LES LEMOVICES AU TEMPS DE CESAR

Jules César est le seul historien qui nous montre dans son ensemble la Gaule d avant la conquête, et ses Commentaires forment, à vrai dire, Tunique monument de la géographie gaaloise. Grâce au nombre et à la précision des renseignements qui lui furent fournis, grâce surtout à cette sagacité profonde qui caractérise son génie, il nous donne, dans le plus admirable langage ^ le tableau ethnographique des peuples, avec leurs divisions naturelles, leurs affinités de races, leurs alliances séculaires et leurs rivalités traditionnelles.

Après lui, Auguste brisa systématiquement les antiques relations et agglomérations de peuples, et, laissant à chacun d'eux une individualité qui ne portait pas ombrage à Rome conquérante, il rompit les confédérations qui pouvaient gêner le travail d'assimilation qu'il avait entrepris ^. « Restait à déra- «ciner, suivant l'observation d'un savant historien, les idées « invétérées de prééminence que l'ordre politique gaulois atta-

* « Nudi sunl enim (Commentanî ) , recti «et venustî. » (Cicero, in Brato, lixv.) «> Dieu sçait , dit Monlaigne, de quelle grâce « et de quelle beauté il (César) a fardé cette • riche matière d\ine façon de dire si pure, « si délicate et si parfaite, qu*à mon goust « il n*y a auscuns escripts au monde qui ■ puissent estre comparables aux siens en « ceste partie. » (Essais, liv. II, cb. ixxiv.) «Quelques pages de César, dit Monles-

• quieu , sont des volumes. • (Esprit des lois, liv. XXX, cbap. m.)

' On en trouve un exemple frap|)ant dans ie fractionnement de la Celtique, dont les peuples avaient résisté les derniers aux armes romaines. Auguste lui retira, au rapport de Strabon, quatorze cités , qu*il annexa à 1* Aquitaine , dont elles étaient séparées par la Garonne.

« chait à certains peuples et à certaines villes; restait surtout ' « à eflacer les souvenirs glorieux empreints à certains noms «par la guerre de Tindépcndance; en un mot, restait l'œuvre « importante de dépayser, pour ainsi dire, toutes les traditions. « Auguste y travailla non sans succès \ et la division territo- « riale qu'il adopta, tout arbitraire, toute bizarre qu'elle pa- « raisse à la première vue, fut, dans le fond, merveilleusement « combinée pour ce résultat^. »

Aussi Ptolémée et Pline, Strabon lui-même, qui écrivit sous Auguste et sous Tibère, et composa son ouvrage après l'organisation édictée par le premier de ces empereurs, l'an 27 avant Jésus-Christ, ne décrivent-ils que la Gaule déjà modifiée au contact de la civilisation romaine, déjà romanisée, et non plus la Gaule, si je puis ainsi parler, à l'état gaulois.

C'est donc à César qu'il faut recourir pour la connaître.

Écrivant au moment de la conquête dont ri fut à la fois l'auteur héroïque et l'éloquent historien , à ce moment suprême où la nationalité gauloise allait se fondre dans la grande unité du monde romain, il semble avoir été placé par la main de la Providence entre la période de la Gaule indépendante qu'il fermait et l'ère gallo-romaine qu'il devait ouvrir, pour dresser l'inventaire de nos origines et en transmettre la connaissance à la postérité.

Aussi chaque phrase de ses Commentaires est*elle pour nous un monument dont il importe au plus haut degré de fixer le sens et l'application. C'est la tâche que j'ai entreprise en ce qui concerne les Lemovices.

Les points restés jusqu'ici douteux sont :

i"" La position d'un peuple de ce nom mentionné parmi les cités armoricaines;

^ M. Anédée Thierry, Histoire des Gaulois, t. III, p. a8o. — * Ibid. p. 276.

2° Le lieu de campement assigné par César à deux de ses légions chez les Lémovices de Tinlérieur.

Ces deux points font l'objet des deux dissertations suivantes.