LE COUP D ETAT

Gustave III quitta Paris avec le kdessein bien arrêté de renverser la constitution de son pays, et d'y relever l'autorité royale à Lson profit. Il avait, pour celte entre-

prise, les excuses que l'on trouve toujours en pareille occasion, l'avantage que lui offrait une longue étude des moyens de succès, et, enfin, une dissimulation capable de prévenir tous les soupçons, de désarmer toutes les défiances. Il n'avait que vingt ans qu'il rédigeait déjà des projets de constitution et des plans de coup d'Etat. On les a encore aujourd'hui, mêlés, dans ses papiers, à des canevas d'opéras et des fragments de tragédies. Il lisait avec ardeur les Mémoires de Retz. Ainsi préparé de longue main, il ne pouvait être pris au dépourvu. Pour être admis à la succession royale, lorsque mourut son père, il fut invité à jurer la constitution : il la jura. Il envoya de Paris au Sénat un acte dans lequel il déclarait, sur sa parole de roi, qu'il observerait cette constitution de 1720, « à laquelle, disait-il, il avait déjà prêté serment. — Je regarderai, ajoutait-il, je regarderai comme ennemis déclarés de ma personne et comme traîtres envers l'État ceux qui, ouvertement ou secrètement, et sous quelque prétexte que ce fût, chercheraient à rétablir la souveraineté . » On se tint pour satisfait, à Stockholm, et il est certain qu'on ne pouvait exiger du jeune roi une déclaration plus explicite ou plus solennelle. Mais Gustave se surpassa lui-même pour endormir la vigilance du vieux Frédéric. C'était son oncle, et Gustave, en retournant en Suède, ne put se dispenser de lui faire visite. Frédéric, qui avait les yeux très ouverts, mit son neveu en garde contre l'alliance française, et chercha à le détourner d'une attaque contre la constitution de la Suède. Gustave abonda en ce sens II affirma sur tout ce qui lui

était le plus sacré, qu'il n'avait contracté avec le cabinet de Versailles aucune liaison nouvelle, et qu'il n'avait rien de plus à cœur que de maintenir l'œuvre des législateurs de 1720. Frédéric y fut trompé, et se porta garant auprès de Catherine de l'innocence de son neveu.

Gustave arriva enfin dans sa capitale. Le plus difficile lui restait à faire : je ne veux pas dire la brusque usurpation, le moment de la violence, car une fois investi des pouvoirs de l'État, il n'est pas malaisé d'en faire usage; mais il fallait attendre le moment favorable, ou plutôt le préparer, le faire naître, et jusque-là endormir les craintes, dérouter les conjectures, repousser avec l'indignation de la vertu tout soupçon de manquer à la foi jurée; mieux que cela, s'envelopper d'insignifiance, faire le bénin, presque le benêt, et ne se découvrir que peu à peu, dans la juste proportion où cela serait nécessaire pour dessiner son rôle, et pour acheminer le dénoûment. Mais il faut laisser raconter M. Geoffroy:

« Gustave se montra fort habile. En dépit des cabales, il avait été bien accueilli à son retour de France par le peuple de Stockholm. Son affabilité, son facile accès, même sa première harangue aux États assemblés, avaient confirmé celte heureuse impression. La foule applaudissait volontiers un prince né Suédois et parlant enfin, après deux rois allemands, la langue nationale. Aux e\cès parlementaires, dans le moment où ils étaient encoiv pour lui très dangereux, Gustave savait fort bien

