DRAMES

ont de rintérêt ; son style est poétique ; et d'invraisemblance en invraisemblance, vous traversez avec un plaisir d'enfant les é\^nements incroyables qu'il entasse. Faites taire voire raison : les plaintes de iMariana, les perfidies du traître Ferrardo, la confiance aveugle du mari ne pourront manquer de vous toucher, comme un curieux récit du Lasca ou de Boccace. Je préfère the Wife aux autres pièces de Shéridan Rnowles, à cause de cette harmonie d'invraisemblance dont l'ensemble est net, et à laquelle tous les détails concourent merveilleusement. Si l'enchaînement et l'invention des faits ne supportent pas la critique, le style fleuri, moelleux, cadencé, sentimental du dialogue manque également de réalité. Une fois la chose convenue, on perd toute idée de vie réelle. C'est un tableau de Boucher, auquel vous ne reprochez pas ses arbres d'azur qui s'accordent avec des chaumières violettes. Le peintre possède des qualités spéciales dont vous lui tenez compte, et vous avez raison.

Il s'agit d'une époque indéterminée où de certains princes inconnus régnaient à Mantoue, et s'en allaient chercher sur le bord des lacs suisses des épouses et des amantes. L'un d'eux, se promenant rêveur dans je ne sais quelle vallée, est écrasé par une avalanche. On n'en revient pas communément; mais notre prince, recueilli et soigné par Mariana, doit la vie à cette jeune filie. Éprise d'amour pour celui qu'elle a sauvé, elle lui cache sa passion et se contente de suivre silencieuse l'homme qui lui a inspiré un sentiment profond. Le duc trouve son trône envahi par un frère, reprend sans coup férir sa petite couronne, reconnaît Mariana et l'épouse au moment même où le frère perfide a conçu pour elle une passion qui va bientôt se changer en fureur. Devenue duchesse, Mariana est exposée à toutes

DE SHERÏDAN KNOWLES. UUi

les embûches et à toutes les inlrignes de Ferrardo : ainsi se nomme le mauvais frère. Pendant une absence du prince, Ferrardo déchaîne contre Mariana un de ses courtisans qui se charge, non de la séduire, mais de la compromettre. Ce dernier, humilié par Thomme dont il est l'instrument et contre lequel il nourrit un grand désir de vengeance, saisit Toccasion de se satisfaire, dénonce Ferrardo et sauve la duchesse. Toute cette invention absurde se déroule avec une sorte de mélancoHe agréable qui ne manque pas de charme ; c'est une fiction brodée sur la soie et assez heureusement nuancée. Les traîtres parlent comme des romans ; le duc est une ode, et la paysanne suisse une élégie. Quand Shéridan Knowles peut faire valoir la nature spéciale de son talent, qui tient de l'idylle et du conte sentimental, il n'y manque pas, et le lecteur y gagne de trèsjolis vers, à défaut de drame.

Au milieu de la décadence de l'art dramatique en Angleterre , décadence qui date de loin , et dont nous venons de signaler le progrès et de citer des exemples, Edouard Lytton Bulwer a voulu, comme nous l'avons dit, relever la scène par une tentative hardie que le succès a couronnée. D'accord avec l'acteur Macready, il a commencé son œuvre par l'épuration matérielle des théâtres, livrés depuis longtemps à une corruption scandaleuse, devenus des lieux de rendez-vous pour le vice ignoble, et nécessairement délaissés par la bonne compagnie et la bourgeoisie honnête. C'était le premier pas à faire vers la résurrection scénique. Pour engager ensuite les talents sous son drapeau, et pour obtenir leur concours actif, il a provoqué des changements graves dans la législation relative à la propriété dramatique. D'après les coutumes reçues en Angleterre, on achetait une pièce à l'auteur, ce qui se

hUU H. L. BULAVER

nommait le copy-rigkt ; quels que fussent ensuite les bénéfices rapportés par la reprcsenlalion, ils revenaient tous au directeur et au théâtre. De là manque d'émulation, rien qui stimulât l'écrivain ; des ouvrages misérables ou traduits du français, et qui ne coulaient rien ; la ruine définitive de Tart. Bulwer, membre du parlement et homme de lettres, prit hautement dans les Communes la défense des intérêts littéraires; grâce à lui, la propriété de Fauteur dramatique est aujourd'hui assurée en Angleterre ; il partage, comme chez nous, les bénéfices du théâtre, et trouve un intérêt actif à le faire prospérer.

Bulwer, après avoir préparé ainsi les voies, a mis la main à Toeuvre. lia espéré intéresser le public à des drames littéraires dont la composition ne serait plus un travail mécanique, mais une œuvre d*art, et il a tenté de soustraire en même temps le théâtre à l'influence du mysticisme métaphysique, de la déclamation d'école et de la pantomime mêlée de décorations, si aimée du peuple. L'histoire et le roman ont été tour-à-tour consultés par lui; ils lui ont fourni Richelieu, Mademoiselle de la Vallière, et ihe S?a Captain (le Capitaine de vaisseau). Les hommes de talent qui se sentaient doués du génie dramatique ont profité de la révolution opérée par Bulwer. Parmi eux se distingue Leigh Hunt, esprit singulier ; une certaine exagération passionnée, qui lui sert d'inspiration, et que ne corrige pas la force du jugement, s'accorde peu avec le génie naiional de l'Angleterre. Sa meilleure œuvre, selon nous, est sa dernière tragédie, intitulée : La Légende florentine. Conçue d'après les données de l'école sentimentale dont nous avons parlé plus haut, elle manque assurément de force, de variété, de péripéties. C'est toujours le style pathétique d'tluripide, moins efféminé et plus naturel que celui de Shéridan Knowles ;

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une histoire domestique agréableinent mise en scène. La vraiélé de la nature humaine et le grand spectacle du monde manquent à cette œuvre, dont la simplicité et la passion méritent une honorable distinction.

Telles sont les diverses tentatives qui, dans ces dernières années, ont commencé la réhabilitation du drame britannique. Je n'ai point parlé d'une tragédie ch»ssi(|ue, œuvre de l'avocat ïalfourd, et qui a fait grand bruit parmi les littérateurs et les gens du monde. Elle est intitulée loît, et offre une imitation très-exacte des formes grecques, une versification élégante, un coloris pur, une certaine grâce calme heureusement empruntée à la muse de Sophocle. Le succès ihéfitral ne peut couronner ce genre de supériorité toute littéraire. Les pièces de Bulwer, surtout le Capitaine de Vaisseau, réunissent dans des proportions plus heureuses rinléret populaire et la poésie.

Réussira-t-on à régénérer la scène anglaise? On peut en douter. L'Europe entière, emportée par des mouvements inconnus^ s'éloigne tous les jours de ce temps de Tadolescence ingénue où le drame est pour les nations une puissance, un besoin et une gloire.

S VIL

Carlyle. — Sj^niplômes de réaction catholique. — Alfred Tennyson. — Robert Milnes.

Cette stérilité fractionnée de la littérature anglaise moderne n'a vu s'élever dans ces derniers temps qu'un esprit