WALTER SCOTT

ET

\lli PRIVÉE DE WALTEiV SCOTT ET SON IlNFLUENCE.

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Accroissement de la société et des races septentrionales au xviii® siècle. — Iniluence de rAUemagne sur rAnglelerre. — Waller Scott. — 8a vie.

Depuis le coinmencement du xvp siècle, le mouvement des races Teutoniques et le progrès de leur civilisation s'étaient manifestés d'une manière formidable. La Grande- Bretagne commandait ce mouvement et poursuivait sa conquête avec une persévérance hardie^ violente, mesurée, infatigable. Longtemps asservie à l'imitation de la littérature et des arts méridionaux ; — italienne sous Elisabeth , française sous Charles II ; — elle ne tenta de s'émanciper et de recourir à ses propres origines que vers la fin du xviii^ siècle , quand elle eut assuré sa liberté politique et jeté les bases de sa fortune. L'impulsion lui venait de l'Allemagne. Déjà Bodmer et Lessing^ suivis de Schiller et de Goethe, avaient protesté contre les habitudes grecque, romaine et italienne , que Gottsched avait commentées et mises en honneur. A peine cette fibre nationale eut-elle vibré en Angleterre, toutes les âmes et tous les esprits s'émurent. Cowper le mélancolique, le paysan Burns, le caustique et analytique Crabbe produisirent une impression profonde.

La même influence suscita deux génies qui devinrent les chefs du mouvement littéraire en Europe, au commencement du XIX* siècle : lord Byron et sir AValter Scott.

Ces deux intelligences, d'ordre différent ou plutôt contraire , imprimèrent aux esprits et aux œuvres de Tart, de 1800 à 1830, à travers le monde civilisé, une impulsion diverse et simultanée, profondément d'accord avec les idées, les mœurs, les traditions et les inspirations du teutonisme septentrional. Byron et Scott ne se touchent que par là.

Entre eux tout est contraste.

La vie du baronnet écossais fut aussi simple et aussi casanière que l'existence du poète-lord fut brillante, bizarre et variée. Né, vers 1770, de la vieille race des Scotts, qui porte le nom même de la patrie écossaise, il se vit entouré, dès l'enfance, de souvenirs féodaux et de scènes rustiques. Ses parents immédiats avaient plus d'orgueil que de fortune; ils le destinèrent à l'étude du droit et à la profession d'avocat, puissante et honorée dans ce royaume britaimique de la sagacité processive. Il avait fait la moitié de ses études, lorsqu'une maladie assez grave força l'adolescent à une longue retraite, dont la vieille bibliothèque de son père charma les loisirs. Ce repos devint fécond pour lui. Il dévora tous les Hvres, traditions, ballades, légendes, traités de sorcellerie, romans de chevalerie, chroniques romanesques, généalogies, doctrines alchimiques et poèmes surannés qu'il y trouva; volupté innocente du malade, qui devint la gloire de l'homme mûr. Trop sage pour résister à sa famille et pour demander aux lettres ce qu'elles ne promettent jamais aux hommes de bon sens et donnent rarement aux hommes de génie, la fortune, il se fit recevoir avocat en 1792, et remplit avec zèle et avec éclat les devoirs de sa profes-

sion. Cette iiUelligence sagace et lumineuse, ce caractère fin et calme, armé de fermeté et de persévérance, qui d'ailleurs représente le génie national de TÉcosse avec une fidélité extrême , assurèrent son succès , et Thabileté de sa conduite jointe à l'application heureuse de son lalent lui fit obtenir dès Tannée 1793 une place importante, celle de shériff du comté de Selkirh, avec 30O livres sterling d'appointements. Il n'avait point oublié la bibliothèque paternelle et s^'était livré avec une discrète prévoyance a ses goûts littéraires.

L'Allemagne s'éveillait alors de son long sommeil. Bodmer, Breitinger et le grand Lessing avaient soulevé le drapeau de la révolte intellectuelle contre Rome et Quintilien ; Schiller et Goethe, plus puissants encore, les avaient bientôt suivis.

En Angleterre la publication des vieilles ballades par l'évêque Percy avait préludé à la réhabilitation i)oétique des temps féodaux, des idées chevaleresques et delà poésie teutonique primitive. Le jeune Scott se hâta d'apprendre l'ailemand^ traduisit Gœtz de Berlichingen, drame consacré par Goethe à la peinture de la féodalité mourante, et vse mit à réunir les fragments de poésies antiques qui s'étaient conservées traditionnellement dans les chaumières et les archives d'Ecosse et qui pouvaient éclairer l'histoire du pays. Il s'occupa surtout des chansons du Border, Umite qui sépare l'Ecosse de l'Angleterre, théâtre fécond en querelles sanglantes , en violences féodales, en amours et en combats^ en passions naïves et terribles, éléments de la poésie. Les notes dont il orna sa Minstrelsy of tlie Scottisli Border (Poésie chevaleresque des limites écossaises) , prouvèrent une érudition vaste et sobrement châtiée. Cette publication , applaudie des savants anglais , reçue

88 ÉTUDES SLR AVALTER SCOTT

par la vieille Ecosse^ détermina la carrière de Scott. Son I)ère, en mourant, lui laissa une petite fortune, qui jointe aux émoluments de sa charge, lui assurait une position aussi honorable qu'enviée ; libre de suivre ses penchants^ il pensa pour la première fois à opérer cette fusion de la poésie et de la science archéologique, pour laquelle son siècle et son pays étaient préparés. Il procéda comme toujours avec à-propos et prudence; montrant la poésie avant de révéler la science, il cacha la muse sévère sous la draperie populaire. Le Chant du dernier Ménestrel, Mannion, la Dame du lac^ Rokeby, légendes et fragments historiques, brillants d*un costume poétique et un peu artificiel, furent admirés, non-seulement des compatriotes de Scott, mais de Pitt, de Fox, et de la génération entière. On y trouvait une versification facile et vive, un calque apparent du vieux mètre, une agréable vivacité de couleurs et une mise en scène rapide, élégante, gracieuse ; ajoutons que cette verve était extérieure plutôt qu'intime.

Walter Scott peint très-bien dans ses vers le château et la forêt, l'armée qui passe, lèvent qui souffle et le vaisseau qui fuit; peut-être entre tous les poètes anglais est-ce celui qui a le mieux reproduit le mouvement externe et passager. Ce qui manque à ces narrations rhythmiques, c'est l'intensité des passions et de la pensée ; les caractères sont à peine effleurés, la grâce diffuse de la versification fatigue.

