DE LA PIQÛRE DES GUËPES

Parmi les insectes qui piquent sous nos climats, les guëêpes possèdent l’aiguillon le plus redoutable. Il est beaucoup plus à craindre que celui des abeilles et des bourdons, et les accidents qu’il détermine acquièrent , dans certaines circonstances , un haut degré de gravité.

Les guêpes sont aussi beaucoup plus irritables que les abeilles, Elles répondent à la moindre injure par des piqûres douloureuses dont les effets inspirent une légitime terreur. Aussi nos insectes sont-ils voués à la haine éternelle du genre humain, dont ils sont un des ennemis naturels. Cependant, au fond, ils ne sont pas beaucoup à craindre; ils ne piquent jamais sans raison et ne le font que pour se venger ou lorsqu'on les met en état de légitime défense, soit en les attaquant, soit en leur causant quelque frayeur. Leur aiguillon est une arme plutôt défensive qu'offensive ; les mâles en sont dépourvus et ne sont, par cela même, nullement à craindre. Et, comme nous venons de le dire , si la vengeance des guêpes est terrible, elle n’a point lieu sans provocation. Les premiers torts ne sont jamais de leur côté, mais, en revanche, leur susceptibilité est extrême.

Lorsqu'on approche inconsidérément de leur repaire et que, par des mouvements trop brusques, on attire l'attention de ses habitants, on risque fort d’être assailli, Mais surtout malheur à qui, sans le savoir, a agité la branche à laquelle un guëépier est fixé, ou qui cherche imprudemment à détruire un de ces édifices. Alors l’essaim tout entier se précipite au dehors, et, chose vraiment surprenante, au milieu des objeis de la nature, nos insectes distinguent sans peine l’agresseur et le poursuivent avec acharnement à de longues distances. L

Je me souviens que, étant enfant, je m'amusai un jour fort

MC EXXII —

inconsidérément à lancer des pierres contre le tronc d'un vieux chêne qui recélait dans son intérieur un nid de frelons. L'un des prejectiles vint à frapper le trou qui servait d'entrée au guêpier et aussitôt la gent ailée en sortit en frémissant. J’eus beau m’enfuir à toutes jambes, les frelons me poursuivaient sans relâche et j’entendais toujours à mes oreilles le bruit stridulent de leur vol. À force de m'’éloigner, j'en lassai le plus grand nombre, mais quelques-uns s’acharnaient encore à ma poursuite. Enfin, après que j’eus franchi un espace de près d’un demi-kilomètre, le dernier frelon parvint à se cramponner à mes cheveux et consomma sa vengeance en n'infligeant une correction dont je me souviendrai à tout jamais. Les souffrances accompagnées de fièvre que j'en éprouvai durant deux jours m'obligèrent à garder le lit. | |

Le caractère irritable des guêpes et la violence de leurs piqûres, sont choses trop connues pour qu'il faille beaucoup insister sur cet objet. Toutefois, je crois pouvoir reproduire ici la merveilleuse histoire que Palissot de Beauvois relate dans son ouvrage sur les insectes d'Afrique et d'Amérique. Il s’agit du Polistes minor, le plus petit Poliste des Antilles.

« Un habitant de Saint-Domingue, grand chasseur, fort curieux de m’accompagner dans l’une de mes courses botaniques et entomologiques, se trouva pressé par quelque besoin ; il se retira dans les buissons, et se plaça, sans s’en apercevoir, près d’un arbrisseau où se trouvait un nid de la troisième espèce. En se relevant, il toucha une des branches; aussitôt il est assailli par ces animaux; tous ses vêtements en furent couverts. Son premier mouvement fut de fuir en relevant du mieux qu’il put sa culotte, ne se doutant pas qu’il y enfermait plusieurs de ces insectes. Arrivé dans le chemin, il poussait les cris les plus perçants en courant et s’agitant, et ne’ parvint, d’après mon conseil, à se débarrasser de ces ennemis qu’en se. déshabillant entièrement : mais il en avait été horriblement piqué.