opposer l'apparente indolence d'un prince bénévole, qui se voyait avec plaisir déchargé d'une partie de son fardeau, ou bien la légèreté feinte d'un étourdi livré à de petites choses : on le voyait alors s'occuper de dessin, de broderie, de costumes de théâtre, tout au plus de quelque cérémonial à régler; c'est ainsi qu'il dessina luimême, dans ces premiers mois, la décoration de l'ordre de Vasa, qu'il venait d'instituer. S'il se mêlait d'affaires, c'était uniquement, semblait-il, pour réconcilier les partis, remplir le rôle de médiateur et sauvegarder la liberté. « Le dernier terme de mon ambition, disait-il le 25 juin, à l'ouverture de la Diète, est de gouverner un peuple libre. Ne croyez pas que ce soient là de vaines paroles que démentiraient mes secrets sentiments; elles sont le fidèle langage d'un cœur trop sincère pour n'être pas de bonne foi dans ses promesses, et trop fier pour y manquer jamais. » Cinq mois plus tard, le 28 novembre 1771, l'anarchie étant à son comble entre les divers ordres de la Diète, il réunit le sénat et les présidents des quatre chambres : « Si mes intentions étaient moins droites et moins pures, leur dit-il, je pourrais attendre les événements, et profiter de vos divisions aux dépens des lois et de la liberté ; mais la première fois que je saluai les États en qualité de roi, je contractai avec eux un engagement d'autant plus sacré, qu'il était libre, engagement trop solennel pour me permettre d'oublier ce que mon honneur m'impose, et bien plus, ce qu'exigent de moi les sentiments de mon cœur... Je ne demande rien pour moi-même; dégagé de tout intérêt

personnel, j'aspire à faire revivre entre le roi et les sujets cette naturelle confiance que les derniers temps ont détruite. » A ces paroles conciliantes, Gustave mêla toutefois, dans cette circonstance même, d'assez vifs reproches sur les dissensions intestines, sur l'anarchie qui en résultait, et sur la misère du peuple, dont il rendait les représentants de la nation responsables. Cette partie de sa harangue, habilement préparée, s'adressait à l'opinion publique : il voulut donc faire imprimer son discours; mais ses adversaires lui opposèrent alors une équivoque légalité. L'impression dut se faire en secret, ainsi que la distribution d'innombrables exemplaires. Les États poursuivirent l'éditeur, sans oser monter jusqu'au roi, et le but que Gustave se proposait commença d'être atteint : il passa dès lors pour le vrai protecteur du peuple contre ses nombreux tyrans. »

Engagements sacrés, devoirs que l'honneur impose, cœur trop sincère et trop lier pour jamais manquer aux promesses : qui n'eût été pris à ce langage? Et à quel état serait réduite la société, le jour où des engagements si spontanés, si sacrés, cesseraient d'inspirer la confiance? Et cependant, lorsque Gustave parlait ainsi, il n'avait pas seulement résolu de violer la constitution suédoise, mais il en avait pris l'engagement à Versailles, et il avait concerté ses mesures avec le duc d'Aiguillon. Que dis-je? il avait palpé l'argent de la France. Pourquoi se serait-il fait scrupule de se mettre à la solde d'un pays étranger, lui qui n'en avait aucun de renverser les insti-

tulionsde son pays? Il s'y mit donc, et bravement. Il promit si bien d'en finir avec les libertés de la Suède, qu'on lui accorda, à Versailles, tout ce qu'il demandait. En retournant chez lui, il avait emporté la promesse de dix millions et demi, que le gouvernement français s'engageait k lui payer par appoints d'un million et demi par an. On lui avait compté immédiatement, et par avance, une somme de sept cent cinquante mille livres. Enfin, on destinait trois millions à gagner les membres de la Diète qui allait s'ouvrir. Une fois de retour en Suède, et monté sur le trône, Gustave se hâta d'entrer en correspondance avec Louis XV. Il le tint au courant de ses projets, de ses succès, mais il continua surtout à demander des avances. A Versailles, en revanche, on réclamait la révolution promise. Il faut lire les lettres du comte de Creutz, le ministre de Suède en France, et l'intermédiaire dévoué de toutes ces transactions. « C'est le désespoir, écrit-il cà Gustave, qui me fait expédier ce courrier. M. d'Aiguillon m'a assuré qu'il était impossible d'accorder ce que demandait Votre Majesté, que l'argent manquait absolument... Il a insisté sur la nécessité de mettre fin à cette déplorable Diète ; il supplie Votre Majesté d'y employer tous les moyens qui sont en son pouvoir. II a même dit que si Votre Majesté vient à bout de terminer la Diète, le roi de France voudra bien alors avancer le premier quartier des subsides. Dans cette terrible position, voici les expédients que je propose à Votre Majesté: c'est, en renvoyant le courrier, d'écrire une lettre très touchante au roi, une très flatteuse à madame Du Barry;

et une pleine de confiance et d'amitié à M. le duc d'Aiguillon : cela est de la dernière nécessité... »