Le public fut de cet avis et une subite froideur ne tarda pas à suivre la vogue brillante des poèmes chevaleresques de l'auteur. AValtcr Scott s'en aperçut et changea de route au plus tôt. Appliquant les ressources de son esprit à un mode littéraire qui devait en rendre l'emploi plus complet, il se débarrassa du rhyihme, creusa

profondémcnl les caraclcrcs et les détails de ses personnages, et devint le grand romancier de son temps. Voici comment il indique lui-même dans ses Mémoires les raisons qui le déterminèrent et la manière dont s'opéra cette transition. «Le rbylhmede mon poème de Rokeby, dit-il, qui par sa nouveauté, avait d'abord attiré l'attention du public, perdit une partie de son cbarme lorsque j'en fis une quatrième épreuve... L'harmonie de mes combinaisons rhythmiques parut monotone ; et probablement l'inventeur et ses inventions seraient tombés dans le mépris, s'il n'eût pas trouvé un nouveau moyen de se recommander à la faveur publique. » Walter Scott ne se juge pas trop sévèrement ; il ajoute avec un mélange charmant de grâce, de finesse et de modestie : « ce n'est pas tout ; quand Rokeby parut, j'avais besoin de toutes mes forces; un rival redoutable et inattendu se présentait; rival puissant, non-seulement par la sève poétique, mais aussi par la popularité. Je l'avais obtenue moi-même, j'en avais joui à un degré auquel n'avaient pu atteindre d'autres qui valaient mieux que moi. » Ce compétiteur était lord Ryron. Le jeune rival de Scott était non-seulement sympathique à la race anglaise et à notre époque orageuse , mais la qualité qui le distinguait était la qualité même que les peuples teu toniques apprécient le plus « l'énergie, » ou, comme le dit Coleridge, l'intensité de la pensée, du sentiment et de la passion. Le talent de Scott s'était joué à la surface des événements, des faits et des caractères; Byron ébranlait le fond des âmes. Scott , en homme d'esprit , ne songea pas à disputer au jeune poète son domaine enflammé. Il l'y laissa maître et choisit une forme plus libre et plus simple, celle du roman ^ pour développer, avec une variété et une finesse qui rappelaient Shakspeare, les études d'histoire et

de caractère qu*il avait accumulées. Dans ce cadre il pouvait faire entrer à la fois, sans se soumettre aux entraves d'un rythme convenu, les paysages vrais avec leurs nuances, les caractères réels et variés avec leurs détails, les anecdotes avec leur bizarrerie et les circonstances les plus minutieuses de la vie rustique ou ciievaleresque de TÉcosse. Il atteignit ainsi le point définitif et complet de son talent.

C'était une autre fibre du génie du Nord qu'il faisait vibrer, l'amour de l'analyse approfondie et vivante. Waverley, publié sans nom d'auteur fut salué par l'enihousiasme universel et suivi d^une foule de romans analogues, inégaux en mérite, tous remplis d'attrait et d'enseignements. La science archéologique n'y était pas toujours vraie; ce qui rachetait et au-delà quelques détails de langage et de costume que l'on pourrait contester, c'est la réalité des personnages humains et l'observation animée des caractères. Un grand bruit de gloire se fit autour de l'anonyme qui, avec sa finesse ordinaire, jugeant que Taltention serait plus vivement excitée par l'inconnu, garda son masque. En 1813 , enrichi par les produits de son génie il acheta près d'Abbotsford (le gué de l'Abbé) une terre magnifique, où il fit construire et planter sur ses dessins un château et un parc gothiques. Associé au libraire Ballantyne, dont ses romans avaient accru la fortune, il vit le fruit de ses travaux et de son talent détruit en 1826 par la faillite qui renversa cette maison de commerce; ses créanciers réclamaient de lui trois millions. Il subit ce malheur avec une puissante force d'âme et passa le reste de sa vie à s'acquitter. Il mourut h la peine; on doit reprocher à l'Angleterre qu'il a illustrée et enrichie , d'avoir laissé |)eser sur sa maturité et sa vieillesse le fardeau quia fini par l'accabler. Vers la fin de 1830 il était par-

venu par un labeur incessant à couvrir la moitié de sa dette; les veilles et Texcès ou plutôt la continuité du travail avaient usé celte santé robuste. Au commencement de 1831, une attaque de paralysie de la langue et de la main annonça le dépérissement de ses forces et sa fin prochaine. Un voyage en Italie lui fut ordoimé par les médecins ; le gouvernement anglais, généreux trop tard, mit un navire à sa disposition. Il partit au milieu de la sollicitude nationale ; à peine arrivé en Italie, il voulut revoir son Ecosse, le château qu'il avait construit, les arbres qu'il avait plantés. Grêlait le dernier cri d'une âme qui allait quitter le monde; on s'empressa de reconduire le vieillard dans ses tourelles dont l'aspect le fit revivre quelques instants et qui reçurent son dernier soupir le 20 septembre 1832.

La nouvelle de sa mort fut reçue par l'Angleterre avec cette douleur religieuse et nationale qui honore les races. Ses funérailles attirèrent tout ce qui, dans les deux pays, s'intéressait au talent et au génie; le peuple, les bourgeois , les paysans couvrirent les collines et les vallons pour saluer encore une fois les restes de celui qui les avait charmés. Un drapeau de crêpe noir flotta sur la citadelle de Berwick, entre l'Angleterre et l'Ecosse ; plusieurs prirent le deuil ; à Londres môme les enseignes des magasins furent drapées de noir pendant huit jours. Cet hommage était légitime; la popularité couronnait un génie qui a compris toutes les douleurs et toutes les joies de de notre race ; non pas, il faut le dire, un |)oète de la plus haute lignée, Dante, Homère, Milton, ni même un prosateur éloquent et achevé , mais un observateur charmant, impartial, d'un coup d'œil et d'une âme douces, fortes et sympathiques.

La renommée de Scott n'a pas diminué. En ^'éloignant des premières années du xix^ siècle, où Ton a tant lutté, tant espéré, tant désespéré , on a senti le désir de rentrer en soimême , d'échapper aux émotions impétueuses et aux sensations violentes dont on était las; de se faire, pour ainsi dire, des plaisirs calmes et de vieillard; de contempler rhistoire et les affaires humaines avec cette bienveillance égale qui n'appartient qu'au dernier âge. Walter Scott sous ce rapport est un créateur admirable. Il s'associe à tout ce qui est de l'humanité. Il nous apprend, sous la direction de Shakspeare, son grand modèle, à découvrir les vices sous les vertus, les vertus sous les vices, et à ne jamais croire sur parole les assertions haineuses de l'histoire. Il sait analyser et faire vivre à la fois la grandeur féroce de Balfour et la grandeur naïve de cette jeune enfant sublime de la Prison d'Edimbourg, C'est un juge qui ne se passionne jamais et qui laisse chacun de ses personnages vivre de sa vie libre et naturelle ; chez lui rien n'est exagération, prétention, extase : tout marche et vit dans le monde réel ; l'air est pur et libre autour de lui ; la vie facile et indépendante; chaque pas est un plaisir, chaque nouvel objet offre une jouissance nouvelle. La volupté intellectuelle qu'il offre ranime et fortifie le lecteur.