». Manquant d’alcali volatil, je lui conseillai de se frotter avec son urine, Ge moyen, le seul à notre disposition, ayant été re-

nouvelé plusieurs fois, apaisa les grandes douleurs; mais il avait été tellement maltraité dans les endroits les plus sensibles, qu’il ne put éviter un petit mouvement fébrile qu’il conserva pendant deux jours. Ce fâcheux début ralentit son zèle et éteignit son goût naissant pour l’histoire naturelle. »

L’agilité des guèpes est toujours proportionnelle à la chaleur.

Par les belles journées d'été elles sont plus particulièrement irascibles et promptes à la riposte. C’est alors qu’elles piquent avec le plus de violence. Au contraire, durant les journées froides de l’automne, elles subissent un véritable engourdissement produit par l’abaissement de la température, et c’est à peine si, dans cet état, elles songent à faire usage de leur aiguillon. On peut alors les toucher sans éveiller leur fureur ; la force leur manque pour se venger. Le même effet se produit, quoiqu’à un moindre degré, à la chute du jour. Les Hyménoptères, en général, ne sortent que par le soleil. À peine un nuage en obscurcit-il la splendeur qu’aussitôt ces insectes disparaissent comme par enchantement (1). À l’entrée de la nuit, surtout par la pluie, elles tombent dans un état de complète torpeur. Elles cessent alors d’être redoutables, et c’est de ce moment qu'il faut profiter pour s'emparer du guêpier , en coupant les branches qui le supportent.

De toutes les guêpes sociales, les insectes du genre Vespa offrent de beaucoup l'instinct le plus belliqueux. Leur colère est Ja plus prompte, leur aiguillon le plus terrible. Les petites guêpes américaines, quoique habitant un climat brûlant, sont d'humeur beaucoup plus iraitable. J’ai fréquemment secoué des guëpiers de Nectarinia, de Chartergus, de Tatua et de Polybia, en

. coupant les branches qui les portaient, sans avoir jamais été

piqué, quoique je fusse souvent, perdant cette opération, entouré d’une nuée de guêpes. Aussi, rien n’est plus facile que de s'emparer de ces guêpiers; on n’a même à se plaindre que de la facilité avec laquelle leurs habitants les désertent, car, loin

(1) Toutefois les observations de M. Perrot prouvent que les guêpes travaillent aussi au clair de la lune,

CG EXXIVE EE

de le suivre et de le défendre, ils abandonnent au ravisseur, qui l'emporte complétement vide. Pour parer à cet inconvénient, autant que pour éviter les effets de la colère des guêpes, j'avais l'habitude de transformer la demeure en prison en fermant la porte sur ses habitants, c’est-à-dire en bouchant l’entrée avec un tampon de papier dans les nids cartacés, ou en liant le goulot à l'improviste sur les fuseaux des Chartergus. Ceite ruse réussit à merveille, mais il faut se hâter, pour conserver le fruit du larcin, d’enfermer le guêpier dans un sac ou dans une caisse, car les insectes ont bien vite compris le tour qu'on leur joue. Aussitôt ils rongent le carton à côté du tampon, agrandissent l'entrée, ou percent l'enveloppe au-dessus de la ligature, et trouvent ainsi le moyen de s’échapper. Mais, lorsqu'on a affaire à un nid de Vespa crabro, on ne saurait user de trop de précautions et il doit en être bien pis encore des grosses Vespa asiatiques.

Comme je l’ai dit plus haut, si les guêpes piquent, c’est toujours par voie de représailles, tantôt c’est pour leur défense personnelle, tantôt c’est par vengeance. Dans ce dernier cas, elles poussent l’ire jusqu’à prendre l'offensive et à poursuivre leur ennemi. Mais, tant qu'on ne les agace pas, on peut en toute sécurité rester au milieu d'elles, leur permettre même de se promener sur son visage ou sur ses mains. Elles ne piquent jamais tant qu'on se tient immobile ou qu’on se meut avec lenteur, mais au moindre mouvement qui les effraie, elles répondent par un coup d’aiguillon. Les gens chez qui la vue de ces insectes excite une terreur ridicule et qui cherchent à les chasser loin d’eux par des mouvements provocateurs sont précisément ceux qui se font piquer, tandis que ceux qui leur. laissent la liberté de se mouvoir autour de leurs personnes ne le sont jamais, au grand étonnement des premiers. Il serait facile de porter cet étonnement à son comble et de mystifier ceux qui ont des guëêpes une crainte puérile. En effet, lorsqu’on sait distinguer les mâles, on peut sans inconvénient les saisir avec les doigts, les enfermer dans la main, se les placer sur le visage ou les donner à toucher aux spectateurs attérés.

