RÉCEI'TION DE M. OCTAVE FEUILLET

L'Académie française a ses contrastes, c'est liin de ses charmes. Hier elle a\ait à remplacer un dominicain, et elle nommait le prince de Broglie, au caractère grave, aux savantes études; c'était comme la dit M. Villemain, pour revenir tout doucement aux laïques. On y est arrivé, aux laïques, et Ton donnait aujourd'hui M. Feuillet, le Marivaux du proverbe, pour successeur à M. Scribe, l'Alexandre Dumas du théâtre de Madame.

J'ai un faible pour M. Feuillet. Je sais ses petites pièces par cœur. Je pourrais les citer, au besoin. Il y en a une, par exemple, qui s'ouvre par un dialogue entre un chef de cuisine et un marmiton. Ils s'entretiennent du mariage de leur jeune maîtresse :

« Le marmiton. — Ainsi vous pensez, monsieur Robert, que le marié est un peu sur sa bouche ?

» Le chef. — Je ne te dis pas qu'il soit sur sa bouche, je te dis que c'est un homme qui sait ce qu'il mange, et

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qui a })Our sa bouche des égards notables. 11 lu'afait demander la recelte de mon coulis au Sacronicnto... Je crois que mademoiselle sera heureuse avec lui.

» Le marmiton. — Mademoiselle n'est pas une forte mangeuse.

» Le chef. — Mademoiselle, comme la plupart des femmes, mange ce qu'on lui donne, sans ond)re de discernement. Je l'ai vue déjeuner a\ec un artichaut à la poivrade et des fruits verts... Voilà les femmes! Ce qui n'empêche pas que nous ne perdions une bonne maîtresse. »

J'aime encore mieux le début de ï Ermitage. 11 y a une baronne qui i)ord son chemin.

« Une heureuse insjiiratiou que j'ai eue de prendre par là!... C'est un marécage!... Mes bottines sont eu compote... Ces choses-là n'arrivent qu'à moi!... [Elle se trouve subitement arrêtée parun mouto)} (jui lui barre le passage.) Bon! voilà mieux! [Elle agite son mouchoir devant les yeux du mouton.) Pst ! pst ! Va-t'en ! je n'aime pas ces animaux qu'où ne connaît pas... [L.e mouton tourne autour (Celle en brlant.)\ei\\-[.u t'eu aller tout de suite!... (Ju'est-ce qu'il me veut, je vous demande un peu, ce monsfre-là! [Elle s'empêtre dans la corde qui fixe le mouton à un piquet.) 11 me tient ! Mon Dieu ! mon Dieu! mais c'est ([u'il me tient vraiuieul ! Au secours! au secours !

» Le général de h'erdir. accourant. — Ne craignez rien, Madame.

» La barowic, hors d'elle-mèine. — An secours !Mon-

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sieui-; je vous en prie en grâce! C'est un mouton enragé qui me dévore ! »

Voilà où M. Feuillet excelle, dans les commérages, les bavardages, les petites manières, les menus propos de toute sorte de gens. Là il est naturel, il est vif, il est le roi du genre. Aussi je ne ciains pas de dire que je mets le théâtre de M. Feuillet fort au-dessus de ses romans. Le discours de réception de M. Feuillet m'a beaucoup surpris, mais rien ne m'y a plus étonné que le soin avec lequel l'orateur a dissimulé ses proverbes, pour ne parler que de ses livres. 11 s'est posé en romancier. Il s'est même cru obligé de faire l'histoire du genre. Or, les romans de M. Feuillet, vous les connaissez; ce sont de courts et faciles récits, mais que je ne m'attendais [tas à voir rattacher à la grande lignée de G il Blas, de la Nouvelle Héloïse, de Paul et Virginie, de René et de Corinne. J'aime assez la Petite comtesse; la donnée en est monstrueuse, mais le récit y est rondement mené. Le Roman du jeune hormne pauvre m'a toujours paru plus faible : sujets, caractères, incidents, tout en est, sinon vulgaire, du moins rejjattu. Quant à Sibylle, à cette petite fille qui, entre huit ans et dix-huit, trouve le moyen de convertir son curé, sa bonne et son amant, qui a des lumières pour l'athée, pour le itrotestant, et même pour l'Église, j'attendrai, pour en parler, que la congrégation de l'Index ait prononcé; ce sont matières de haute édification, et dans lesquelles, si je ne me trompe, la littérature n'a guère à voir.