La nature de son génie calme et lucide le rapproche de Goethe, génie plus poétique et qui s'est élevé souvent jusqu'à l'idéal de son art^ mais qui n'a pas laissé, comme "NValter Scott, tout un monde vivant, peuplé de créatures aimées ou redoutées, vraies et passionnées, distinctes et impérissables.

ET I.ORD RYRON. 93

Jugements sur Walter Scott. — Un pôchcur d'écrcvisses sur le Loch Lomond. — Vie privée de Walter Scott. — Son iniluence. — Son école.

Walter Scott, tant qu'il n'eut pas disparu de la scène du monde, fut soumis, comme tous les hommes de génie, aux jugements les plus contradictoires et les plus absurdes. Le contemporain est le pire de tous les juges. 11 trouve ordinairement sublime le poète qui a composé des vers pour l'album de sa femme et avec lequel il a fait une partie d'écarté; il a de la haine et du mépris pour l'homme qui n'applaudit pas sans réserve le dernier drame écrit par son parent : il est surtout inexorable en fait de politique ou de religion. Quant à l'écrivain qui vit dans sa solitude rêveuse et austère, le contemporain le frappe généralement d'une amère réprobation ; c'est sur celui-là que le public se met en frais de contes pour rire et de plaisantes anecdotes; c'est aux dépens de ce pauvre ermite de la pensée que le contemporain s'amuse : le contemporain écrase Milton du regard et du geste, daigne à peine accorder au vieux Corneille le passage libre et la place au soleil, marche sur le manteau de Cervantes, et regarde J.-J. Rousseau par dessus l'épaule. Vienne donc la mort, pour réhabiliter ces belles et courageuses intelligences et les venger !

AYalter Scott est mort après une vie bien remplie. Si l'on recueillait tout ce qui a été débité pour ou contre lui, il faudrait le prendre à la fois pour un antiquaire à l'intelligence ossifiée ; et pour un greffier écossais , qui demande

9ft ÉTUDES SUR WALTER SCOTT

une sinécure la harpe gaélique à la main. Quand on lui a fait l'honneur de le croire poète, il a passé pour le diffus imitateur des vieux ménestrels , copiste sans imagination des formes gothiques, rhapsode ridicule ; enfin il a eu la réputation d'acheter ses romans tout faits. Voilà ses diverses renommées.

Plus un homme est supérieur, plus la complexité et la bizarrerie qui résultent de cette supériorité même présentent de diflicullés à l'appréciateur vulgaire. Les manières, l'apparence extérieure ne sont des révélations que pour un petit nombre de juges exercés ; souvent, chez le personnage supérieur, tout cela est plus gauche , plus faible, plus ridicule que chez le personnage subalterne. Vous auriez pu vivre avec Cervantes, Molière ou Montesquieu , sans vous douter que c'étaient là Montesquieu, Cervantes ou Molière.

Quelle est, au milieu des rochers qui surplombent, dans ce beau paysage triste et voilé que la nuit attriste encore^ parmi les mille fantômes de ces coUines inégales qui se dessinent vaguement sur un ciel gris, l'étincelle rougeàlre qui flamboie et tremble sur le lac ? elle roule sans bruit dans les replis boisés qui le festonnent, elle rougit la vague endormie, et par intervalle elle s'éclipse. C'est une barque de pêcheurs nocturnes qui portent un fanal à leur petite proue ; un chien aux longues soies hérissées et irrégulières laisse passer au-dessus du bord sa tète intelligente, son œil attentif et ses longues oreilles pendantes. Près de lui, debout, se trouve un homme dont le front est nu et qui dirige les rameurs; les carreaux violets et pourpres de son manteau écossais brillent à la clarté du fanal; il lance le filet, il commande le jet de l'épervier; il entre dans leau jusqu'aux genoux pour chercher des écrevisses ; c'est le plus habile et le plus actif de la bande ; sans

doute quelque fermier d*Écosse, un bon manant des Basses- Terres qui n'a que ce plaisir dans le monde et dont le robuste corps a besoin d'exercice et de fatigue. Vous ne devinez pas ? C'est Walter Scott tout simplement ; en 1820 il a déjà publié six romans en vers, un roman en prose, deux volumes de biographie , huit ou dix tomes de mélanges. Son dernier ouvrage anonyme vient de paraître chez Ballantyne ; il va en publier un nouveau : et il aime encore mieux pêcher ses écrevisses que composer ses volumes.

Quelques jours plus tard, vous rencontrez dans un petit sentier tortueux du même pays (la poésie y germe sous les pieds de l'homme, et le dernier croquant la respire avec l'odeur du genêt et de la bruyère), dans ce petit sentier mousseux, rocheux, encaissé dans un double rempart verdoyant, vous rencontrez au moment où le soleil paraît à l'horizon deux campagnards d'assez mauvaise mine , montés sur de petits chevaux des hautes terres, bien armés, et dont l'un est encore vêtu de la cotte gaélique et du tartan héréditaire. Ce dernier sert de guide sauvage au second voyageur, homme aux larges épaules, aux tempes chauves et à la tête carrée ; le second voyageur n'est autre que Walter Scott.

Encore quelques mois ; si vous êtes domicilié à Edimbourg, vous trouvez occasion de vous asseoir à la table de quelque vieil avocat de la ville, subtil comme un avocat, subtil comme un Écossais, subtil comme un vieillard, trois fois subtil. On ne parle chez lui que de plaidoiries. Vous reconnaissez là de bonnes physionomies procureuses, huissières, greffières, militantes, taquines, chicaneuses, ricaneuses, plissées, ridées, tracassières, à faire peur. Toutes ces quahtés-là se développent admirablement en

Ecosse, OÙ Ton est très-poète, très-théologien, très-entête, très-économe et très-processif. Si la conversation tombe sur quelque point obscur de la chicane écossaise, sur la date d*un statut au sens équivoque, sur les faits d'un antécédent mal éclairci, et qu'une voix d'autorité commence à ex|X)ser le fait, à discuter le droit, à guider les convives dans l'étroit labyrinthe des fins de non-recevoir et des moyens dilatoires ; si celui qui parle ainsi vous semble plus fin qu'un casuiste, plus habile et plus versé dans cette science d'arguties que le plus habile avoué, — ne doutez pas que ce ne soit encore Waller Scott.

