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petite portion de notre globe, en sorte que, en somme, tous ces ennemis sont d'assez minime importance, Les guêpes n’auraient

donc pas grand souci en ce monde, si elles n’étaient exposées,

comme tous les autres insectes, à ces ennemis si faibles mais si rusés qui se glissent inaperçus entre les aiguillons et les mandibules les plus redoutables. Je veux parler de ces intrus qui

détruisent par avance les générations futures en déposant au

sein des familles naissantes les germes parasitiques qui en occasionnent la ruine. Ces insectes, on le sait, sont chargés par la nature de rétablir l’équilibre entre les races les moins fécondes et celles qui le sont trop. Quelque bien fermés que soient les guêpiers, quelque nombreuses et redoutables que soient les légions chargées de les défendre, ces hôtes incommodes réussissent à se faufler dans la demeure commune, à tromper la vigilance de ses habitants, à vivre côte à côte avec eux sans être aperçus et à infester les cellules de leurs œufs. De ces œufs sortent ensuite des larves qui dévorent celles des guêpes dans leur berceau et se développent à leur détriment. L'existence de ces parasites est constatée, mais leur essence et leurs procédés sont encore fort peu connus.

Réaumur déjà, en vidant un guêpier de Chartergus Fa tarius, y découvrit des Chalcidides dont il ne soupçonna pas la nature, mais qu’il décrivit et figura à tort comme étant les artisans du nid. (Mém. Ins., t. VI, pl. 20, fig. 2 et 4; pl. 921, fig. 3.) G. Cuvier, le premier , releva cette erreur et montra la véritable relation de ces insectes avec les guëêpiers. (Bull. de la Soc. Philomat., 1787, n° 8, p. 57.) Il les considère comme devant être le Chalcis annulata Fabr. Mais, en 1798, Fabricius redécrivit ce parasite sous le nom de Ch. conica (4), sur des individus tirés d’un nid de la même guêpe. Depuis lors, M. Sells a retrouvé ce même parasite dans un autre nid (Proceed. ofthe Entom. Soc. of Lond., II, 30), et M. Westwood en a donné une meilleure figure. (Trans. of the Ent. Soc. of Lond.,

{l (4) Qu'il changea ensuite en pyramidea (Syst. Piez,, 163, 15).

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II, pl. 20, 6.) Enfin, en 1851, M. Fr. Smith a observé que la:

- Trigonalis compressa de Géer se développe en parasite dans le nid du Polistes canadensis. (Entom. Trans. N, $S., 1, 176.)

Nos guëpiers indigènes sont infestés de la même manière que les exotiques. Mais, jusqu’à ce jour, les parasites de nos guêpes sont restés à peu près inconnus. La plus intéressante observation qui les concerne, dont nous ayons eu connaissance, a été faite par M. Drewsen, de Copenhague, lequel a bien voulu nous là communiquer fort obligeamment. Cet entomologiste zélé a découvert que les nids de la Vespa crabro pouvaient être infestés par un Coléoptère fort rare, dont jusqu’à présent on ne connaissait guère le genre de vie, savoir, le Staphylinus ( Gredius ) dilatatus, Fabr.

« Déjà Gyllenhal (1), m'écrit l’auteur de cette piquante observation, dit avoir trouvé ce Coléoptère dans le nid des guêpes-frélons : « {n nido V. crabonis intra quercus truncum » cavicum prope villam meam Hœberg semel decem specimina legi, »

et depuis, Kelner a aussi capturé ce Staphylin près d’un nid de.

la même guêpe (2).

» Il ya plusieurs années que je découvris un nid de Vespa

crabro dans un vieux hêtre creux, dont le tronc, entièrement pourri à l’intérieur, avait cependant une écorce parfaitement saine, si ce n’est que d’un côté il se trouvait une longue fissure qui servait aux guèpes d’entrée et de sortie, et qui se terminait au niveau du sol par un trou de la largeur de la main. Je ne retirai de cette excavation que des débris de feuilles et de bois, et ne pus rien observer de ce qui se passait dans l’intérieur du trou, parce que les habitants de ce repaire firent mine de vouloir m’attaquer lorsque je voulus m’approcher trop près, et me mirent en fuite, J’observai seulement que le tronc de l'arbre paraissait bien peu peuplé et qu’il n’en sortait que des ouvrières sans aucune femelle. Au mois d'octobre je retournai visiter mon guêpier. Ses habitants étaient alors déjà engourdis par le

(1) Fauna suecica.

(2) Entomolog. Zeilung von Stettin, 1844, p. 415.

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froid et je pus examiner l'intérieur de l'arbre sans être inquiété. Ma surprise fut grande d'y trouver plusieurs larves que je reconnus être celles d’un Coléoptère du groupe des Staphyliens. Je retirai successivement onze larves semblables du tronc de l'arbre, et je les emportai pour les élever. Ensuite, les ayant placées dans un vase rempli de terre, je ne tardai pas à observer que ces larves ont des habitudes nocturnes. Pendant le jour, elles s’enterraient, et, pendant la nuit, elles revenaient à la surface et se promenaient avec inquiétude sans vouloir prendre aucune nourriture. Enfin, elles se creusèrent une petite caverne souterraine, s’y transformèrent et y passerent l’hiver. Au mois de mai, elles moururent toutes, à l'exception de trois, qui, au mois de juin, donnèrent des Staphylinus dilatatus. On peut conclure de ces faits que les larves de ce Coléoptère sont carnassières comme, en général, toutes celles des Staphyliens. Ileest probable que, lors de ma première visite en septembre, les larves étaient encore dans l’intérieur du guëêpier, occupées à dévorer celles des guêpes, et c'est pour cette raison que je n’en trouvai aucune au pied de l’arbre, tandis que, au mois d'octobre, le moment de leur transformation approchant, elles étaient descendues à la surface du sol. T1 est à présumer que les guêpes ne tolèrent pas facilement l'introduction des Staphiliens dans leurs demeures et que dans certaines occasions elles savent distinguer les larves parasitiques et les tuer. Cette circonstance suffirait peut-être pour expliquer l’extrème rareté des Staphilini dilatati, grâce au perpétuel danger qu’ils courent leur vie durant et à la terrible vengeance dont leur dol est si souvent puni. »