Le discours de M. Feuillet a été ce qu'il devait être,

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un peu long, un peu pâle, un pou traînant. Est-ce la faute (le l'orateur? Nullement. Vous allez prendre dans un salon un homme aimable qui débite avec grâce des riens charmants, et vous le hissez tout à coup à la tribune aux harangues : autant enlever à Tityre son chalumeau rustique et lui donner un trombone. C'était pitié, je vous assure, de voir cet esprit subtil et élégant s'essayant à l'éloquence académique, substituant les trois membres d'une période à ce petit parlage des marquises et des comtesses qu'il manie d'une façon si ravissante. M. Feuillet s'est cru obligé de faire une histoire du roman, et il n'a pas su trouver un seul trait pour caractériser les chefs-d'œuvre du genre, un seul de ces traits qui marquent et qui restent. L'usage lui imposait un éloge du meml)re auquel il succédait, et il nous a donné, en effet, une dissertation sur Scribe, un compte rendu de son œuvre; il a dit des choses assez justes, assez passablement exprimées ; mais quant à nous laisser une image un peu nette, un peu vive de Scribe, de ce talent à la fois vulgaire et puissant, fécond et borné, de cet houune qui a enchanté pendant quarante ans le public des théâtres et dont le nom appartient à peine à la littérature, quant à délinir l'originalilé très réelle de cet écrivain (pii n'a jamais su écrire, M. Feuillet n'y a pas réussi, il ne l'a pas même essayé. Je ne lui en fais pas un crime. Je ne lui fais pas même un reproche du style de son discours. Quand un homme marche dans un sac, on n'attend pas que ses mouvements montrent beaucoup d'agilité ou de grâce. Kncore une fois, M. Feuillet n'est

pas orateur. Il s'est appliqué à se draper dans le costume de rigueur, et, comme il arrive d'ordinaire en pareil cas, il a trébuché dans les plis de sa toge. Il est même quelquefois tombé. Il sera lui-même bien étonné quand, revenu des émotions de la ?éance, il relira son discours à tête reposée, et quil y trouvera des phrases et des expressions comme les suivantes : « Des écrivains qui répandent sur une forme légère les plus puissants prestiges de l'esprit français ; » — « en accueillant le roman dans votre famille illustre, vous lui commandez les convenances, les respects, la dignité des choses légitimes et régulières; » — « il mérita Ihonneuret le frein de votre adoption; » — « bientôt les plus rares esprits, tourmentés par des inspirations nouvelles^ écloses au souffle nouveau des temps, hésitaient à les enfermer dans les cadres consacrés, » etc.

Le triomphe de la séance a été pour M. Yitet. De peur sans doute de provoquer les comparaisons, M. Vitet a eu soin de ne montrer que les qualités auxquelles le discours du récipiendaire avait le moins de prétention. Il a été fin, pétillant, plein de tact et de grâce; il a tracé de Scribe un portrait à la fois flatté et ressemblant, également remarquable par les traits ingénieux et par les réserves habilement indiquées ; il a, en parlant de M. Feuillet lui-même, au milieu des éloges que les usages académiques obligent d'exagérer toujours un peu, il a su indiquer la part que la critique pourrait au besoin revendiquer; il a enlin, laissant à léloquence de son nouveau collès-ue la cause chère aux dieux [victrix causa

diis placuil), il a laissi'; échapper une pi'otestation généreuse en faveur des \aincus de nos discordes civiles, sur quoi une triple salve d'applaudissements a montré que l'auditoire était du parti de la générosité.

En résumé, la séance dont je rends compte m'a suggéré plusieurs réflexions. Il me paraît évident que les règlements de l'Académie ont besoin de lélbrmes. Je voudrais, par exemple, que les récipiendaires, au lieu de la trompette d'usage, fussent invités à jouer de l'instrument qui leur est familier : M. Thicrs raconterait une bataille, M. Berryer impi'oviserait un plaidoyer, M. Mérimée dirait un conte espagnol, celui-ci jouerait une comédie, celui-là chanterait une chanson, — tout, oui tout, plutôt que de voir de nouveau un homme d'esprit comme M. Feuillcl obligé de faire des phrases dont tout son esprit ne pai vient pas à le tirer. En second lieu, et comme amendement à ma première proposition, je demanderais, si l'on conserve le discours. (|ue la commission chargée d'examiner celui du récipiendaire fût chargée d'en contrôler un peu le style, d'en éliminer les phrases prétentieuses ou incorrectes, les manières de parler ternes ou louches : bref, tout ce qui, dans le langage d'un nouveau venu, pourrait compromettre la langue dont les intéi'êts ont été conli('s à l'Académie. Je demandei'ais encore que l'Institut l'ourm't lui li'ctein- attitré aux académiciens que la nature n"a pas doués de neifs assez fermes on d'un organe assez sonore pour alfronter les ii'oidenrs d'un auditoire (|ui ne l'atilie |iiis toujours les choix de l'assemblée. Enlin, et surtout, je voudrais

qu'on eût soin de mieux distribuer les rôles, de mieux appareiller les orateurs, de réserver les honneurs de la séance pour le nouveau venu, et qu'on ne permît pas au directeur, qui n'est là après tout qu'un personnage secondaire, d'accaparer la meilleure partie des succès et des applaudissements.

27 mars 1865.