Après ces trois épreuves, si vous allez visiter Abbotsford, le château-féerie créé par le poète, vous ne vous étonnerez plus, comme ces touristes français qui l'ont récemment inspecté, des contrastes qui se trouvent entre les mœurs du grand écrivain, ses habitudes domestiques, ses goûts particuliers, et l'idéal poétique dont voire imagination s'est nourrie. II vous montrera ses vieux miroirs de Venise à demibrisés qui ont appartenu au duc de Guise ou au duc de Buccleugh ; il éloignera de la conversation les sujets pédanlesques, dogmatiques, érudits^ la critique et l'esthétique ; il vous parlera peu de lui, beaucoup de sa fille, assez longuement de ses chiens, de ses curiosilés et de la nouvelle galerie d'Abbotsford, Il ne vous viendra plus dans l'esprit de vous récrier contre la simplicité rustique de ce bon seigneur écossais, vivant dans sa solitude au milieu de ses livres, de sa famille et de ses antiquailles.

Tel était, en effet, le Walter Scott réel, l'un des deux hommes qui ont servi de guides intellectuels à l'Europe au commencement du xix*' siècle.

ET LORD r.YRON. 97

Antagonisme de Byron et de Scott. — Les deux écoles, — Leur caractère, — Leur influence.

L'autre guide se nommait Byron. Celui-ci, que nous étudierons tout-à-l'heure, était fat, sourcilleux, plein de vices, de prétentions, de préventions, et fanfaron de quelques défauts qu'il n'avait pas. Dandy et moqueur, capricieux et irritable, avec ses mille travers d'Anglais et de lord et ses exigences de petite maîtresse, il ne ressemblait guère non plus à un homme de génie.

Ces deux intelligences opposées ont imprimé un mouvement nouveau à l'Europe moderne; ce n'est pas un médiocre honneur pour l'Angleterre de les avoir produits à la même époque. En lutte avec Bonaparte, forte d'organisation sociale, puissante d'industrie et de commerce, la Grande-Bretagne, qui développait alors toutes ses énergies a la fois, a vu naître à vingt ans de distance Walter Scott et lord Byron.

Leur antagonisme, comme diraient les Allemands, offre un spectacle digne d'observation. Souffrances, vanités, amertumes, ennui, misères, passions impuissantes, violence sans but et sans espoir^ mécontentement incurable, exaltation morbide suivie d'affaissement, irritation fiévreuse accompagnée de dégoût : voilà ce que représente Byron. Son génie n'est ni plastique, ni sévère, ni impartial. Il aime le préjugé parce que le préjugé s'allie bien à la passion ; il aime la haine, comme mouvement violent ; il aime le désespoir qui le sauve de l'ennui. Grand homme par le style bien plus que par la pensée ; maître de sa phrase et de son

coloris ; sachant, à l'exemple de Rousseau concentrer dans un n)Ot qui tombe comme la foudre la puissance et la douleur d'une émotion ; spirituel d^'ailleurs, versificateur admirable; peintre merveilleux, semant les touches éclatantes sur un fond sombre ; il a disposé en maître d'une société blasée et sceptique , avide de sensations vives et ne pouvant en trouver de nouvelles. Il a creusé la plaie sociale, envenimé notre blessure, et nous a fait payer cher les jouissances qu'il nous a données. « Le temps passé, disait-il, est une arène de crimes, le présent est hideux ; l'avenir est obs^ cur; le monde est le jouet du hasard; le peuple est vil; les rois sont sans pitié ; la religion ne peut consoler personne ; la philosophie est un abîme sans fond; l'amour une illusion fatale. » Telle est la moralité de lord Byron ; elle résume David, Hume et Bayle,et n'a pour corollaire quelesuicide.

Le premier besoin de Texistence pour Byron, c'est la sensation : Walter Scott veut tout comprendre et se fait spectateur ; il veut placer les souvenirs, les passions, et les objets sous leur vrai jour. Sa personnalité s'éteint; il est « subjectif, » comme on dit dans les écoles d'un pays voisin; c'est-à-dire qu'il reçoit les mpressions et ne les transforme pas. De là son admirable naïveté, et la représentation fidèle des choses et des hommes, du monde et de ses mouvements.

On peut partager en deux classes la plupart des écrivains modernes : Byroniens et Scotlistes.

LesByroniens ont eu quelque succès en Angleterre et en France. Il n'est pas si difficile qu'on pourrait le croire, d'exagérer la passion, de hausser la voix, de chausser le cothurne, de pleurer sa misère, de chanter la désespérance, de maudire l'univers. La nature byronienne, nature de convention et de théâtre, se parodie aisément. On s'est donc fait misanthrope; on a verni sa misanthropie d'une

ET LORD RYRON. 9Ô

couche de fatuité ; on a médit des femmes et de Dieu^ de de la société et de la foi, du despotisme et de la liberté. Le scepticisme aigu et destructeur qui régne dans cette admirable épopée satirique que Ton nomme Candide, avait déjà frayé la route. Avant Candide, nous avions Bayle, sceptique érudit; tout à côté de Candide, Werther le panthéiste qui se tuait, non en philosophe amoureux , mais en artiste; non parce que Lolotle se mariait^ mais faute da pouvoir s'associer assez intimement h la nature universelle, aux ondes du torrent qui bondit et aux rafales du vent qui souffle. Werther et Candide combinés et réunis dans un seul personnag-e couvert d'une draperie élégante, éclatante, armé de poésie, étincelant de nouveauté dans l'expression, et d'énergie dans le style, — voilà Byron.

L'armée, qui marcha sous la bannière de ce grand écrivain, armée à la tête de laquelle on peut placer Shelley (t) le spinosiste dithyrambique, triompha donc en France et en Angleterre, imprima sa forme à la httérature nouvelle et fit naître une foule de« contempteurs «en vers et en prose. Ceux même qui ne se faisaient pasByroniens de propos déhbéré, l'étaient à leur insu : le caractère de ce génie plus ardent que vaste étant de ne voir qu'une face des choses, de concentrer sur ce foyer unique toute la puissance de la satire et de l'éloge, de la causticité et de l'enthousiasme, — le rendait contagieux pour le vulgaire, toujours avide et prodigue de sensations irréfléchies, partial comme une femme et mobile comme elle.

