CHANGEMENTS DE COULEUR DES FEUILLES

La mutation des couleurs est extrême dans les feuilles. Le vert et le rouge , deux nuances complémentaires , en se combinant ou en s'isolant dans ces organes , nous montrent une telle variété , une telle richesse de coloris , que l'admiration la plus patiente ne pourrait s'épuiser devant les tableaux mobiles du feuillage qui décore la terre.

Jamais les feuilles naissantes ne présentent la nuance des feuilles adultes , tandis qu'un grand nombre de corolles ne changent pas pendant toute la durée de l'épanouissement. Le jaune et le rouge , comme nous l'avons déjà dit , l'emportent ordinairement sur le bleu à la naissance des feuilles ; c'est peu à peu que le bleu s'introduit , puis il disparaît à l'automne. L'introduction du bleu ou le verdissement des feuilles est d'autant plus rapide que la lumière est plus vive. Si, dans nos climats tempérés et pendant un printemps indécis , il faut au feuillage quinze à vingt jours pour verdir, nous voyons quelquefois tout à coup, après deux ou trois jours seulement de vive insolation , la verdure des III -^7

campagnes se foncer avec rapidité. Cet effet est bien plus marqué encore dans les régions tropicales. « Dans l'Amérique équinoxiale , de gros nuages obscurcissent parfois l'atmosphère pendant plusieurs jours ; durant ce temps , les bourgeons de forêts entières développent leurs feuilles , qui sont pâles, jaunâtres, entièrement étiolées ; mais, vienne le soleil, et en six heures toutes ces forêts pâles sont, comme par enchantement , couvertes d'un riche feuillage vert. Quand on observe ce phénomène dans sa marche rapide , rien n'est plus intéressant que de voir dans une forêt toutes les teintes possibles, depuis le blanc jusqu'au vert foncé. En Europe , dans nos serres , le Brownea grandiceps et plusieurs lauriers offrent des phénomènes du môme genre (1). »

De jeunes plantes étiolées , exposées aux rayons colorés du spectre, verdissent plus ou moins rapidement; la plus forte coloration en vert a lieu dans les rayons jaunes , puis dans les orangés. Elle est plus faible dans le vert , presque nulle dans le rouge et le bleu, et nulle dans les rayons violets et indigo. Ces derniers, au contraire, ont une influence marquée sur l'élongation des plantes, fait déjà annoncé par M. Morren , et que l'auteur attribue aux rayons calorifiques.

« Le temps le plus court pour verdir de jeunes raves venues de graines dans des rayons jaunes fut de deux heures, mais généralement il fallait six à sept heures. Une heure de beau soleil libre produisait le même effet. Une feuille verte ne devient jamais jaune dans l'obscurité , tandis que rien n'est plus facile que de convertir en feuille verte une feuille étiolée. C'est le centre des rayons jaunes qui donne le maximum d'effet pour la production de la chlorophylle, et de ce point il va, en diminuant des deux côtés du spectre, jusqu'au

(1) Morren, Annales de la soc. d'agric. el bol. de Gand, t. 1, p, 219.

bleu et au rouge moyen. C'est à la lumière pure dégagée des autres fluides impondérables qui se trouvent dans le rayon solaire, qu'il faut attribuer la production de la couleur verte dans les végétaux (1). »

On peut citer un grand nombre de plantes dont les feuilles sont rouges ou du moins contiennent beaucoup de rouge en naissant. Les jeunes pousses, les nervures et le dessous des feuilles du rosier du Bengale sont souvent purpurines, et se changent ensuite en vert bleu à mesure qu'elles perdent du rouge. Le lierre terrestre , dont les feuilles naissent de si bonne heure , et souvent même avant que les froids n'aient entièrement cessé , a les feuilles rouges au moins dans leur jeunesse , et ses tiges longues et traînantes conservent pendant longtemps cette couleur. Dans \eLamiiim purpureum, la plante entière est souvent d'un rouge violacé. Au printemps , et surtout en hiver, les plantes dont les feuilles se développent d'aussi bonne heure sont rougeâtres ou même d'un rouge violet , et c'est ce que nous montrent souvent celles de ce Lamiitm , qui sont au moins rouges dans leur jeunesse et dans le voisinage des fleurs.

Les jeunes pousses de nos chênes sont rouges, mais il est des espèces exotiques du même genre qui présentent ce caractère d'une manière plus prononcée. Nous avons vu à Bruxelles, dans les serres de M.Galeotti, de jeunes rameaux de ces arbres , du plus beau rouge amaranlhe , couverts de poils veloutés magnifiques ; ils deviennent ensuite verts et presque lisses.

JJEuphorhia syhatica a les feuilles, les bractées et toutes les parties de la plante d'un vert très-pâle et jaunâtre, mais.

(1) De Tinfluence de la lumière sur la production de la chorophylle, elc, par le D^ Gardner, de New-York. (American journ. of sciences, janv. 1811.

avec l'âge, les tiges et les feuilles inférieures surtout deviennent brunes ou purpurines ; il y a même des pieds qui sont rouges dès leur jeunesse. Dans un grand nombre d'euphorbes, le rouge brun remplace complètement le vert, soit dans les feuilles , soit dans les bractées de l'involucre. La présence du vert mêlé au rouge lui ôte toute sa vivacité et le change en brun; mais, dans plusieurs espèces exotiques, le rouge des bractées et des feuilles supérieures devient tellement vif, que les yeux en sont éblouis. C'est le même effet que celui qui se produit à l'époque de la défeuillaison pour les sumacs et les cerisiers. Dans le gazon d'Espagne , les feuilles sont entièrement rougies par l'hiver et ne reverdissent que pendant l'été.

