KÉCEPTION DE M. OCTAVE FEUILLET

L'Académie française a ses contrastes; c'est l'un de SCS charmes. Hier, elle avait à remplacer un dominicain, et elle nommait le prince de Broglie, au caractère grave, aux savantes études; c'était, comme Ta dit M. Villemain, pour revenir tout doucement aux laïques. On y est arrivé aux laïques, et Ton donnait aujourd'hui M. b'euillet, le Marivaux du proverbe, pour successeur à M. Scribe, l'Alexandre Dumas du théâtre de Madame.

J'ai un faible pour M. Feuillet. Je sais ses petites pièces [)ar cœur. Je pourrais les citer, au besoin. 11 y en a une, par (îxemple, qui s'ouvre par un dialogue entre un chef (le cuisine et un marmiton. Ils s'entretiennent du mariage de leur jeune maîtresse :

K Le marmiton. — Ainsi vous pensez, monsieur Robert, (lue le marié est un peu sur sa bouche ?

» Le chef. — Je ne te dis pas qu'il soit sur sa bouche, jo te dis que c'est un homme qui sait ce qu'il mange, et

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qui a pour sa bouche des égards notables. Il m'a fait demander la recette de mon coulis au Sacramento... Je crois que mademoiselle sera heureuse avec lui.

» Le marmiton. — Mademoiselle n'était pas une forte mangeuse.

» Le chef. — Mademoiselle, comme la plupart des femmes, mange ce qu'on lui donne, sans ombre de discernement. Je Tai vue déjeuner avec un artichaut à la poivrade et des fruits verts... Voilà les femmes I Ce qui n'empêche pas que nous ne perdions une bonne maîtresse. » •

J'aime encore mieux le début de YErmitage. Il y a une baronne qui perd son chemin.

«Une heureuse inspiration que j'ai eue de prendre par là !... C'est un marécage I... Mes bottines sont en compote... Ces choses-là n'arrivent qu'à moi!... (Elle se trouve subitement arrêtée par un mouton qui lui barre le passage.) Bon ! voilà mieux ! (Elle agite son mouchoir devant les yeux du mouton.) Pst ! pst ! Va-t'en ! je n'aime pas ces animaux qu'on ne connaît pas... (Le mouton tourne autour d'elle en bêlant.) Veux-tu t'en aller tout de suite !... Qu'est-ce qu'il me veut, je vous demande un peu, ce monstre-là ! (Elle s'empêtre dans la corde qui fixe le mouton à un piquet.) 11 me tient ! Mon Dieu ! mon Dieu ! mais c'est qu'il me tient vraiment ! Au secours ! au secours!

» Le général de Kerdic, accourant. — Ne craignez rien, madame.

» La baronne^ hors d'elle-même. — Au secours! mon-

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sieur; je vous en prie en grâce! C'est un mouton enragé qui me dévore ! »

Voilà où M. Feuillet excelle, dans les commérages, les bavardages, les petites manières, les menus propos de toutes sortes de gens. Là il est naturel, il est vif, il est le roi du genre. Aussi je ne crains pas de dire que je mets le théâtre de M. Feuillet fort au-dessus de ses romans. Le discours de réception de M. Feuillet m'a beaucoup surpris, mais rien ne m'y a plus étonné que le soin avec lequel l'orateur a dissimulé ses proverbes, pour ne parler que de ses livres. Il s'est posé en romancier. Il s'est même cru obligé de faire l'histoire du genre. Or, les romans de M. Feuillet, vous les connaissez; ce sont de courts et faciles récits, mais que je ne m'attendais pas à voir rattacher à la grande lignée de Gil BlaSy de la Nouvelle Héloise^ de Paul et Virginie, de René et de Corinne, J'aime assez la Petite comtesse; la donnée en est monstrueuse, mais le récit y est rondement mené. Le lUnnan du jeune homme pauvre m'a toujours paru plus' faible : sujets, caractères, incidents, tout en est, sinon vulgaire, du moins rebattu. Quant à Sibylle, à cette petite fille qui, entre huit ans et dix-huit, trouve le moyen de convertir son curé^ sa bonne et son amant, (}ui a des lumières pour l'athée, pour le protestant, et même pour l'PÎglise, j'attendrai, pour en parler, que la congrégation de l'Index ait prononcé ; ce sont matières de haute édification, et dans lesquelles, si je ne me trompe, la httérature n'a guère à voir.