Notre époque livrée aux partis et fort insouciante de philosophie, trouva commode cette manière d'être injuste avec un air de grandeur ; on exalta et l'on dénigra ; quiconque

(1) Vt plus bas, Les deux Tombeaux^ Kbats et Shellet»

essayait une appréciation ou une étude sincère pouvait s'attendre à n*être pas écouté. Il y avait là un air de passion ; l'impartialilé, partage des forts, fut laissée aux faibles.

Walter Scott avait aussi son école, plus faible et moins retentissante. L'imitation de sa forme présentait peu de difcultés apparentes et deux ou trois raille romans composés à Tinslar , calqués sur le modèle, colorés d'après le type de ces fictions, offrent à peine deux ou trois volumes hors de ligne. Quelle est l'œuvre de Banim, de Smith, de Grattan, de Neale, de James, de Ritchie, de Manzoni. de Rosini, que vous pourriez prendre pour une œuvre de Scott? Les éléments sont les mêmes ; antiquités, paysages, traditions, fragments de ballades, souvenirs historiques, fables souvent intéressantes, caractères quelquefois bien tracés ; un plan mieux soutenu que les plans de Scott, un style même plus soigné que le sien, une diction plus rapide ou plus vive que la sienne. D'où vient donc la supériorité de Scott î

De ce que Scott sympathise plus largement et plus naïvement avec l'humanité dans ses douleurs et ses joies ; son immense sympahie se résume et se transforme en un magnétisme irrésistible qui imprègne le lecteur de sa puissante sève. Scott comprend les superstitions populaires, la terreur des paysages funèbres, le grotesque du sublime et le sublime du grotesque, aussi bien que l'Irlandais Banim ; — l'intérêt secondaire et matériel des costumes antiques, des vieilles armures, des vieux lambris, comme Horace Smith, auteur de Tor-Hill; — \G langage finaud et moqueur des paysans, comme John Galt; il s'associe aux ruses sociales comme Gil-Blas; il s'intéresse aux masures d'un faubourg et aux petites tavernes d'une ville flamande, comme Grattan.

Le talent, après tout, n'est qu'une sympathie plus intense et plus étendue, qui nous permet de voir ce que nous sentons et de sentir ce que nous voyons. Grâce à elle les vieux livres, les débris de meubles, les porcelaines cassées et les manuscrits gothiques, les promenades sur le lac d'Ecosse, les criailleries des avocats, la taciturne activité des gref ~ fiers de tribunal, tout devint pour Scott instruction, plaisir, aliment de son génie. Il n'avait pas d'imagination , si l'on appelle imagination le talent de créer des monstres. Grand spctateur et « Voyant » {Seer) admirable, il ressemblait beaucoup à Shakspeare et un peu à Goethe.

Goethe et Walter Scott, après Shakspeare et Cervantes, se prirent d'une passion singulière pour la vérité, pour le balancement des idées, pour l'équilibre. Regardant de haut les agitations de leurs contemporains, ils se reposaient doucement, l'un dans son château d'Abbotsford, l'autre dans sa retraite brillante de Weimar. En sa qualité d'Allemand, Goethe idéalise plus que Walter Scott. En sa qualité d'Anglais, Walter Scott plus homme d'affaire et plus positif entre bien plus finement dans les caractères humains.

Leur force, à tous deux, était la netteté de la vue, la vivacité de la sensation et la bienveillance mêlée de finesse.

S ni.

Vie de Napoléon par Walter Scott. — Ouvrages de second ordre. — Les hommes de génie en hostilité contre leur temps. — Style de Walter Scolt.

Le genre de vie solitaire de Walter Scott a prêté de là force à son génie et accru le nombre de ses ouvrages. Que

les grands hommes aient besoin de la solitude, c'est un lieu commun plein de vérité. Voltaire lui-même et madame de Staël, gens du monde s*il en fut jamais, avaient besoin de rasseoir leurs pensées et d'oublier un moment la turbulence des passions sociales ; leur imagination et leur âme, pour donner des images nettes et fécondes, avaient besoin de se calmer et de s'apaiser.

Le torrent descend des montagnes , entraîne dans sa course beaucoup de limon et de gravier et finit par atteindre un bassin tranquille dans lequel ses eaux s'accumulent et s'arrêtent; alors, devenues calmes, ses ondes répètent l'azur du ciel et la fuite des nuages. Le double procédé que suit le génie est identique : d'abord beaucoup d'agitation et de passions , ensuite une réflexion qui élabore et transforme l'émotion intérieure. Quand la passion est encore turbulente, on ne peut pas écouter la passion qui bouillonne et l'émotion qui dévore ; plus tard, après que le calme a succédé à l'émotion, le travail de la pensée fait renaître dans l'esprit une seconde agitation qui n'est pas celle des passions, mais qui la rappelle et la reproduit. C'est le moment précis de la conception du génie.

Malheureusement Scott n'a pas toujours attendu ce moment. Il a beaucoup écrit pour les libraires; de là ses Biographies et son Histoire de Napoléon , œuvres trèsinférieures.

Dans YHistoire de Napoléon vous trouvez clarté, sagacité, bonne distribution des matières; les événements sont rapportés à leurs causes ; la filiation des faits est heureuse ; l'anecdote vient souvent éclairer les groupes. Que manquet-il donc à ce livie ? le temps ne l'as pas mûri.

El LORD BtRON. 103

Admirable épopée manquée par le poète! La situalion de r Angleterre en face de Napoléon, situation d*un athlète qui sent ses os se briser et sa force l'abandonner sous Télreinte d*un puissant ennemi, n'a pas été saisie par lui dans ses rapport avecTEurope. Son poiiJt de vue ne dépasse guère son propre pays. Écrivant pour le libraire, il cède au mouvement de l'opinion britannique ; il flaite sa race et le moment ; il oublie que Ton n'est point un historien ou un philosophe supérieur, sans livrer la guerre au public.

Cet étrange public a besoin qu'on le gronde. Jean- Jacques Rousseau nous a répété mille fois que nous étions absurdes ; madame de Staël a passé sa vie à s'insurger contre la France. Aux jours de Rome impériale, Tacite et Sénèque nourrissent leurs écrits d'anathèmes contre la société qui les entoure. Tous les grands écrivains sont objurgateurs^ si nous pouvons emprunter sans pédanlisme cet excellent mot qui nous manque. Thucydide et le doux Xénoplion sermonnent continuellement les Grecs ; Pindare le Dorien les traite plus mal encore. Je ne sais si le sacerdoce de la pensée n'exige pas cette sévérité cruelle; toujours est-il que les flatteurs populaires obtiennent moins d'influence que les accusateurs et les conseillers rigides. Personne ne se souvient des Gorgias et des Prodicus de l'ancienne Grèce ; les Eulogistes de Byzance sont morts depuis longtemps. Aristophane le plus inexorable des satiriques est aujourd'hui plein de vie et de verdeur; et qui de nous a lu le panégyrique d'Athènes par Isocrate ?