On est bien aise de voir les humiliations auxquelles, pour arriver à leurs lins, sont obligés de se soumettre ces illustres sauveurs des peuples. C'est la revanche des honnêtes gens. Gustave écrit les lettres que lui demande son ambassadeur; il touche le ministre, émeut le roi, flatte la concubine. Creutz, tout joyeux, lui fait savoir que ces démarches ont fait leur effet, en particulier, que « la dame qui a la confiance du roi » prend le plus vif intérêt au roi de Suède. « Elle m'en parle sans cesse, njoute-t-il, et m'a chargé d'exprimer ses vœux à Votre Majesté. » Toutefois la cour de Versailles continue de réclamer à cor et à cris ce coup d'État qui ne vient pas. En vain M. de Vergennes, ministre de France à Stockholm, se porte-t-il garant des intentions et même de l'audace du roi ; en vain parle-t-il de l'adresse avec laquelle Gustave se rapproche de l'armée; en vain assuret-il que les préparatifs sont fort avancés : la patience allait manquer, lorsque les circonstances forcèrent Gustave de brusquer son entreprise.

Ces circonstances furent la chute de Struensée et le partage de la Pologne. Le partage de la Pologne faisait craindre un sort semblable h la Suède, si elle ne trouvait un appui dans la France, et l'on sait à quel prix la France avait mis son secours. Quant h la révolution qui venait de s'accomplir à Copenhague, elle devait agir de deux manières à la fois sur l'esprit de Gustave : par la crainte, car le Danemark, sous l'influence du nouveau

gouvernement, promettait de se rapprocher de la Russie et de la Prusse; par l'espoir, car l'exemple d'un coup d'Etat si bien mené devait encourager le roi de Suède dans ses desseins secrets. Gustave donna donc ses derniers ordres. On était au mois d'août 1772. Le plan des conjurés était fort simple. Deux officiers dévoués au roi devaient se rendre, l'un en Scanie, l'autre en Finlande, y profiter du mécontentement de l'armée, qu'irritait la parcimonie de la Diète, et du mécontentement des campagnes, qui attribuaient au gouvernement la cherté des subsistances. Les troupes soulevées devaient marcher sur Stockholm, où le roi était sur de la garnison. Cependant de sourdes rumeurs se répandaient. Des pamphlets violents attaquaient la constitution. Les États commençaient à se douter de quelque chose et surveillaient le roi ; ils donnèrent même l'ordre de changer la garnison du château. Gustave, de son côté, redoublait de soins pour dérouter les conjectures. Il semblait ne rêver que fêtes et plaisirs. L'ambassadeur russe étant venu le saluer, il l'entretint avec bonhomie d'un projet de voyage, lui dit qu'il allait demander au sénat l'autorisation de s'absenter quelques semaines. Enfin la raine éclate, la garnison de Chrislianstadt se déclare, l'officier qui la commande publie un manifeste; le baron de Rùdbeck, envoyé par les Etats, se voit refuser l'entrée delà place, et il accourt annoncer ce qui se passe. Grand émoi à Stockholm, on peut le penser; mais Gustave ne se clément pas :