À l’intéressante observation de M. Drewsen, nous pouvons ajouter celles que l’on doit à M. Perrot, observateur patient, dont je parlerai plus bas. En déterrant un guêpier, il trouva un grand nombre de grosses larves blanches qui étaient logées autour du nid dans la cavité souterraine et en tapissaient le fond. On voyait en outre de petites excavations de deux pouces de profondeur, toutes remplies de ces mêmes larves apodes. Outre ces larves, il s’en trouvait d’autres plus petites,

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coniques ou filiformes, d’espèce très différente, et la même cavité souterraine recelait encore un essaim de très petites mouches. Evidemment tous ces hôtes inattendus étaient les parasites du guêpier et il y avait lieu de s’étonner que sa population eût résisté à tant de causes de destruction. Mais ce n’était pas tout : en séparant les rayons, il vit encore cheminer rapidement à leur surface une troisième espèce de vers apodes, très aplatis, transparents sur leurs bords, qui pénétraient dans les cellules et allaient se loger à côté des larves de guêpes. De temps à autre on voyait aussi sortir quelque grande larve de la première espèce et, par transparence, on apercevait des individus logés dans des cellules munies de leur calotte. Lorsqu’on enlevait cette dernière, le parasite s’en échappait et il ressemblait absolument aux larves qui étaient en terre, tout à l’entour du nid. Les plus grandes remplissaient entièrement les cellules et alors il ne restait plus trace de leurs légitimes habitants, qu'elles avaient entièrement dévorés. D’autres, moins avancées, avaient encore près d'elles une portion de la partie antérieure de leurs victimes.

M. Perrot recueillit près de cent larves de cette espèce tant dans le nid qu’au fond de l’excavation qui le contenait et en les pesant il trouva que 10 larves étaient d’un poids égal à 39 guêpes, c'est-à-dire que chacune était environ quatre fois plus lourde que l’un de ces insectes. L’on peut comprendre d’après cela quels ravages ces parasites doivent exercer dans un guëépier. Chez celui dont il est question, la conséquence de son envahissement par tant d’ennemis fut que les ouvrières vinrent à manquer. Par suite, le nombre des cellules ne s’accroissant pas, et la mère guêpe n'étant pas secondée comme elle aurait dû l'être, elle se voyait obligée de pondre dans chacune des alvéoles encore disponibles deux ou plusieurs des œufs dont elle se sentait surchargée.

Enfin, le même observateur trouva un jour un nid de Vespa crabro entièrement déserté, dont un rayon offrait cependant trois alvéoles munies de leurs calottes. Dans l’une d'elles on voyait

* une larve prête à se métamorphoser en nymphe; l'une des

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deux autres commençait à se percer, mais la cellule ne contenait que le cadavre d’une larve et les excréments d’un autre animal. Les parois de la cellule étaient elles-même percées et celle-ci communiquait ainsi avec la troisième alvéole fermée,

dans laqueile il se trouva une nymphe à moitié dévorée, sous

laquelle on apercevait, au milieu d’un tissu de soie irrégulier, une grande chenille d’un brun pâle un peu verdâtre et longue de près d'un pouce. Cette chenille avait seize pattes (les intermédiaires placées sur les anneaux 6, 7, 8 et 9°), quelques poils épars sur les côtés des segments et quelques petits points plus foncés que le fond. En marchant elle filait une soie et elle chemipait aussi vite en arrière qu’en avant. Il est évident que cette chenille se promenait dans les guêpiers, passant d’une alvéole dans l’autre en perçant leurs parois et semant sur son passage la destruction et la mort. C’est sans doute à elle qu'était due la désertion du nid.

L’abondance des parasites dans le premier cas pourrait je | douter de la perspicacité des guêpes et suggère la réflexion qne ces insectes ne savent peut-être pas discerner les intrus ni deviner leurs intentions, au point de les laisser vivre en paix même après les avoir découverts ?

On voit, par ce qui précède, combien peu est avancée la connaissance des ennemis des guêpes, tant exotiques qu'indigènes, puisqu'on n’ea connaît encore que peu d'espèces (1), dont on n’a même pu surprendre ni les évolutions ni les procédés trompeurs. On ignore en particulier si les insectes parasitiques vont pondre leurs œufs dans les alvéoles, ce qui paraît probable, ou si certaines larves réussissent à s’introduire dans | le guêpier après leur éclosion. C’est encore un de ces nombreux objets qui, dans l’étude infinie des insectes, s'offre aux investigations des curieux de la nature, et ce n’est certes pas le moins intéressant, puisque, jusqu'ici, il n’a pas été traité, mais seulement indiqué.

(1) Curtis décrit l’'Anomalon vesparum (Brit. Ent.) comme parasite des guépiers; Bigve cite un autre Ichneumonide et Leach la Lebia (Dr one linearis, qui seraient dans le même cas.

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