Ce n'est pas seulement dans les dicotylédones, comme le houx , le chêne, le noyer, que les feuilles sont rouges en naissant; on remarque la même chose dans les jeunes feuilles de VErythronium clens canis, du Scilla hifolia, du Gagea lulea , etc. Le rouge se dissipe en tout ou en partie, et le bleu le remplace.

La variété rubannée , vulgairement appelée l'herbe aux rubans, du Phalaris arundinacea a les jeunes pousses d'un beau rose carminé dans l'intérieur du sol, surtout dans sa coupe horizontale; elle conserve tout l'hiver cette jolie nuance, mais, au printemps, ce rose prend du jaune et devient carné, et cette couleur forme des bandes parallèles avec des zones d'un vert jaunâtre qui prend du bleu et constitue la partie verte de la feuille. Ces bandes ont rarement du rouge, mais l'extrémité des feuilles, prenant du bleu, est toujours violacée. Ainsi , dans cette plante , les portions de feuilles qui doivent être jaunes et comme privées dévie commencent par une jolie couleur rose. On observe la même chose pour la partie jaune des feuilles du Salvia bicolor.

S'il est un grand nombre de plantes qui prennent des nuances de rouge en hiver, on en voit aussi à feuilles persistantes qui perdent au printemps cette livrée des frimas. Le Saxifraga hypnoides, commun sur les coulées de lave des volcans d'Auvergne, s'y montre, à la fin de l'hiver, en jolies touffes à feuilles rouges ; mais peu à peu cette dernière nuance s'efface, et les feuilles deviennent vertes.

Nous avons considéré le bleu comme la couleur de la végétation , celle qui se montre et se développe à mesure que les organes s'accroissent. Il y a quelques exceptions trèssingulières. Ainsi , les jeunes pousses de X^quilegia vulgaris et souvent aussi celles du ThaUclrum aquilegifolium sortent de terre presque bleues , et deviennent ensuite violettes en prenant du rouge. Le rouge augmente pendant quelque temps, puis il disparaît, et le bleu, revenant encore, produit des feuilles vertes comme à l'ordinaire.

Il y a des feuilles qui ne prennent jamais de rouge ; ce sont celles qui contiennent peu de bleu. Celles du Sedum acre ont une grande tendance au jaune ; elles absorbent peu de bleu pendant leur végétation, et quelques variétés le perdent en grande partie lors de la floraison.

Le plus ordinairement le rouge arrive avec le temps ; les jeunes kyùWes du Sempervivum tectorum sont d'abord d'un vert jaunâtre, qui prend peu à peu du bleu, et se fonce à tel point que souvent les feuilles extérieures , et surtout leurs extrémités , prennent des teintes de violet mélangé de brun rouge, comme cela a lieu dans certaines variétés de laitues à feuilles brunes.

C'est surtout en automne que nous voyons arriver les nuances de rouge les plus vives. Les feuilles de nos cerisiers prennent alors la couleur écarlate que l'on remarque dans les forêts de la Pensylvanie, quand, au milieu des ché-

nés nombreux'de l'Amérique du Nord, on voit le feuillage enflammé] du Quercus coccinea. Les Pistacia , comme les Rhus], prennent deSjfeuilles rouges à la fin de l'été. Celles des Pistacia, rouges dans leur jeunesse, conservent souvent ]eur couleur brune pendant toute leur végétation.

Plusieurs plantes herbacées se parent, comme les cerisiers, d'une vive couleur rouge dès les premiers froids de l'automne . Sur le pic de Sancy, au mont Dore, les feuilles du Ccrastium alpinum, saisies par le froid, jaunissent d'abord, prennent des nuances orangées , et deviennent enfin d'un rouge vif, comme celles du Géranium sanguineum.

Au reste , ce passage si fréquent du vert au rouge , du rouge au vert, n'appartient pas seulement au règne végétal, on le retrouve aussi dans plusieurs animaux. Nous ne citerons pas le caméléon, qui possède cette propriété, mais nous rappellerons ce que le Rév. Vernon Harcourt a lu , le 21 octobre 1840, à la Société microscopique de Londres , sur des infusoires trouvés par lui dans un étang près de Nuneham. Ces animaux passent facilement, et à diverses heures de la journée, du vert au rouge et réciproquement ; mais, comme ce passage n'est pas instantané et qu'il semble s'opérer au moyen d'alternatives de contraction et de dilatation d'un globule rouge contenu dans le corps de l'animal, il en résulte , pendant ce passage, des teintes brunes ou brun pourpré, qui sont toujours le résultat du mélange des trois couleurs primitives , comme nous le voyons dans la plupart des jeunes pousses, souvent d'un beau rouge, puis passant successivement par des nuances diverses de brun , à mesure que le vert naturel des feuilles vient s'y mélanger. Ces infusoires paraissentappartenir au genre Euglena d'Ehremberg.

Toutes les feuilles ne rougissent pas à l'automne ; tout le monde sait qu'elles perdent, à la fin de leur vie, le bleu qui

les verdissait pendant la belle saison ; elles deviennent jaunes, fauves, brunes , offrant une foule de nuances expressivement désignées , dans leur ensemble , sous le nom de feuille morte. Parmi ces feuilles, les unes restent jaunes , comme celles des peupliers, des bouleaux ; d'autres deviennent fauves , ce sont les plus nombreuses , celles du hêtre , du chêne, etc. Les unes sont très-foncées, comme celles du noyer; les autres sont presque complètement noires. Ce dernier caractère, qui se remarque surtout pendant la dessication des feuilles fraîches, appartient à plusieurs plantes parasites, et notamment aux rhinanthacées, aux Drosera, aux Monotrapa, aux Lathrœa , etc. Enfin , celles du Mercurialis perennis prennent en se desséchant une belle nuance de bleu.