L'homme de génie , en donnant une impulsion nouvelle à Tesprit humaui, le détourne nécessairement de

SOU cours; il le désheure et le dérange de ses habitudes prises; pour l'éveiller il l'irrite; une lutte s'engage inévitablement entre lui et la masse sur laquelle il veut agir. Je ne prétends pas que dans cette lutte l'homme de talent ait toujours raison ; utile ou désastreuse, son action est hostile ; il y a combat.

Tous les grands écrivains, selon leurs penchants propres , agacent, taquinent , tourmentent , harcellent les penchants contemporains. La vie de Chateaubriand est un tournoi sans fin et sans trêve ; jeune, il échappe à la plus brillante des civilisations et cherche les âpres délices de la vie sauvage. Genlilhomme, il fuit les salons du dix-huitième siècle , qu'il échange contre les savanes et les forêts vierges du Nouveau-Monde. A son retour une société irréligieuse l'environne; la Bible est raillée, l'Évangile n'est plus qu'un livre apocryphe, toute pensée religieuse est éteinte. Il ramène violemment sou siècle h l'Évangile et à la Bible. Qui ne se souvient de celte lutte î

Le même esprit belligérant signale lord Byron. Le caprice, le dandysme et les mille travers de son esprit inquiet ne lui ont pas permis d'engager le fer avec énergie, simplicité et grandeur; c'est lui cependant qui signale tous les vices de l'Angleterre moderne; il poursuit avec acharnement les débris de l'hypocrisie puritaine, la prépondérance exagérée de l'Église anglicane, le pcdantisme féminin et la nullité gourmée des salons. Goethe et Walter Scott, caractères plus paisibles et moins bruyants, circonscrivent leur attaque dans la sphère de l'intelligence ; ils vouent cependant leur vie si calme en apparence à cette cucrre contre leur siècle. Goethe change vingt fois

son front d*aUaque; aux Allemands que la philosophie de AVieland, de Voltaire et de Frédéric II avait francisés il adresse les Souffrances de Werther, apothéose du mysti'cisme et de la passion; aux admirateurs de Voltaire et du théâtre français, Gœtz de Bcrlkhincjcn, drame imité de Shakspeare. Sa nation le suit et s'élance; aussitôt il rompt avec son école, fait éclater son admiration pour Voltaire, écrit Ipliigénie , les odes romaines et les poèmes helléniques ; vous diriez qu'il veut faire perdre la piste aux imitateurs. Werther une fois pubHé, le wertherisme est devenu une religion, une superstition, un ridicule; Goethe se met à écrire un roman bourgeois, parfaitement terreà-terre, plein de naïvetés domestiques, l'Apprentissage de Wilhelm Meister ; — comme s'il s'ennuyait d'avoir un public si docile.

Walter Scott commença par fronder les opinions reçues. Avant la publication du « Minstrelsy » des Fron-tières d'Ecosse, qui se doutait que le Scottish Border eût une poésie ? Qui aurait pensé que, sous cette écorce barbare, un élémentlyrique, un accent profond, une verve dramatique très-puissante se trouvaient cachés et ensevelis? La queue de l'école de Pope traînait sur le sol; les imitateurs de cet homme d'esprit ne lui empruntaient que ses défauts, ses concetti, sa marche mesurée et sa froideur didactique. Cooper et Crabbe avaient ranimé la poésie rehgieuse et la poésie intime, celle du foyer domestique. Il s'agissait de retrouver l'élément épique, de ressusciter le poème héroïque de l'Angleterre ; il fallait réveiller l'étincelle régénératrice cachée sous des fragments de ballades, des traditions de brigands et des anecdotes de contrebandiers. Le majestueux hexamètre de Dryden régnait encore. Il semblait impossible de rendre quelque vogue au rhythme facile, iné-

gai, rapide, d'ailleurs oublié, des vieux rimeursdu Border; à ce rhythme qui semble galoper comme le cheval dans la foret; — se prête à tout, s'élève ou s'abaisse^ peut fournir une longue course ou s'arrêter brusquement au gré du poète ; — mode admirablement convenable au récit d'aventures, et dont l'emploi habile a si bien servi la verve des dramaturges espagnols.

La poésie du moyen-âge s'éveilla donc sous la baguette de Scott et reparut couverte de fer , active , impétueuse, superstitieuse, violente, passionnée, sauvage, au milieu des muses en falbalas et des muses doctorales de Hayley, de Darwin et de Merry. Walter Scott avait imité le coloris léger et transparent des légendes anciennes; comme ces vieux chroniqueurs en vers et en prose, il s'était gardé de rien approfondir, de mêler des observations à ses récits ou de la philosophie à ses tableaux. C'était l'Arioste pris au sérieux ; au heu du soleil d'Italie et de l'ironie légère qui colorait rOrlando, voici un ciel pâle et doux, un pays sauvage, des vertus et des vices naïfs, une mélancolie gracieuse , les teintes septentrionales. Walter Scott ne s^avisa pas de creuser les caractères, de perfectionner la charpente de ses drames; il donna du mouvement, de la souplesse, une action rapide, un coloris prestigieux à ses récits. Comme ils rappellent vivement les vieilles ballades du Nord! Combien cette harmonie, plaintive et guerrière, écho de la harpe septentrionale qui ne s'était pas fait entendre depuis quatre siècles, sembla puissante et délicieuse !

Walter Scott força le public d'écouter ses vieux Chants de Geste. La même victoire fut remportée ensuite par les romans en prose du même auteur, qui contrarièrent toutes les habitudes sentimentales de sou temps*

Le seul reproche que Ton puisse adresser à Scott, c'est (VaYolr négligé la forme et le slyle. Chez Swift, Sterne ou Johnson , le s4yle est spécial et se fait reconnaître entre tous les styles. Voyez Swift. Une bile amère et étincelante, la splendida biiis crilorace; une concision pleine de vigueur; l'expression populaire jointe à la finesse de rironie et à l'originalité du trait; une phrase nerveuse, sans parure, sans épiihète, sans fard, sans prétention, mais sans grâce; l'amorce des vieilles locutions saxonnes et des trivialités énergiques ; — le distinguent de tous les prosateurs anglais. Sa période a une physionomie ; son coloris sombre et dur est sa propriété unique. Même remarque quant à Samuel Johnson : une seule phrase de ce docteur célèbre pourrait servir de type à toutes ses phrases ; il balance exactement les deux membres de sa période et charge Tun et l'autre plateau d'un nombre égal de substantifs et d'une quantité raisonnable d'adjectifs. Sa syntaxe est latine, sa phraséologie empruntée aux Romains, sa marche grave, lente et mesurée comme celle du colosse qui porte un monarque hindou. Au contraire son contemporain Sterne écrit comme il pense, de travers, des phrases obhques qui tracent un zig-zag perpétuel.