Le mauvais caractère des Vespa est évidemment la cause du peu de soin qui fut accordé à leur étude. Les abeilles, les bourdons s’apprivoisent et apprennent à connaître leur gardien. Les guëêpes ne sont pas aussi accommodantes ; elles attaquent l’expérimentateur avec fureur et le dégoütent bien vite de recherches trop dangereuses. Loin de se plier comme les bourdons, aux besoins de l'observateur et de s’habituer à obéir dans leurs travaux à la volonté du naturaliste, elles prennent chaque plus petit dérangement qu'on leur crée pour une provocation, et ne es pas se résigner. J’en ai fait plus d’une fois l'expériente

à mes dépens.

Il est toutefois certain que, avec beaucoup de ménagements, on réussit à faire plier leur roideur. Mueller était même parvenu à apprivoiser suffisamment une Vespa crabro pour pouvoir sans danger renverser la ruche au fond de laquelle elle bâtissait son nid et l'observer dans ses travaux. Cette guêpe finit même par se laisser caresser du bout du doigt. Bientôt on pat lui donner sa nourriture au bout d’un bâton et même avec la main. ‘

Dès que la guêpe sentait soulever sa ruche et qu’elle voyait approcher le morceau, elle se dressait sur ses pattes de derrière pour le recevoir, et, à mesure que la société s’accrut, les nouvelles guêpes s’habituèrent au même traitement, en sorte que tout une grande colonie fut apprivoisée. Lorsqu'il survenait des visiteurs, Mueller prenait la ruche et l’emportait avec lui pour la montrer à découvert. Jamais personne ne fut piqué durant ces promenades. Si l’expérimentateur désirait examiner les alvéoles, il écartait simplement les frelens avec un morceau de bois, sans que ceux-ci s’en montrassent irrités. Enfin, les guêpes lui permirent même de couper à plusieurs reprises l’enveloppe du nid afin de conserver les cellules à découvert: Mais. pour obtenir un pareil résultat, il faut prendre la société à son début et la suivre sans relâche.

Après avoir dit dans quelles occasions les guêpes font usage de leurs armes, il nous reste encore à montrer quels sont les effets de leurs piqûres. Nous ne nous arrêterons pas à décrire

leur aiguillon; ceci rentrerait plutôt dans un chapitre d'anatomie (1); il est établi sur les mêmes principes que celui des abeilles, mais il est plus grand, mieux armé, et, comme l’a remarqué Réaumur, il forme une canule par laquelle linsecte projette, à plusieurs pouces de distance, le liquide venimeux. C’est uniquement à l'injection de ce venin dans la blessure qu’il faut attribuer les douleurs aiguës et le trouble physiologique qui succèdent aux piqûres.

Je ne connais aucune expérience positive à ce sujet, néanmoins, il est généralement admis qu'un enfant ou un animal de la grosseur d’un chien succomberait s’il était piqué simultanément par un grand nombre de nos guêpes de la plns grosse espèce (V. crabro). Mais, à défaut d'expériences, les observations sur cette matière sont assez nombreuses et plusieurs d’entre elles remontent à une haute antiquité. On trouve sur cet objet une intéressante série de faits rassemblés avec une grande érudition dans l'excellent ouvrage de Cloquet (2), mais comme ces faits appartiennent presque exclusivement au domaine de la médecine, nous ne pensons pas devoir reproduire son mémoire en entier, nous nous bornerons à noter les chservations les plus importantes qu’il a consignées dans ce travail, fruit d’habiles et patientes recherches. ‘

Pline, déjà, cite à ce propos des auteurs plus anciens et soutient avec eux, à tort ou à raison, que la piqûre de vingt frelons est nécessairement mortelle. On connaît dans l'histoire de la science un grand nombre de cas où la piqüre’des guêpes a entraîné des accidents d'une haute gravité. Il est vrai que l'état général de la santé du patient entre pour beaucoup dans sa prompte guérison ou dans les conséquences fâcheuses dont ces blessures sont suivies. On a vu des gens n'être que fort peu éprouvés de piqûres nombreuses reçues en même temps, tandis que d’autres ont succombé à la piqûre d’une seule guêpe. La

(4) Voyez Lacaze Duthiers, Annales des Sc. nat., 3° série, tome XII, p. 855 et suivantes.

