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lettres que nous ne possédons plus, et qu'elles se tussent ainsi comme tixées sous la plume de l'écrivain. Mais, quoi! ne soyons pas trop sévères. A quelles extrémités ne sommes-nous pas tous entraînés par l'obligation d'écrire sans cesse et à toute sorte de gens. Et sommes-nous bien sûrs, d'ailleurs, que la sincérité de l'impression soit absolument incomi»atible avec les banalités de la correspondance?

Madame de Sévigné fut donc regrettée de près et de loin. Cependant, là comme partout, on voit bientôt intervenir l'action du temps. Au commencement, les lettres sont toutes pleines d'elle; puis son souvenir ne revient plus que de loin en loin et en passant; puis enfin, le grand silence se fait, et à peine son nom se rencontret-il sous la plume de ceux qui lui avaient été si attachés. Ainsi va le monde; les morts ont beau faire, ce sont les morts!

Voyons un peu ce que devinrent ces correspondants de madame de Sévigné que nous entendions tout à l'heure, chacun à sa façon, déplorer la perte de leur mère, de leur belle-mère ou de leur amie.

Et d'abord madame de Grignan. On sait que nous n'avons pas ses lettres à sa mère; madame de Simiane les détruisit, en 1734, au moment même où elle publiait la correspondance de madame de Sévigné. On s'est donné beaucoup de peine pour comprendre le motif d'une me-

sure qui paraît ?i rigoureuse, et il est diiiicile de s'arr.'ter à ceux qui oui été al!(''gués. Le dievalier Pt-rriii doure H entendre que madame de Simiane ol)éit à un scrui)ule de dévotion, ce qui signifie sans doule que les lettres de madame de Grignan sentaient l'esprit Ibrt. 11 est certain que Ninon affectait d'opposer « la simplicité » de fdiarles de Sévigné aux lumières de sa «u'ur. Madame de Grignan, selon elle, avait tout le sel de la maison et n'était pas « si sotte que d'être dans cette docilité ». lùilin, à ceux qui voulaient la faire revenir de cette opinion, elle donnait à entendre qu'elle en savait plus (jne les autres' . D'un autre côté, il est clair, à en juger par la lettre même où nous lisons cette insinuation, que madame de Sévigné n')- ajoutait aucune foi : " (Jn'elle est dangereuse, cette Ninon! s"écrie-t-elle ; si vous saviez comme elle dogmatise sur la religion, cela vous ferait horreur. » l'n peu |)l!is loin. el;e parle à sa lllle de Bo'.n'daloue et de l'amour de Dien. Sur ce sujet de ranioiir de Dieu, et sur la coiitro\erse (]ui s"ét;iit engagée entre Bossnet et Fénelon. nous avons justeaient une dissertation de madame de Grignan, écrite, à ce (pic ]\\\\ suppose, vers 1G98, et dans hupielle l'auteur |»ai'le lieaucoiip plus en théologien ({n'en philosophe-. Il est clair enlin que, si noire jolie carti-sienne a\ait laiss(" ('■cliiqiper (;ji et là quelques témérités, madame de Simiane aiu'ait aisément pu les luire dis])araître sans tout détruire. J'en

I. Vnvi'Z l;i Irllrc (II' i]i;i(iiimc ilc Sé\igiK'. du |''i- ;i\iil loll. ■2. l'idiiion llcHiiicr. I. \|. p. Jill.

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dirai aulant des passages dans lesquels madame de Grignaii répondait mal aux témoignages de tendresse que lui pi'odiguait sa mère. Ce qui me paraît le plus vraisemblable, c'est que la correspondance dont nous parlons renfermait de nombreuses allusions à des embarras domestiques, des plaintes sur les dépenses excessives du lieutenant général de Provence, et que madame de Simiane crut devoir à la mémoire de son père d'ellacer un souvenir si pénible. Ajoutons qu'il n'a peut-être pas fal'u beaucoup d'etlbrts pour sacrifier des lettres écrites au fond dune province, et auxquelles l'esprit de madame de Se vigne elle-même aurait à peine sufli pour donner un intérêt durable.

Je ne veux pas insinuer par là que les lettres de la comtesse n'eussent pas leur charme. Sa mère, on le sait, faisait profession de les admirer. Et pourtant, à travers les louanges mêmes qu'elle prodigue à sa tille, on devine que les qualités de ce'te plume étaient justement celles qui devaient le moins lui plaire. Elle i)ar!e de larrangement des mots, de la justesse des périodes, mais elle prêche le naturel et met en garde contre réioipience. A en juger, en efi'et. par le si petit nombre de pages qui nous restent, madame de Grignan écrit avec une correction soutenue et qui ne se dément pas. même lorsqu'elle [ilaisante. Son billet du 12 février JTO.'i, à la marquise dTxelles, est un modèle d'enjouement compassé : « Je me plains hautement de MM. de Grignan, Madame. Ces liânnêtes gens, ces gens si incapables d'une mauvaise action, ont fait celle de me trahir : ils ont l'honneur de

\ous écrire, et ne vous (lisent rien de moi, qui n'ai eu qu'un cri pour vous faire recevoir mes compliments pur ces deux messieurs. J'étais, Madame, dans la bonne foi. et persuadée qu'une de mes lettres, dans ces occasions, n'ajouterait rien à ce qu'ils vous diraient de moi, connaissant comme ils font. Madame, mes sentiments, et combien je vous bonore; je comptais donc qu'ils vous l'avaient dil, et je vois dans votre lettre tout lecontraire. Joignez-vous à moi, je vous supplie, pour les accabler de reproches... »

Cela est parfaitement tourné, mais d'une tournure un peu savante. Il en est de même de ses descriptions, de ses portraits. Celui de la duchesse de Bourbon. i>ar exemple : *( Elle a le plus joli, le plus brillant, le plus aimable petit minois que j'aie jamais vu, un esprit lin, anuisant, badin au dernier point. Rien n'est plus [ilaisanl que d'assister à sa toiletle, et de la voir se coiiïer ; j'y fus l'autre jour : elle s'éveilla à Midi et demi, prit sa robe de chambre, vint se coilfer et manger un pain au pot; elle se frise et se poudre elle-même, elle mange en même lenqis ; les mêmes doigts tiennent alternativement la houppe et le pain au pot; elle mange sa pondre et graisse ses cheveux; le tout ensemble l'ait un fort bon déjeuner et une cliiirmante coillui'e. » On ne |)i'ut dire plus joliment, et ce-pendant qni ne sent, dans cette gaieté même. la correction de i'cspiil et l;i sf)bi'iélé de l'imagination?

Le frère de madame de (iiignan, le marquis de Sévigné, se montre ici tout à son avanlaiie. Il a en une