« Le baron de Riïdbeck alla dès le 17 au matin lui

apprendre lui-même ce qui lui était arrivé. Le roi témoigna d'une telle indignation, l'embrassa et lui serra les mains avec tant d'effusion, et le remercia si bien d'avoir sauvé le pays en apportant le premier une telle nouvelle, que le vieux général se retira très convaincu de la parfaite innocence de Gustave. Le soir même, au souper de la cour, le duc eVHessenstein et le sénateur comte Ribbing firent tomber la conversation sur la révolte de Ghristianstadt. Comme le roi répétait ces seuls mots : « Cela est étrange, cela est singulier », le comte Ribbing, fixant sur lui des yeux hardis, osa dire à haute voix que le plus singulier et le plus étrange était le récit de l'officier de garde à la porte de la forteresse, lequel avait affirmé que rien ne s'était fait que par l'ordre du roi lui-même. « Vous vous trompez, répondit Gustave « sans se troubler un instant; j'étais présent quand Riid- « beck fit son rapport au sénat : c'est la sentinelle qui « a dit cela et non l'officier ; le mieux informé devait être « certainement l'officier. » Le lendemain 18, nouvelle et longue visite du baron de Riidbeck. Gustave lui parut plus que jamais éloigné des complots que les esprits soupçonneux lui attribuaient : il était tout occupé d'une pièce de broderie dont il avait promis le dessin le soir même à une dame de la cour. Riidbeck ne manque pas de rapporter ce détail aux chefs du parti, en leur assurant du fond de son âme que « le personnage ne serait « jamais dangereux ».

C'est à peine s'il est nécessaire de poursuivre un récit

qui ne fait que reproduire de point en point le programme consacré de ces sortes d'entreprises. Rien n'y manque, ni la soirée à l'Opéra, ni les acclamations de la force armée, ni l'arrestation des députés, ni la constitution toute faite, ni les actions de grâces rendues à la Providence. La seule variante qui distingue ce coup d'État de quelques autres, de celui, du moins, qui venait de s'accomplir à Copenhague, c'est qu'il n'y eut pas de sang versé. Mais empruntons encore quelques traits à M. Gcffroy.

Gustave parut plus maître de lui que jamais pendant les heures qui précédèrent le moment suprême, celui où il allait jouer sa couronne et peut-être sa vie. Le soir du 18, il était au théâtre, où l'on donnait 7'hétis et Pelée, en suédois. « Un brillant souper réunit ensuite toute la cour ; Gustave témoigna une insouciante gaieté, joua gros jeu pendant le reste de la soirée, et gagna une forte somme à la baronne Pechlin, femme du plus redoutable d'entre ses adversaires. » Les invités partis, il rentra chez lui, et passa le reste de la nuit à écrire des lettres, une entre autres à l'ambassadeur français, poui le prévenir que le coup était fixé au lendemain. Le lendemain matin, en effet, à dix heures, il monte à cheval, s'entoure de quelques officiers dévoués, harangue le poste du château, fait prêter à ces troupes un nouveau serment de fidélité. Les acclamations attirent le peuple, et le peuple mêle ses cris à ceux de la garde. Suivi des officiers et d'une foule qui augmentait à chaque pas, Gustave, un mouchoir blanc au bras en signe de ralliement, visite les

différents postes, harangue les groupes, déclare qu'il ne veut que mettre lin à l'anarchie, et rencontre partout des adhésions. Les sénateurs, qui étaient réunis dans la salle du conseil, veulent accourir; ils trouvent aux portes une trentaine de grenadiers, qui croisent la baïonnette et leur apprennent qu'ils sont prisonniers. On arrête également les principaux chefs des États et leurs partisans. Le baron de Rudbeck seul essaya de faire une résistance armée. Le lendemain, 20 août, fut employé à faire prêter serment au roi tous ces gens qui venaient de violer leur serment à la constitution. Le 21, parut la constitution nouvelle. « Gustave en avait trois dans sa poche quand il parut en costume royal devant les membres de la Diète, convoqués pour le 21, dans la grande salle du château. Le choix de l'exemplaire, c'est-à-dire probablement d'une constitution plus ou moins libérale, devait dépendre des dispositions qu'il rencontrerait. Le projet dont il donna lecture avait été préparé par lui-même. A la manière dont il fut accueilli, on eût dit que cette assemblée n'avait jamais compté que des partisans dévoués à la cause royaliste. » Puis vint la comédie religieuse ; la constitution à peine acclamée, Gustave se leva et proposa de rendre, séance tenante, des actions de grâces à la divine Providence ; il est certain qu'elle méritait bien quelques remercîments pour avoir fermé les yeux sur ces scènes d'hypocrisie et de lâcheté. « Otant alors de sa tête la couronne, Gustave tira son livre de prières, et ordonna à l'évêque placé à ses côtés d'entonner le Te Deum, que toute l'assemblée continua avec lui; la séance se termina

