DISCOURS DE M. SAINTE-BEUVE SUR LES PRIX DE VERTU

Nous ne savons si M. de Montyon était un homme d'esprit, mais il est certain qu'il a eu un jour une inspiration de génie. Il y a quelque chose du mens divinior dans la disposition qui veut que les prix de vertu soient décernés par l'Académie française. On ne pouvait marquer plus heureusement le rapport qui existe entre les récompenses sentimentales décernées à la pratique du devoir, et les solennelles périodes de l'académique éloquence.

Après tout M. de Montyon avait compté sans M. Sainte- Beuve. 11 n'avait pu prévoir, le vertueux capitaliste, que l'Académie compterait un jour dans ses rangs un écrivain passablement sceptique en fait de grands dévouements, singulièrement peu adonné aux émotions de l'estrade, du style le plus étranger aux fanfares, le moins propre, en un mot, qu'on puisse imaginer à couronner des rosières' ou des sœurs de charité ; tout bon sens aiguisé, tout finesse pénétrante ; avec la tolérance que donne Texpérience, mais aussi avec le dédain qu'elle inspire pour bien des idoles chères au vulgaire; sensible assurément au grand comme au beau en toutes choses,

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mais ne les prenant guère ni l'un ni l'autre par leur côté théâtral ; fin conseiller, mais nullement prédicateur, touché du vrai mérite, mais ne le surfaisant pas, équitable et même, au fond, indulgent, mais sans qu'on puisse précisément lui attribuer l'émotion ou l'onction. Voilà un académicien tel que M. de Montyon ne pouvait le rêver; encore moins pouvait-il prévoir que ce prince des critiques se trouverait un jour appelé à présider la séance annuelle, et à faire le discours sur les prix de vertu !

M. Sainte-Beuve, du reste, avait un moyen de réussir, c'était de rester lui-même, et c'est ce qu'il a fait. Il a mis Tesprit là ou d'autres auraient mis l'emphase, voilà tout. C'est plaisir, en vérité, de voir comment, en un sujet si étranger à ses habitudes, il a su se retrouver. On le reconnaît dès les premières lignes. Les acceptions successives du mot de vertu, le caractère de la philanthropie au dix-huitième siècle, le souvenir des plaisanteries qui accueillirent la fondation de M. de ]V^pntyon; tout rappelle ici l'historien de la littérature et de la morale *. U n'est pas jusqu'à la maligne anecdote qui ne perce sous forme d'allusion. Quelle charmante comédie que ces zélés qui en viennent « jusqu'à proposer de créer des espions du mérite et de la vertu, pour dénoncer les

1 . M . Sainte-Beuve aurait pu citer Diderot. Cet écrivain propose fjrmellemeiit de (jionner des prix pour la vertu; il s'imagine qu'il n'y aurait plus alors besoin de châtiment pour le crime. H cile les Chinois. Voy. Lettres à mademoiselle Voland, leltre LXXni.