Le discours de M. Feuillet a été ce qu'il devait être,

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un peu long, un peu pâle, un peu traînant. Est-ce la faute de Torateur? Nullement. Vous allez prendre dans un salon un homme aimable qui débite avec grâce des riens charmants, et vous le hissez tout à coup à la tribune aux harangues : autant enlever à Tityre son chalumeau rustique et lui donner un trombone. C'était pitié, je vous assure, de voir cet esprit subtil et élégant s'essayant à l'éloquence académique, et substituant les trois membres d'une période à ce petit parlage des marquises et des comtesses qu'il manie d'ime façon si ravissante. M. Feuillet s'est cru obhgé de faire une histoire du roman, et il n'a pas su trouver un seul trait pour caractériser les chefs-d'œuvre du genre, un seul de ces traits qui marquent et qui restent. L'usage lui imposait un éloge du membre auquel il succédait, et il nous a donné, en effet, une dissertation sur Scribe, un compte rendu de son œuvre ; il a dit des choses assez justes, assez passablement exprimées ; mais quant à nous laisser une image un peu nette, un peu vive de Scribe, de ce talent à la fois vulgaire et puissant, fécond et borné, de cet homme qui a enchanté pendant quarante ans le public des théâtres et dont le nom appartient à peine à la littérature, quant à définir l'originalité très-réelle de cet écrivain qui n'a jamais su écrire, M. Feuillet n'y a pas réussi, il ne Ta pas même essayé. Je ne lui en fais pas un crime. Je ne lui fais pas même un reproche du style de son discours. Quand un homme marche dans un sac, on n'attend pas que ses mouvements montrent beaucoup d'agilité ou de grâce. Encore une fois, M. Feuillet n'est

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pas orateur. Il s*est appliqué à se draper dans le costume de rigueur, et, comme il arrive d'ordinaire en pareil, cas, il a trébuche dans les plis de sa toge. ïl est même quelquefois tombé. Il sera lui-même bien étonné quand, re-^ venu des émotions de la séance, il relira son discours à tète reposée, et qu'il y trouvera des phrases et des expressions comme les suivantes : « Des écrivains qui répandent sur une forme légère les plus puissants, prestiges de Tesprit français; » — «en accueillant le roiBian dans votre famille illustre, vous lui commandez les convenances^ les respects, ia dignité des choses légitims&at régulières; » — « il mérita l'honneur et le frein de votre ' adoption ; » — « bientôt les plus rares esprits, tourmentes par des inspirations nouvelles, écloses au souffle nouveau des temps, hésitaient à les enfermer dans les cadres consacrés, » etc.

Le triomphe de la séance a été pour M. Titet. De peur sans doute de provoquer les comparaisons, M..Viteta eu soin de ne montrer que les qualités auxquelles le discours du récipiendiaire avait le moins de prétention. Il a été Un, pétillant, plein de tact et de grâce; il a tmcé de Scribe un portrait à la fois. flatté et ressemblant, également remarquable par les traits ingénieux et.par les réserves habilement indiquées; il a, ea parlant de M. Feuillet lui-même, au milieu des éloges que les usages académiques obligent d'exagérer toujours un peu, il a SU indiquer la part que la critique pourrait.au bçsoia revendiquer ; il a enfin, laissant à Téloquenoe .«Je son nouveau collègue la cause chère aux dieux {victnik^OMm

diis placuit), il a laissé échapper une protestation généreuse en faveur des vaincus de nos discordes civiles, sur quoi une triple salve d'applaudissements a montré que l'auditoire était du parti de la générosité.

En résumé, la séance dont je rends compte m'a suggéré plusieurs réflexions. Il me paraît évident que les règlements de l'Académie ont besoin de réformes. Je voudrais, par exemple, que les récipiendaires, au lieu de la trompette d'usage, fussent invités à jouer de l'instrument qui leur est familier : M. Thiers raconterait une bataille, M. Berryer improviserait un plaidoyer, M. Mérimée dirait un conte espagnol, celui-ci jouerait une comédie, celui-là chanterait une chanson, — tout, oui tout, plutôt que de voir de nouveau un homme d'esprit comme M. Feuillet obligé de faire des phrases dont touison esprit ne parvient pas à le tirer. En second lieu, et comme amendement à ma première proposition, je demanderais, si l'on conserve le discours, que la commission chargée d'examiner celui du récipiendaire fût chargée d'en contrôler un peu le style, d'en éliminer les phrases prétentieuses ou incorrectes, les manières de parler ternes ou louches : bref, tout ce qui, dans le langage d'un nouveau-venu, pourrait compromettre la langue dont les intérêts ont été confiés à l'Académie. Je demanderais encore que l'Institut fournît un lecteur attitré aux académiciens que la nature n'a pas doués de nerfs assez fermes ou d'un organe assez sonore pour affronter les froideurs d'un auditoire qui ne ratifie pas toujours les choix de l'assemblée. Enfin, et surtout, je voudrais