par un baise-main royal. » Le même soir Gustave écrivait à Louis XV pour lui annoncer le succès du complot.

Cet empressement à mettre le cabinet de Versailles de moitié dans la joie de la victoire, n'était que trop juste, puisque l'entreprise avait été conçue à l'instigation de la France, et n'avait été menée à bonne fin que grâce à ses subsides. Gustave, d'ailleurs, était fort inquiet de la manière dont la Prusse et la Russie allaient prendre les choses, et il n'avait d'autre espoir que les secours dont Louis XV pourrait disposer en sa faveur. Il faut voir avec quelle conviction Gustave repousse la prétention des puissances étrangères d'intervenir à l'occasion de son coup d'Etat. La Suède n'était-elle pas libre de changer son gouvernement? N'était-ce pas là une affaire tout intérieure? M. Geffroy n'hésite pas àjoindre ses protestations à celles de Gustave : ils oublient l'un et l'autre que la révolution qui venait de s'accomplir en Suède était une intrigue française, et que Frédéric et Catherine savaient très bien à quoi s'en tenir à cet égard.

J'en suis fâché pour M. Geffroy, qui incline à excuser le héros de son livre, mais c'est l'impératrice de Russie qui a dit tout de suite le mot le plus juste sur le coup d'Etat de Gustave : « A propos, écrit-elle à Voltaire, peu de jours après l'événement, que dites-vous de la révolution de Suède? Voilà une nation qui perd en moins d'un quart d'heure sa constitution et sa liberté. Les États, entourés de troupes et de canons, ont délibéré vingt minutes sur cinquante-sept points, qu'ils ont signés, comme de raison. Je ne sais pas si cela peut

s'appeler une douce violence, mais je vous garantis la Suède sans liberté et son roi aussi despotique que celui de France, et cela après deux mois que le souverain et la nation s'étaient juré réciproquement la stricte conservation de leurs droits. »

Frédéric, lui, avec sa vieille expérience politique, signala à Gustave les dangers futurs que dissimulent, en pareille circonstance, les succès du premier moment. On croit avoir tout gagné parce qu'on a mis la main sur la couronne, et l'on vient de signer avec la Fortune un pacte par lequel on lui livre l'avenir. Mais il faut lire toute cette lettre prophétique du grand homme :

« Je ne doute pas, écrit-il, que Votre Majesté n'ait de bons alliés, mais je les trouve très éloignés de la Suède, et par conséquent peu en état de l'assister. Elle me dit qu'elle est satisfaite des témoignages d'amitié que lui ont donnés ses voisins ; je me garderai bien de la troubler dans l'heureuse sécurité dont elle jouit, et, bien loin de me plaire à prophétiser des infortunes, j'aimerais mieux annoncer des prospérités. Cependant, je déclare à Votre Majesté, comme à tout son royaume, que je ne me suis jamais cru prophète, ni voyant, ni inspiré ; je ne sais que calculer l'avenir sur de certaines données qui peuvent quelquefois tromper par la vicissitude des événements, et qui souvent répondent au pronostic qu'on en a porté. Je pourrais me servir de la réponse de ce devin qui avait pronostiqué des malheurs qui menaçaient César, ce grand homme, aux ides de Mars. César lui dit en le

