LE MARQUIS D'ARGENSON

11 y a plusieurs d'Argenson qui appartiennent à Thistoire. L'un d'eux, Marc-René d'Argenson, est célèbre comme lieutenant de la police sous Louis XIV, et comme président du conseil des finances et garde-des-sceaux sous le Régent. Il mourut en 1721, laissant deux fils : le marquis et le comte d'Argenson. Ce dernier, le plus jeune, fut pendant quinze ans ministre de la guerre. La bataille de Fontenoy fut gagnée et la paix d'Aix-la- Chapelle signée pendant qu'il remplissait ces fonctions. L'Encyclopédie lui a été dédiée. 11 était lié avec Voltaire. Quant au marquis d'Argenson, il tient moins de place dans les annales du règne de Louis XV, mais il a laissé des livres, et ses écrits, sans être de premier ordre, compensent en quelque mesure ce qui manque à l'auteur comme illustration politique.

1. Journal et mémoires du marquis d'Argenson, |)u6/tV< pour la première fois d'après les manuscrits autographes de la Bû bliothèque du Louvre, pour la Société de l'Histoire de France, par Rathery. 1850-1865. 7 Tol. in-8. Il y en aura huit.

René-Louis d'Argenson était né en 179/i, et avait commencé la vie publique, comme on faisait volontiers alors, par le Parlement, le conseil d*Élat et une intendance. Ambitieux, mais moins homme d'État que théoricien, portant des préoccupations littéraires et philosophiques dans les affaires, il commença de bonne heure à noter les faits dont il était le témoin et les réflexions que ces faits lui suggéraient. Il a laissé ainsi, outre le traité intitulé : Considérations sur le gouvernement de la France^ publié peu d'années après sa mort, des souvenirs personnels d'une assez grande valeur pour Tétude du règne de Louis XV. On en connaissait déjà des extraits imprimés dès le siècle dernier, sous le titre d'Essais dans le goût de ceux de Montaigne y puis sous celui de Loisirs d'un homme d'État, et enfin, en 1825, sous le litre de Mémoires du marquis d'Argenson. C'était assez pour exciter la curiosité, pas assez pour la satisfaire. On peut en dire autant d'une nouvelle publication faite par l'un des descendants de Fauteur, M. René d'Argenson, et qui, puisant plus largement dans les papiers de famille, ne donnait pourtant pas encore le texte complet du journal *. C'est alors que la Société de Thisloire de France est intervenue, et s'est chargée de faire imprimer « aussi exactement que possible » le manuscrit qui existe à la Bibliothèque du Louvre. Un éditeur

1. Mémoires et Journal inédit du marquiê d^Argemon, Parit. chez Jannety 1857-8. 5 vol. faisant partie de la bihliothèqua elzévilieiine.

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tout à fait compétent, M. Rathery, a été chargé de diriger le travail. 11 ne s'agissait pas, en efîet, de livrer purement et simplement Toriginal à l'impression : il y avait des rédactions diverses à fondre, des emprunts à faiie aux autres ouvrages inédits de Fauteur, des répétitions à éviter, quelques suppressions à opérer dans l'intérêt du goût et de la décence.

11 est juste d'ajouter que si M. Rathery a rempli sa tâche avec toute la conscience qu'on pouvait désirer, il n'a pas eu cependant accès aux papiers de famille, et que la publication de 1857, très-inférieure en somme à celle de la Société de l'histoire de France, n'en, renferme pas moins quelques morceaux qui ne se trouvent pas dans l'autre. Avis aux curieux et à ceux qui, en toutes choses, aiment à tenir tous les fils, à rassembler tous les documents.

Le marquis d'Argenson avait commencé son journal vers 1725,et il écrivait encore peu de jours avant sa mort, en janvier 1755. Il n'y a qu'une lacune, celle des deux années que dura le ministère de rauteur,et encore cet le lacune est-elle comblée par des fragments des Mémoires qu'il avait eu l'intention d'écrire sur cette période de sa vie. Bien que d'Argenson affectât de ne rédiger son journal (lue pour lui seul, il y mettait certaines prétentions. 11 se propose des modèles illustres. On y lit des résolutions comme celle-ci : « De plus en plus je composerai ces Mémoires dans le goût du Journal de lEstoile : naïveté caustique, détails instructifs et anecdotes. » Ce parti pris de naïveté n'est déjà pas si naïf I Une autre

fois, après des exhortatioQS morales qu'il s'adresse à lui-même : « Je crois, dii-il, avoir composé tout cet article dans le goût de mon Sénèque que je lis actuellement. » Ce qu'il y a de sûr, c'est que d'Ârgenson n'est pas destiné à prendre rang auprès de ses émules. Il n'est ni moraliste profond, ni grand politique, ni même conteur très-amusant. On rencontre çk et là sous sa plume quelque porlrait assez vivant, quelque anecdote piquante, mais il n'y a pas en lui l'étoffe d'un écrivain. Ses Mémoires sont de ceux qu'on consulte plutôt qu*on ne les lit. La forme n'ajoute guère d'agrément au fond, et le fond se compose trop souvent de petits faits, de bavardages «ans portée, de conjectures ou de discussions fatigantes. En un mot, il faut un travail pour dégager de ces volumes les deux sujets qui méritent surtout l'attention, la personne même de Fauteur et l'état de la France à l'époque où il écrivait.

