sont percés. On voit aussi un grand nombre de ces trous dans les rayons de nos guêpiers. En effet, ceux-ci sont si larges, que le nombre des portes de communication ne saurait être trop grand, autrement les guêpes auraient à faire de longs détours peur trouver des issues, et l’affluence des habitants occasionnerait des encombrements perpétuels. Mais les Nectarinies ne se contentent pas de ces sorties grossières. On dirait que, recherchant le comfort dans leurs habitations, elles veulent une rampe par laquelle elles puissent monter sans se fatiguer autant (1). Voici comment cette rampe est établie : chaque rayon est percé d’un grand trou; l’un des bords de cet orifice se prolonge obliquement en bas pour atteindre le plancher du rayon immédiatement inférieur ; celui-ci est arrangé de la même façon, son trou est situé au-dessous de celui du rayon supérieur ; il en est de même des autres jusqu’au dernier. En suivant le bord de ces rampes d’union et des trous par lesquels elles descendent, on passe, en spirale, du centre au pourtour du nid, et, comme pour opérer cette descente on peut suivre l’un ou l’autre bord des lames, la rampe offre un double chemin sclon deux spirales qui tournent en sens inverse. Enfin l’enve-

(4) PI XXX bis, fig. À, 2 1

loppe elle-même est percée du trou par lequel la lame oblique fait saillie à sa surface externe et sert de sortie par une assez large fente (pl. xxx bis, fig. 4, e).

Mais ces faits ne peuvent être compris et appréciés que sur Ja nature même, et encore faut-il une grande attention pour saisir la complication de cet arrangement. Lorsque le plan par lequel on divise le guëêpier tombe de façon à partager les lames de communication, on peut facilement être induit en erreur et croire que les rayons sont bâtis en spirales (fig. 1, z, voyez l'explication de la planche) ou qu’ils prennent naissance les uns sur les autres (o). Ces irrégularités ne sont qu'apparentes et tiennent aux différents aspects que produisent les diverses coupes géométriques selon lesquelles on peut partager Ja rampe ; elles ne sauraient être parfaitement comprises que par ceux qui possèdent quelques notions de géométrie descriptive. Dans le guêpier qui me sert à établir ces faits, je compte cinq rampes, mais toutes ne traversent pas la totalité des étages ; rien n'empêche que leur nombre ne soit plus grand, mais celui des sorties ne dépasse pas le chiffre 2. Les lames qui communiquent ainsi entre les rayons équivalent à des piliers et servent de liens entre eux; et comme aucune place n’est gaspillée par nos industrieux insectes, ces lames sont elles-mêmes tapissées en dessous d’alvéoles et servent aussi bien de planchers que d’escaliers et de piliers.

Enfin, les nombreuses branches qui toujours supportent et traversent le nid dans tous les sens sont des appuis naturels plus solides que tous les autres, et qui suffiraient à eux seuls à fixer les rayons ; mais l’insecte a l'habitude de ne jamais compter que sur sa propre industrie, et lors même que la nature lui en fournit la facilité, il ne s’affranchit pas de ses règles de construction.

Il me reste maintenant à dire comment les Nectarinies étendent les limites de leurs demeures. En principe, on peut croire qu’elles ajoutent autour du guêpier une nouvelle sphère en papier, et qu’elles tapissent d’alvéoles l’ancienne enveloppe ainsi enfermée. Mais une aussi grande sphère de papier n’est

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pas facile à établir tant que les points d’appui manquent encore ; aussi procèdent-elles par morceaux successifs en fixant chacun d'eux à mesure qu’il est construit. Elles établissent autour d’une portion du guêpier une de ces grandes cellules papyracées, déjà décrites à propos des nids des Charterqus apicalis, en ayant soin de l’aplatir et de lui faire suivre la courbe de la surface du guêpier (fig. 2, acb). (La portion de cette surface qui est ainsi recouverte peut déjà se tapisser d’alvéoles.) Puis elles bâtissent à côté une nouvelle chambre plate (c ob), détruisent la cloison qui la sépare de la première (cb), et ainsi de suite, jusqu’à ce que la nouvelle enveloppe soit complète et forme une sphère qui enferme le guêpier tout entier. Mais lorsque celui-ci commence à acquérir un grand volume, il est rare que les rayons nouveaux deviennent des sphères complètes; les insectes bâtissent de préférence en dessous, probablement parce que le sommet risque d’être gâté par la pluie et c’est sans doute pour cette raison aussi qu ec dernier est rempli de grandes vacuoles dépourvues d’alvéoles. Il en résulte que les derniers étages sont des calottes hémisphériques plutôt que des sphères complètes.