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rencontrant : — Eli bien ! ces ides de Mars sont venues. Le devin lui répondit : — Elles ne sont pas encore passées. Votre Majesté sait le reste; mais le cas n'est pas exactement pareil. La catastrophe de César n'est point à craindre pour Votre Majesté, et si les présages de l'avenir lui font de la peine, je puis, comme un autre, couvrir de fleurs les précipices pour les cacher à ses yeux. »

Ne semble-t-il pas que Frédéric eût prévu l'assassinat qui, à vingt ans de là, allait punir un crime par un autre crime? Mais non, son coup d'œil voyait plus juste encore, et allait mieux au fond des choses. L'attentat du bal masqué n'était qu'un accident, la vengeance personnelle d'un parti. Là ne devait pas être le véritable châtiment de Gustave. La punition d'un méfait politique ne doit être cherchée que dans ses propres conséquences naturelles. Elle fut, pour le roi de Suède, dans ces dix dernières années de son règne qui succédèrent, découragées et impuissantes, aux succès et aux illusions des dix premières ; elle fut dans ces difficultés de gouvernement intérieur et de relations étrangères, que le coup d'État n'avait pas seulement laissé subsister, comme le pense M. Geflroy, mais qu'il avait accrues et multipliées.

Je ne puis partager l'indulgence avec laquelle M. Gelïïoy considère l'entreprise de Gustave. Il la suit avec intérêt et il en raconte le succès avec satisfaction. Il ne s'indigne de rien, ni du rôle donné à la force armée dans un prétendu appel au peuple, ni de l'arrestation des principaux personnages politiques, ni de cette

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constitution en cinquante-sept articles, soumise à une assemblée qui n'est plus libre. Il ne s'occupe même pas de justifier ces procédés, comme si un prince ne faisait que reprendre ce qui lui appartient, lorsqu'il s'empare du pouvoir, ou comme si le succès justifiait tout. Mais le succès ne justifie rien, non seulement, parce qu'il ne représente que la force, mais aussi parce qu'il n'est jamais qu'apparent. On allègue l'anarchie à laquelle les partis avaient livré la Suède (l'anarchie, c'est le grand mot), et il est bien clair, en effet, que la dictature a pour effet de mettre fin à la lutte des partis. Reste à savoir lequel vaut le mieux, des luttes inséparables de la liberté, ou d'un pouvoir qui supprime la liberté sous prétexte d'en empêcher les inconvénients. Gustave avait guéri la Suède d'une maladie, mais qui devait la guérir du remède? Qui devait la rendre au libre développemen de ses destinées? Quelle preuve avait-elle que le coup d'État, entrepris au nom des intérêts publics, n'eût pas été tout simplement l'effet de l'ambition, ou d'un égoïsme plus vulgaire encore? Comment le pays pouvait-il, à l'avenir, respecter un pouvoir qu'il avait vu s'établir par de pareils moyens, estimer un prince dont on connaissait maintenant toute l'habileté, mais aussi toute la ruse, se fier à un souverain qui s'était fait enfermer dans la maison pour la dévaliser plus à son aise? M. Geffroy n'avait, pour apprécier l'acte de Gustave, qu'à se reporter, comme je l'ai dit, aux dernières années de son règne, aux folles entreprises qui les marquèrent, à l'embarras de ses finances, à la nécessité de violences nouvelles, à

la conjuration qui mit fin à sa vie, à celle qui renversa son fils du trône. Si M. Gefîroy avait considéré tout cela, il aurait compris qu'un coup d'Etat n'est jamais qu'une impasse. Arrivé au bout, on voudrait revenir sur ses pas, on fait des actes additionnels, mais la place manque pour retourner le char politique, et l'on verse. Le plus heureux coup d'État, le plus spécieux, le plus applaudi à l'origine, qu'il porte le nom de César ou la date du 18 brumaire, ce coup d'Etat ne fonde rien, il ne finit rien. C'est un expédient temporaire qui ne fait qu'aggraver la difficulté, en en renvoyant la solution. Il s'annonce comme venu pour mettre fin aux révolutions, et au lieu de les terminer, il les perpétue, parce qu'il les détourne de leurs voies naturelles.