(2) Faune des Médecins, tome V.

délicatesse plus ou moins grande de l'organe piqué est une autre source d’irrégularité dans les effets morbides de l’aiguillon de ces insectes.

Parmi nos guêpes indigènes, l’espèce de beaucoup la plus dangereuse est la Vespa crabro. Les autres, quoique bien plus petites, sont cependant fort redoutables aussi, même prises isolément. Ainsi, la piqûre de ces dernières est suivie, dans bien des cas, d’enflure considérable , de gonflement érysipélateux, et finit quelquelois par laisser une tumeur persistante. Dans d’autres cas graves, la tuméfaction s’est résolue par une suppuration abondante accompagnée de gangrène, ou bien il en est résulté des ulcères rebelles. Evidemment tous ces effets sont accidentels et proviennent de causes prédisposantes dans la condition du sujet atteint. Richerand cite une femme qui fut piquée au doigt. En un instant le corps entier fut tuméfié, la peau devint boutonneuse, et une fièvre ardente se développa. Un bücheron, aitaqué par un essaim de guêpes, fut saisi d’une manie furieuse, sans doute sous l'influence d’une douleur excessive. Le délire n’est pas rare, au dire de quelques médecins modernes et, même chez les personnes en parfaite santé, la fièvre est la conséquence presque inévitable des piqûres de guêpes.

Les phénomènes qui précèdent ne sont cependant pas les plus graves. Dans certains cas la mort succède à la lésion d’une manière plus ou moins immédiate. Cloquet cite deux paysans qui succombèrent sur le lieu même où ils travaillaient, non loin de leur demeure; ils cite aussi des mulets qui, attachés près d’un guêpier, furent piqués jusqu’à ce que mort s’en suivit. D’autres exemples ne seraient sans doute pas difficiles à compulser. Mais la piqûre la plus dangereuse est celle qui se fait au pharynx et cet accident n’est pas aussi rare qu’on pourrait le supposer, parce qu’on introduit souvent sans s’en douter des guêpes dans la bouche lorsqu'on y porte un fruit qu’elles ont excavé et où l’une d'elles est restée logée. L'effet d’une piqûre dans cet endroit sensible amène la tuméfaction du voile du palais et fait périr le patient par suffocation dans l’espace de

quelques heures. Dans un cas pareil, le mal exige un remède immédiat. « Un agronome anglais, dit Chaumeton (1), voyant » un de ses amis piqué au pharynx par une guêpe qu'il avait » avalée dans de la bière, lui fit prendre à plusieurs reprises » du sel commun, simplement délayé dans une petite quantité » d’eau. Les symptômes alarmants qui s'étaient manifestés à » l'instant de la piqûre cédèrent comme par enchantement à ce » remède administré par les mains de l’amitié, et la vie du » blessé fut ainsi manifestement sauvée... puisque, dans une » autre occasion, un jeune homme qui se irouvait dans le » mêrne Cas mourut sufloqué. »

La gravité des blessures que font les guëpes explique suffisamment comment celles-ci ont pu devenir une véritable plaie lorsque leur nombre prenait un accroissement extraordinaire. On ne doit pas s'étonner que, par suite des tourments que leur faisaient endurer ces insectes, certains pays aient été abandonnés de leurs habitants, comme celui des anciens Pharsalites, que l'on cite en particulier sous ce rapport (2). Il faut rapporter au même phénomène les faits mentionnés à plusieurs reprises dans les livres saints (3), de peuples mis en fuite par les iourments que leur causaient les guêpes; ainsi, dans l’Exode, il est dit que le Seigneur dirigeait des essaims de guêpes contre les Héviens, les Cananéens et les Hétiens, pour leur faire graduellement abandonner la terre qu’il destinait à son peuple, et au livre de Josué le même fait est répété (4).

