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Une observation piquante dans le genre de celles qui précèdent

a été faite par Davis (1) : — « J'étais fort ennuyé, dit-il, par

des bandes de guêpes qui entraient dans la maison, venant d’un

nid établi dans le voisinage. Je mettais sur une tablette de che-

minée les papillons nocturnes que je capturais tous les soirs.

Un beau jour, je vis une guëêpe entrer par la fenêtre, se diriger

sans tâtonnements vers ma cheminée, s’y arrêter et séparer avec ses mandibules le corps d’un papillon fraîchement étalé. Bientôt

je m’aperçus que tous les autres papillons avaient subi le même sort : il ne me restait d’eux que les épingles et les ailes qui, retenues par les liens, étaient restées en place, en sorte que le larcin n’avait pas été remarqué quoiqu’ayant continué pendant plusieurs jours! » M. Davis a également vu les guëêpes prendre des mouches, les mutiler et les emporter dans leur nid. « J'ai aussi observé, dit-il encore, une guêpe qui, se tenant suspendue à une feuille par les crochets d’un des tarses postérieurs, avait l'air d’être très occupée de ses autres pattes. En examinant de plus près, je la vis tenant une mouche qu’elle était en devoir de mutiler et, cette opération faite, elle s’envola avec le tronc. Une autre fois une guêpe saisit devant mes yeux une mouche bien plus grande (l’Eristalis nemorum); à l’instant même elle se suspendit et lui coupa, avec ses mandibules, ailes, pattes et tête. » Depuis, M. Newport est venu confirmer tous ces faits par une autre observation de même genre (2). Il écrit que

per le grand soleil de midi, moment où les guêpes sont le plus

actives, ces insectes volent de fleur er fleur, de chardon en

chardon, cherchant une proie. Souvent elles attaquent les papil-

lons de diverses espèces; il en vit fondre sur la Pontia rapæ, ce

commun papillon blanc de nos campagnes, lui couper les ailes et

les pattes et s'envoler en emportant le tronc. Elles s'arrêtent

sur la première plante qui leur paraît favorable, se pendent par

les pattes de derrière et achèvent de mâcher le corps de leur

(1) Entomological Magazine, I, p. 90. — V. vulgaris? (2) Trans. Ent, Soc. of Lond., I, série I, 228,

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victime, qui, façonné en un maillot, est emporté entre les jambes de la guêpe.

Les guëêpes fondent sur les papillons comme les éperviers sur les oiseaux, mais les papillons les craignent et les évitent en se laissant choir de côté. Cette manœuvre réussit quelquefois, et alors, la guêpe qui a manqué son coup ne revient pas à la charge mais continue son chemin, de même qu’un lion qui, ayant sauté à faux et manqué sa proie, reste honteux et ne bondit pas une seconde fois.

M. Darwin avait cru voir l’objet d’un raisonnement dans le fait que les guêpes mutilent leur proie : la guêpe allégerait ainsi son fardeau (1). Comme le montre M. Newport, la raison est bien pauvre; ce procédé est simplement dicté par un instinct aveugle; c’est une autre forme de celui qu'ont tous les insectes carnassiers, comme, par exemple, les Philanthes et autres, qui percent de leur aiguillon les abeilles qu’elles capturent, afin de les étourdir et de les emporter plus facilement.

Enfin, après avoir pendant tout l’été vécu de rapines et de brigandages, les guêpes se trouvent subitement au dépourvu lorsque viennent les froids de l'automne. Manquant d'insectes et de fruits, chassées par les vents du nord, engourdies par le froid, elles abandonnent le guëêpier, se dispersent et cherchent avec peine à pourvoir à leur chétive subsistance jusqu’au moment où elles périssent de misère. J’ai vu dans ces moments des Vespa crabro s’acerocher aux branches des arbustes des jardins, les ronger par place pour pénétrer jusqu'au bois et sucer les restes de sève qui circulaient encore sous l'écorce. Le 4% octobre 1852, par un temps sombre et pluvieux et par un vent du nord assez froid, j'ai observé plusieurs frêlons fixés contre un arbuste dans une attitude presque immobile. Ils étaient si bien à leur affaire et si engourdis par le froid, qu’ils ne semblaient pas se préoccuper le moins du monde de ma présence,

(4) Je ne connais pas cette note citée par M. Newport. Ce dernier dit seulement : M. Darwin a fait quelque part une assertion... etc. »