Walter Scott n'a pas de style; ce défaut le fera descendre dans l'avenir, un peu au-dessous de sa valeur réelle. Sa facihté se mêle d'incorrection, de diffusion et de négligence. 11 ne burine point son idée avec cette ferveur d'artiste et cette fièvre de haine que l'on reconnaît chez Junius. Il ne s'amuse jamais à l'orner d'arabesques, à l'enjoliver d'archaïsmes, à la couvrir de grelots et de fleurs, comme Lawrence Sterne. Qu'elle se suffise à elle-même, dit-il, elle peut marcher seule et comme il lui plaira; elle a tant de choses à faire, tant de chemins à courir : Biographies^ ro^

mans, nouvelles, critiques, essais, drames, histoires, cornpilations, ballades, épopées, travaux d'antiquaire ! Elle ne peut s'occuper de sa parure, se mirer dans la source voisine, donner du temps à la coquetterie, cueillir les fleurs de la route, ni même rêver ; elle observe en courant, et elle voit juste; c'est là sa grâce, son mérite et son plaisir!

Détails biographiques. — Développement du génie de Walter Scolt. — Ses Mémoires personnels, — Extraits,

Nous avons dit plus haut que le développement intellectuel de Walter Scott résultait immédiatement du mouvement des esprits tentoniques et de la grande révolution littéraire allemande au XYlii^ siècle. Écoutons Walter Scott lui-même: — « Je vais raconter, dit-il, les circonstances qui me firent entrer dans la carrière des lettres. Pendant les dix dernières années du dix-huitième siècle, la poésie n'avait jeté en z\ngleterre que bien peu d'éclat. Hayley à qui la mode avait quelque temps auparavant attribué plus de gloire qu'il n'en méritait, avait perdu cette vogue exagérée, quoiqu'il fût encore loué et chéri comme un homme bon et aimable. Le barde de la Mémoire (Samuel Rogers) sommeillait sur ses lauriers ; celui de l'Espérance (Campbell) avait à peine commencé à attirer l'attention.

Cowper, poète d*uiie imagination brillante et d'une sensibilité maladive, venait de mourir. Robert Burns, dont nos voisins méridionaux pouvaient difficilement apprécier le génie voilé par les difficultés de son dialecte écossais, s'était longtemps borné à composer des chansons. Des noms, aujourd'hui célèbres partout où la langue anglaise est connue, commençaient à peine à être cités ; ceux de Sonthey , de Wordsworlh, de Coleridge étaient obscurs encore. Les domaines du Parnasse, comme beaucoup de royaumes à celte époque, semblaient disposés à recevoir la loi du premier qui se présenterait pour s'en emparer, soit à titre légitime, soit par droit de conquête.

» Les rapports nombreux qui existent entre la langue allemande et le bas-écossais (1), portèrent plusieurs jeunes Écossais à creuser cette source nouvellement découverte de jouissances littéraires. Ils vivaient ensemble, et le temps qu'ils consacraient à celte étude se passait d'une manière fort agréable. Ce qui les amusait surtout c'était la paresse de Tun d'entre eux le jeune Scott qui, n'ayant pas le courage de se soumettre au travail indispensable do la grammaire et de ses règles, cherchait à se frayer une route vers la connaissance de l'allemand , au moyen des dialectes écossais et anglo-saxons, et commettait des bévues qui excitaient la gaîté de ses condisciples plus studieux et plus exacts que lui. Une cause plus habituelle encore d'amusement était le désespoir de leur maître qui trouvait impossible d'obtenir de ses élèves écossais le degré de sen-

(i) Waller Scott, philologue peu érudit, ne dit pas que le basécossais, « low-scolch » n'est que la transformation de la vieille langue commune aux populations de la Frise, des Basses-Terres d'Kcosse, de la Suisse, du pays de Brème, etc.

sibililé qu'il jugeait indispensable pour apprécier les immenses beautés de ce grand, tendre et sublime Gessner qu'il admirait tant. Nous aurions désiré lire d'abord Goethe, Schiller et quelques poètes dont Mackenzie avait le premier proclamé la gloire parmi nous. Le docteur Willick notre maîue voulut nous faire commencer par les œuvres de Gessner, et il mit dans nos mains ses Idylles et la Mort d'Abel. La fade religiosité de de ces poèmes convenait peu à des jeunes gens de notre âge ; nous ne sympathisions guère plus avec la sentimentalité loquace d'Adam et de sa famille, qu'avec la douleur du Faune qui a brisé sa cruche, et qui, pour célébrer cette catastrophe, entonne une chanson en s'écriant : » Elle est cassée ! la plus belle des cruches ; elle est cassée, elle est cassée ! >; Nous mettions le désespoir du pauvre docteur au comble, lorsque nous déclarions qu'Abel n'était qu'un sot, et, qu'à tout prendre, Caïn et Lucifer nous plaisaient davantage. Quand ces plaisanteries provoquées par la sensiblerie monotone et les extases affectées du poète nous manquaient, nous avions pour nous divertir les incroyables sons articulés par un Français, notre condisciple, qui essayait d'apprendre l'allemand dont il ne savait rien, par Tinlermédiaire de l'anglais qu'il ne connaissait guère davantage. Dieu sait quelles notes il nous faisait entendre, lorsque ses organes inaccoutumés et rebelles, imitaient les sons gutturaux des deux langues réfraclaires. C'était pour nous l'occasion de ces rires inextinguibles auxquels on ne s'abandonne guère que dans la première jeunesse, et dont presque toujours l'âge mur tarit sa source. A la fin, après beaucoup de gaîté et un peu de travail, nous parvînmes presque tous à prendre une connaissance plus ou moins étendue de la langue allemande, dont les uns profilèrent pour étudier la philosophie de

Kant, les autres pour lire Faust ou Werther^ plus conformes à notre goût que la Mort d'Abel, »