De tout temps, même dans les siècles les plus reculés, les médecins et les charlatans ont imaginé des recettes contre les piqûres des guêpes, et la littérature ancienne ainsi que celle du moyen-âge, voire même la moderne, nous ont transmis une mul-

(1) Cloquet, loc. cit , d’après le Dictionn. des Sc. méd., I, h0. — Les exemples de piqûres dans la bouche suivies de mort sont fréquents. La piqûre dans l'estomac est très rare; ‘en connais un cas, et il n’a pas été suivi de mort.

(2) Cloquet, loc. cit (3) Exode, XXII, (4) Jesué, XXIV,1?2

titude de spécifiques dont les recettes sont plus divertissantes qu’utiles. Voici, pour en donner une idée, la composition de quelques-uns : des feuilles de chou; du sel marin incorporé dans de la graisse de veau; la mélisse des bois; la fiente de bœuf; le jus de la citrouille et du pissenlit; la neïge, etc., qui sont de simples résolutifs; puis aussi: la pommade composée avec la lentille d’eau et des têtes de mouches ; la prétendue pierre des crapauds , le sang des chouettes, le fiel de certains oiseaux, et la pâte faite avec des toiles d'araignées, de l'oignon et du vin; le décoctum vineux de semences de mauves, administré en boisson par Guillaume de Varignana, médecin de l'empereur Henri VII (1); les cataplasmes d’abeilles et de guêpes écrasées, préconisés par Gilbert Anglais, à côté desquels on peut citer la singulière habitude des Indiens du Mexique, de bander les piqûres venimeuses avec la peau d’un serpent à sonnettes , sous prétexte que le venin doit être détruit par le venin. À la liste de ces vulnéraires on peut ajouter l’eau de rose, l’eau de Cologne et le vinaigre, appliqués à toute sauce par des femmes vieilles et jeunes de notre siècle.

En fait de remède sérieux, il n’en est guère qui scient d’une grande efficacité. Le seul traitement, applicable en pareil cas, consiste à suivre d’abord le conseil donné par Swammerdam : c’est-à-dire, à couper avec des ciseaux tranchants, à fleur de peau, l’aiguillon qui reste enfoncé dans les chairs, afin d’enlever ainsi la vésicule de venin et le venin même qui est contenu dans la base de l’aiguillon, et que ia pression pourrait faire jaillir dans la blessure. Ensuite, il faut extirper ce qui reste engagé dans les chairs au moyen d’une aiguille. On peut alors couvrir les parties qui avoisinnent la blessure d’émollients divers, tels que compresses à l’eau salée, à l’eau de mer, comme

(1) Voyez encore par exemple: Weckerus, de Secretis, p. 316, d'après Mizaldus : Si quis sylvestris malvæ succo perunctus erit cum oleo, vel plantam ipsam secum habebit, a Vespis non pungetur, Quod si recenter punctus faerit, etiam infixo aculeo idem opitulabitur succus, aut oleum simplex. — Matthiole, Com-

mentaires sur Dioscor., 838, où il préconise les cataplasmes de mouches écrasées, etc.

Te ICEXXX) —

l'a déjà recommandé Dioscoride, ou simplement à l’urine, lorsqu'on est en voyage. D’autres substances telles que : l'huile d'amandes douces ou d'olive, le suc laiteux du pavot, sont d’un bon effet. Si les douleurs sont aiguës on peut ajouter un peu de laudanum. Enfin, dans les cas graves, il est bon de boire de l’eau salée chargée de quelques gouttes d'ammoniaque. J'ai vu pratiquer au Mexique un autre traitement contre la morsure des serpents, qui ne laisse pas que d’avoir un bon effet. Ilest surtout utile en voyage, où les médicaments manquent fréquemment, et consiste simplement à faire boire au malade une assez grande quantité d’eau-de-vie. Dans le cas de piqûre dans la bouche, le remède est simple, comme on l’a vu, il serait plus eflicace encore si l’on ajoutait quelques gouttes d’ammoniaque.

Nous ne parlons pas ici du conseil peu pratique que donne Réaumur, de se laisser piquer avec patience au lieu de chasser la guêpe trop précipitamment , ni de l’instillation de l’'ammoniaque (ou alcali volatil), remède qui nous paraît être pire que le mal et qui, dans bien des cas, ne sert qu’à enfermer le venin dans la plaie en cautérisant superficiellement.