Les demeures des Nectarinies sont très vastes par rapport à leur taille, Le nid figuré ici — qui est réduit des deux tiers —peut en donner une juste idée, si l’on compare la petitesse Ges'alvéoles à la grandeur du tout. Ici les rapports de grandeur entre le guêpier et les cellules sont parfaitement traduits, grâce au procédé photographique auquel on en doit la représentation.

Si toute la surface du guêpier était couverte d’alvéoles, il pourrait en contenir plusieurs milliers, et comme l’intérieur est rempli de surfaces semblables, on ose à peine se prononcer sur le chiffre effrayant des habitants d’une cité en apparence aussi peu spacieuse. C’est de tous les genres de guëêpiers celui qui pour sa forme et son arrangement doit en contenir le plus.

En vertu de sa sphéricité, c’est aussi celui qui exige le moins de matériaux pour donner le plus de place aux alvéoles ; aussi ces nids, quoique remarquablement grands, par rapport

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à la taille de leurs artisans, ne sont-ils pas les plus étendus (1), mais ils sont certainement les plus populeux.

Je ne sais pas au juste à quelle Nectarinie l’on doit attribuer le guêpicr figuré pl. xx. C’est probablement à la N. lechiguana sur laquelle À. de Saint-Hilaire a donné de si intéressants détails. La photographie a reproduit non seulement le nid mais aussi ses défauts, ses déchirures, etc. Il faut faire abstraction par la pensée d’une bonne partie de ces défauts. Gertaines plaques d’alvéoles ne se voient que par suite de déchirures ; néanmoins il est constant que de grandes plaques de ce genre sont ébauchées sur l'enveloppe, fait très exceptionnel que je n’ai remarqué chez aucune autre guêpe. On voit distinctement que le nid s’augmente par une série de plaques de ce genre : dès que l’une d’elies est achevée, elle se recouvre d’un feuillet papyracé, et, lorsque toutes les parties de la surface ont subi la même transformation, un nouvel étage concentrique ou plutôt une nouvelle sphère d’alvéoles se trouve ajoutée et recouverte d’une enyveloppe de papier. Ce travail se fait avec irrégularité, mais finit par amener à l’intérieur une disposition très régulière.

L'architecture des Nectarinies est restée inconnue jusqu’à ce, jour ; je crois cependant que le petit guëpier que Latreille a figuré (pl. xxx, £. 4, de la Zoologie du Voyage de Humbolt) estun nid rudimentaire de ces insectes dont l'enveloppe avait été arrachée..

À la suite de la description des guêpiers, je crois devoir citer un nid dont M. Westwood a parlé (2). Ce nid, originaire de Ceylan, avait deux mètres de longueur et était établi sous une feuille de palmier. Il est bien à regretter qu’on ne connaisse pas avec plus de détails un ouvrage aussi remarquable.

(1) J'ai vu un nid de Polybia rejecta qui avait plus d’un mètre de longueur, et cette espèce n’est pas beaucoup plus grande que le Lechiguana. Les plus grands nids de Nectarinies atteignent un diamètre de deux pieds.

(2) Introd. to Modern Glassif. of Ins. AL.

. Azara (1) parle aussi de divers nids qu’il décrit d’une manière trop incomplète pour qu'il soit possible de les reconnaitre. Il dit seulement que la chigquana et le camuaty font des nids dont les rayons ont jusqu’à un pied de diamètre, et que la première suspend aux branches des arbres. Ces rayons contiennent du miel et n’offrent pas de cire, ce qui prouve bien qu’il s’agit de guêpiers et non de ruches sauvages. Les noms de chiquana et lechiquana servent du reste à désigner diverses guêpes dans le midi du Brésil et ne s'appliquent pas aux abeilles.