RÉCEPTION DE M. DE GÂRMÉ

Part, si je ne me trompe, signifie tout simplement Fart pour le beau, ce qui me paraît aussi légitime que ces autres formules : la science pour la vérité, la foi pour la religion. Avons-nous, oui ou non, des sentiments d'un ordre particulier, qui sont parfaitement distincts de l'émotion que produit en nous la vérité ou la vertu, qui trouvent leur satisfaction dans la contemplation de la beauté, et qui, éveillés par la nature ou par les arts, deviennent pour nous une source de joies exquises ? Poser ainsi la question, c'est la résoudre, et la. résoudre dans un sens contraire à M. de Camé.

M. de Carné n'a pas été plus heureux dans la petite dissertation religieuse qui forme la dernière partie de son discours. C'est être bien peu au fait des travaux modernes, que de faire dépendre l'antiquité de la civilisation égyptienne des calculs relatifs au zodiaque de Denderali. C'est être bien peu au courant des résultats actuels de la géologie, que d'invoquer l'autorité de Cuvier sur la durée de la race humaine. Mais surtout, c'est avoir une bien étroite idée de la religion, que de la regarder comme ayant quelque chose deconmiun avec des questions de dates et de chiffres.

M. de Carné a terminé son discours en déclarant que le premier devoir des lettres est « de s'incliner devant la foi du genre humain, » et en sommant l'Académie de défendre les bonnes doctrines aussi bien que la bonne littérature. La meilleure réponse à cette prétention, c'est la séance même d'hier. Si l'on voulait prouver que les lettres sont un terrain neutre sur lequel toutes les opi-

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nions peuvent se rencontrer, on n'aurait qu*à invoquer Fexemple de cette illustre compagnie où Tévèque est assis à côté de l'auteur dramatique, où le catholique coudoie le protestant, où l'orthodoxe tend la main au philosophe, et, pour tout dire, où M. Viennet recevait hier M. de Carné.

Car M. Viennet, il ne s'en est pas caché, c'est le voltairianisme pur, j'allais dire naïf, le voltairianisme qui n a rien oublié et rien appris, toujours gai et léger, qui ne fait jamais de trop grosses chutes parce qu'il n'appuie jamais sur rien, et qui, après tout, conservera sa raison d'être aussi longtemps que Ton nous fera l'apologie des Croisades et de la Ligue. Sur ces derniers points, sur les mérites respectifs du moyen âge et du dix-huitième siècle, sur toutes les sympathies et les antipathies de M. de Carné, M. Viennet s'est nettement séparé de son collègue. A ses yeux, le résultat le plus net des expéditions destinées à conquérir le Saint-Sépulcre, c'est encore la Jérusalem délivrée. Le dix-huitième siècle, nous ditoft, a été « sans vertus, sans courage et sans génie. Sans génie ! Et Rousseau, Montesquieu, Voltaire ! Voltaire qui à lui seul vaut toute une académie ! »

Cette vigoureuse protestation a été fort bien accueillie d'une partie du public. On sentait qu'à l'Institut comme ailleurs, comme partout, la société est aujourd'hui partagée en deux camps ; que la négation à la fois passionnée et railleuse du siècle dernier n'a pas achevé son œuvre, que nous sommes loin encore tie cette sphère élevée où l'on peut être juste avec le passé, parce qu'on

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n'a plus rien à en craindre. Eh ! mon Dieu, oui : M. Viennet n'est peut-être pas un écrivain très -profond, comme le Siècle n'est peut-être pas une lecture très-recherchée; et, cependant, le Siècle et M, Viennet font un travail dont des ouvriers plus délicats seraient moins capables, et dont il convient de leur savoir gré.

Au total, le discours de M. Viennet a réussi. L'orateur a mis une certaine coquetterie à rappeler sa vieillesse; comme M. Ingres, qui inscrivait naguère sur un tableau : JFAatis suœa. lxxxii, il a fait plus d'une gracieuse allusion à ses quatre-vingt-sept ans ! Quatre-vingt-sept ans I M. Viennet était né lorsque Voltaire mourut. Quand on pense à ce grand âge, on se sent tout d*abord disposé à l'indulgence ; puis il se trouve que ce vieillard est plus jeune que tous les récipiendaires, et que son vert bon sens met encore joliment en déroute les longues périodes et les laborieux sophismes !

ri février I86i.