Je dis la personne de ^ l'auteur. En effet, si ses talents et son caractère ne sont pas éminents, ils échappent pourtant à la banalité. L'intérêt qu'il nous offre est distinct de sa valeur personnelle. On conmience par ouvrir son Journal pour y puiser des renseignements sur le dix-huitième siècle, puis on se deuiande quel fut l'auteur de cette volumineuse chronique. Alors, et comme il arrive d'ordinaire lorsqu'on envisage de près un êlre humain, on trouve en lui un assez curieux sujet d'observation. D'Argenson , n'est pas grand, assurément, mais il est étrange. 11 n'excite pas Tadmiration , mais il pique la curiosité. Or ,

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c'est bien quelque chose, A celui qui s'est épris de l'élude de Thomme rien ne paraît indifférent; il n'est pour lui pas un exemplaire de notre commune nature qui reste tout à fait sans leçon et sans profit ; mais il aime surtout les traits accusés, et d'Argenson, quelque jugement qu'on porte sur lui, n'est pas une physionomie effacée.

D'Argenson a eu soin de nous renseigner sur ses dispositions les plus secrètes. A la fois très-vain et se défiant de lui-même, il est sans cesse occupé à se remettre en Tesprit ce qu'il peut valoir. De là de nombreux examens de conscience, des analyses multipliées de son caractère, qu'il ne faut pas sans doute trop prendre au pied de la lettre malgré ses airs d'impartialité, mais où l'on parvient assez bien à discerner la vérité. Il souffrait beaucoup d'un fond de timidité dont il ne se défit jamais. Peu sanguin, dépourvu de tempérament, lent de conception, tourné en dedans, il paraissait gauche et sournois. La cour ne vit jamais en lui qu'un songe-creux et un balourd. Aussi le distinguait-on de son frère, l'homme habile, par le surnom de d'Argenson la Bête, Notre rêveur ne se faisait pas illusion sur ce qui lui manquait; niais il se rattrapait, pensait-il , sur la raison et sur rame. 11 se flattait d'avoir l'une étendue, l'autre élevée, toutes les deux portées à la justesse et à la grandeur. Et lorsqu'il avait clairement conçu un projet digne de son ambition, il s'enflammait et trouvait la hardiesse nécessaire à l'entreprise, et la constance qui naturellement lui manquait encore plus que la hardiesse. Cepen-

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dant le succès lui était nécessaire : « Me trouvant, ditil, à la tête d'une armée victorieuse, je ne vois pas pourquoi je ne conquerrais pas toute la terre; mi;is, à la têts d'une armée battue, je me vois plus poltron qu'un lièvre et plus imbécile qu'un dindon. •

Il revient souvent sur cette passion dont il avait besoin pour agir, et qui en même temps Tempèchait de mettre aux affaires la souplesse du vrai politique. Le sentiment, chez lui, se mettait tout de suite de la partie, l'enlrainait à l'engouement ou à l'indignation. Il a porté sur lui ce singulier jugement : t Je me sens doux et sévère, écrit-il : je tiens de Paméla et de Porcins Caton. » Et cette note persiste : « Je ne me prends jamais que par l'estime, dit-il encore. Les qualités du cœur, le grand, sans vanité, me vont au cœur ; les vices du cœur me révoltent et m'animent ; la souffrance avec douceur m'attendrit, me perce, me fend le cœur. » II n'est pas jusqu'à ce mot de cœur qui, revenant quatre fois en quatre lignes, montre de quoi d'Ârgenson se flatte et se pique.

Il ne faut pourtant pas être dupe de d'Argenson. II est préoccupé de la misère des campagnes ; il a de beaux rr.ots sur les classes souffrantes : c'est de tout point un philanthrope, mais sa philanthropie ressemble à celle du marquis de Mirabeau, le fameux « ami des hommes ; • elle n'empèclie pas quai ne soit des pluà difficiles à vivre. Il est en guerre avec tous les siens, acharné contre eux. Il s'est séparé de sa femme, dont il se plait à énumérer les défauts, et qu'il appelle la femme la plus avare de