LES QUARANTE ANGLAIS ET LES QUARANTE FRANÇAIS
La France et l'Angleterre viennent une fois de plus de mesurer la largeur du bras de mer qui les sépare. Il a surgi entre les deux pays une question de prééminence nationale, et il se trouvait que tout manquait pour la résoudre : on ne parlait pas la même langue, on ignorait les termes mômes de l'équation, on les ignorait surtout, il faut bien le dire, de ce côté-ci du détroit.
La vérité est qu'on avait débuté par une bévue . Un journal de Londres, la Pall Mail Gazette, toujours en quêle des moyens d'attirer Tatlenlion, a imaginé d'instituer des concours. Elle pose des questions, demande un jour quel est le plus grand homme d'État de TAnglelerre, un autre jour quel est le plus grand poète, le plus grand prédicateur, etc. Il y a des personnes que ce jeu amuse, qui répondent et qui reçoivent des prix. C'est en poursuivant ce genre de divertissement que la Pall Mail a eu l'idée de proposer la formation d'une liste de quarante personnages éminents et tels qu'on en pourrait au besoin composer une Académie, à l'instar de
notre propre assemblée d'immortels. Le Gaulois, qui le premier s'est ému de cette rivalité, a donc eu tort de supposer qu'il s'agissait réellement de fonder une Académie britannique et de faire appel pour cela au suffrage universel. Notre confrère a commis une seconde erreur en supposant que la Pall Mail, en mettant quarante noms anglais en regard de nos quarante académiciens français, eût songé à établir une équivalence entre les personnages qui se trouvaient placés en face les uns des autres par le hasard des listes. Le philosophe de l'évolution, Herbert Spencer, opposé à M. Legouvé, — Ruskin, le théoricien éloquent, gourmé et prétentieux de l'art, mis sur le même rang que M. Emile Augier, — Frédéric Harrison, le prophète du culte de l'humanité, opposé à l'auteur du Chapeau de paille d'Italie, — il y avait là de quoi avertir le Gaulois qu'il faisait fausse route en cherchant des parallèles.
Le débat, du reste, était destiné à s'élargir. La liste des quarante illustres Anglais donnée par la Pall Mail avait causé dans le public parisien une surprise mêlée de gaieté. A part lord Salisbury et M. Gladstone, qui sont des hommes politiques, et Tennyson, le poète lauréat, on entendait ces noms pour la première fois. Exceptons-en encore, si vous voulez. Browning et Swinburne, dont on sait plus ou moins vaguement qu'ils ont écrit des vers ; toujours est-il qu'il y avait là trente-cinq célébrités sur quarante dont Paris avait jusqu'ici ignoré l'existence. Malthew Arnold, Jowett, Huxley, George Meredith, qui diable tous ces gens pouvaient-ils bien
