INTRODUCTION

Le goût de l’entomologie fait tous les jours de si nombreuses conquêtes, que le nombre de ses productions prend des proportions effrayantes. Les livres, les mémoires, les travaux de toute espèce dont ses inépuisables ateliers inondent journellement le monde, forment une vaste collection qu'aucune bibliothèque ne Saurait plus renfermer en entier et qui s'augmente dans une progression toujours croissante. Cependant, en dépit de cette extrême prodigalité des esprits, on ne remarque pas dans cette science des progrès d’une immense importance. La grande majorité des travaux entomologiques est assez indiquée par le simple énoncé de leur titre. Ils ajoutent presque tous quelques détails à tant d'autres; mais changent rarement la direction de la voie suivie jusqu'alors.

Pourquoi donc ferais-je, selon l’usage habituel, précéder cet écrit d’un exposé historique ? J’en ai dit assez, à ce sujet, dans la Monographie des Guëépes solitaires, et le peu que j'aurais à ajouter se trouvera dans la liste des mémoires cités. Il est cependant quelques noms qu’on ne peut omettre de célébrer, quelle que soit la branche de l’entomologie qu’on aborde; il en

est d’autres qui se rattachent avec éclat à l’histoire des guêpes. Je mentionnerai avec soin soit les uns, soit les autres dans les pages qui suivent, maïs Je ne veux point entamer une sèche énumération des auteurs et des livres qu’ils ont enfantés ; je préfère parler de chacun à mesure que l’occasion s’en présentera, et j'espère ne faire aucun oubli dans l'exposition de leurs mérites.

Je me bornerai donc à parler ici des traditions que les travaux des anciens nous ont conservées au sujet des guêpes, et qui ne méritent d’être rappelées que pour l’absurdité des opinions auxquelles pouvait alors s'attacher l'esprit humain.

L'évêque Isidore suit Ovide dans ses métamorphoses, et fait naître les guêpes d’un cheval mort dans les combats, de même que les abeilles, dans l'opinion des Grecs, trouvaient leur origine dans les restes inanimés d’un fougueux taureau, et un des proverbes conservés par Aristoie prouve qu’ils comparaient à nos insectes les épouses acariâtres (4). On les faisait aussi sortir des viscères d’un loup, c’est pourquoi, dans son poëme intitulé Theriaca, Nicander de Colophon appelle les Guêpes a/xogmadeo. Ces misérables fables se sont perpétuées avec quelques variantes durant tout le Moyen: Âge et se virent consignées avec foi dans divers auteurs : Vincent, abbé de Beauvais, le Pline du Moyen-Age (2), fait sortir les guêpes de la tête pourrie d’un vieux cerf, d’autres, de la terre ou de lintérieur des fruits gâtés, etc. Ces erreurs peuvent s'expliquer par le fait que les guëpes se nourrissent de viande et de fruits et qu’on les voit souvent s'attaquer à ces substances qu’elles dévorent et. creusent avec voracité; les observateurs superficiels de l’antiquité, ayant vu sortir des guêpes du corps de quelques animaux morts ou de quelques fruits excavés à force d’être rongés, n’ont pas manqué de supposer qu’elles \ avaient pris naissance. Les idées de génération spontanée ont du reste toujours été en grande faveur chez les peuples anciens,

(1) Da lcace æennomGd'ey dluyaTepes IT, (2) 11 mourut en 1256, après avoir compilé tous les ouvrages scientifiques de l'antiquité (Spécul, Doct. lib. I).

dont les sciences, encore rudimentaires, se résumaient toutes dans un système théogonique ayant pour base la terre créatrice, et où l’origine du monde et des êtres vivants s’expliquait par un panthéisme obscur. La boue et les substances organiques enétat de décomposition servaient de milieu fécond, parce qu’elles offrent à l'esprit un certain vague et une absence de forme qui récèle tout ce que l’on veut et d’où l'imagination peut faire surgir des créations infinies. La première est comme la substance terrestre, elle ne revêt aucune forme, elleestprêteàse mouler ; les secondes représentent la matière organique en voie de transformation, et il était naturel de penser que la recomposition suivit la décomposition. Aussi les Egyptiens, dans leur système cosmogonique faisaient-ils naître le genre humain des limons du Nil, et Diodore de Sicile, en rendant compte de ces faits (1), cite, comme preuve, la grande fertilité du sol qui non seulement produit des plantes, mais aussi des rats : « L’on voit.encore dans la Théhaïde une contrée où naissent spontanément des rats si prodigieux par leur grosseur et leur nombre que le spectateur en reste frappé de surprise, et que plusieurs de ces animaux, formés seulement jusqu’à la poitrine et les pattes de devant, se débattent, tandis que le reste du corps, encore informe et rudimentaire, demeure engagé dans le limon fécondant. Il est donc évident qu'après la création du monde, un sol aussi propice que celui de l'Egypte a dû produire les premiers hommes. » Et plus loin, le même auteur dit : « Au moment où les eaux se retirent, le soleil, qui dessèche la surface du limon, produit, dit-on, des animaux dont les uns sont achevés tandis que les autres ne le sont qu’à moitié et demeurent adhérents à la terre. »

Telles sont les croyances sur lesquelles se baserent les singulières erreurs qui surgirent au sujet de l'origine des guêpes et dont la première observation des faits a aussitôt fait justice.

Les guêpes n’offrant pas à l'humanité d’utilité directe, n’ont joué dans l’antiquité aucun rôle qui puisse être rapproché de

(1) Livre I, chap. x.

celui des abeilles. On ne les trouve pas reproduites sur les monuments ni figurées dans les hiéroglyphes. Quoique souvent des dessins de ce genre semblent se rapprocher de leurs formes, rien ne paraît indiquer qu’ils se rapportent aux guêpes plutôt qu'aux abeilles, et tout semble prouver, au contraire, que ce sont ces dernières qu'ils doivent représenter. Telle est du moins la conclusion à laquelle m'a conduit l'examen de plusieurs de ces figures anciennes qui m'ont été soumises dans le but de les étudier.

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