Cette tendance allemande de Walter Scott et de ses condisciples n'était pas un fait isolé ou exceptionnel. De leur côté, Southey et Coleridge, conseillés par Tétrange auteur du Moine, Lewis, cédaient à la même impulsion; tous, sans excepter Walter Scott, rédigeaient et publiaient des ballades terribles dans le genre de la Lenore de Biirger, Les poèmes du jeune Scott firent grand bruit. « On conçoit sans peine, dit-il, que mes succès dans la littérature n'aient pas été favorables à mes succès de barreau. Thémis, à Edimbourg et probablement partout ailleurs, est d'un caractère jaloux. Elle veut conserver son autorité intacte et ne supporte aucune concurrence. Il est prudent, si ce n'est indispensable, qu'un jeune légiste paraisse entièrement absorbé par sa profession. Quelque dépourvu qu'il soit d'occupations, il faut toujours qu'il ait l'air d'en être surchargé; quand on vient le voir, il doit paraître plongé dans ses dossiers comme dans un abîme. Peu de personnes sont capables d'une contention d'esprit ou d'une dissimulation aussi continues. De là des désertions multipliées. Aussi, dès qu'un novice paraît détourner légèrement son attention vers d'autres études, le signale-t-on comme un fugitif, et la clientèle se retire de lui. A cette époque, la Thémis écossaise se montrait encore plus ombrageuse que de coutume; sans doute elle avail la conscience de ses attraits supérieurs à ceux ses rivales. Dernièrement cependant elle s'est un peu relâchée de sa sévérité à cet égard pour M. Jeffrey (1) qui, après avoir dirigé, avec une grande

( 1 ) Avocat célèbre du barreau écossais, éditeur de la Revue d*E(limbourg pendant près de trente années.

habileté, celui des recueils périodiques de notre âge, dont l'influence a été plus étendue, a dernièrement été élu par le consentement unanime de ses confrères, doyen de la Faculté , ce qui était la plus haute marque de considération qu'ils pussent lui donner. iMais à l'époque dont je parle, un jeune légiste qui avait quelque vocation pour les lettres, était obligé de la cacher avec soin. Mon goût pour la littérature dépassait beaucoup mon amour des lois, et les plaideurs s'éloignaient naturellement d'un jeune homme signalé comme amateur de ballades nationales ou germaniques. Bientôt nous nous trouvâmes, ma position et moi, à peu près sur le même pied que Thonnêle Slender et madame Page : »

» — Il n'y avait pas grand amour entre nous dès le commencement ; il a plu au ciel de le diminuer encore, quand la connaissance a été plus intime.

« Je sentis que le temps était venu ou de renoncer k tous les rêves qui remplissaient mon imagination et de travailler jour et nuit, ou bien de dire un adieu définitif aux lois et à leurs commentateurs. J'avoue que j'éprouvais une vive répugnance pour la plus sévère de ces résolutions que beaucoup de gens auraient considérée comme la plus sage. Comme mes transgressions avaient été nombreuses, il eût fallu que mon repentir fût signalé par l'étendue et la solennité de mes sacrifices.

» Sachez aussi que, depuis ma quatorzième ou ma quinzième année, ma santé, jusque-là fort délicate, était devenue robuste. J'étais né boiteux; mais depuis l'amélioration de ma santé, j'étais malgré cette circonstance, un bon marcheur et un excellent cavalier ; plus d'une fois, il m'était arrivé de faire trente milles (10 lieues) à pied, et cent mille environ (33 lieues) îi cheval sans m'arrêter.

Je voyageais, de celte manière, très-agréablemeut à travers des portions de pays peu accessibles, et qui me procurèrent plus de plaisir et d'instruction que d'autres que j'ai visités depuis d'une manière bien plus commode. Je me livrais aussi aux plaisirs de la chasse avec quelques succès et beaucoup d'ardeur. Il aurait fallu renoncer à ces plaisirs ou du moins en user avec modération si je fusse resté jurisconsulte. Il est douteux même que j'eusse pu, si j'avais respecté toutes les convenances de ma profession, conserver le grade que j'occupais dans un corps de volontaires de cavalerie.

» La terreur de l'invasion française préoccupait alors les esprits. La Grande-Bretagne appelait de tous côtés ses enfants à sa défense ; et plusieurs qui, comme moi, consultaient leur zèle plus que leurs forces, avaient répondu à cet appel et pris les armes. Toutefois, je ne fus pas inutile pour maintenir la discipline dans mon corps, point sur lequel il prêtait fort à la critique ; à d'autres égards il ne méritait que des éloges; il se composait de beaux hommes, armés et bien montés à leurs frais. Les soins que me donnait ce service occupaient agréablement une partie de mon temps, et cette activité sans fatigue contribuait à augmenter ma répugnance pour les études assujétissanles qu'exige la profession du barreau. D'un autre côté, mon père qui aurait été affligé de me voir renoncer à cette carrière^ était mort depuis deux ou trois ans, de manière que je n'avais plus aucun contrôle qui m'empêchât de suivre ma propre inclination ; j'ai déjà dit d'ailleurs que mon revenu était suffisant pour me procurer quelques aisances de la vie ; je n'étais pas condamné à un travail pénible^ et rien ne s'opposait à ce que je choisisse le genre d'occupations le plus conforme à mes goûts. Cela me fut d'autant plus

facile qu*en 1800 , j'avais obtenu la place de shériff du comté de Selkirk, qui valait environ 300 liv. st. (7,500) par an; place qui m'était agréable parce que j'avais dans le comté plusieurs parents et beaucoup d'amis. Mais en abandonnant la profession pour laquelle j'avais été élevée je me prescrivis certaines règles de conduite dont je ne me suis guère départi, et que je vais faire connaître au risque d'être taxé d'un peu d'égoïsme, dans l'espoir qu'elles ne seront pas inutiles aux personnes qui se trouveront dans une situation analogue à la mienne.

» Après avoir examiné la vie et la fortune de ceux qui ont suivi la carrière des lettres, je me convainquis que ce qui a le plus compromis leur bonheur et leur réputation , c'est ce caractère d'irritabilité que Horace avait déjà signalé chez les poètes. Il ne faut pas une grande pénétration pour voir que la petite guerre de Pope contre les sots de son temps n'aurait pas eu lieu s'il n'eût pas souffert des vives piqûres que lui faisaient tous ces insectes littéraires qu'il pouvait écraser par milliers dans sa main. Voltaire a conservé encore moins de dignité à l'égard de ses ennemis ; et l'on citerait beaucoup d'autres hommes du plus beau talent, qui, pour se venger de quelques misérables injures, se sont couverts de ridicule pendant leur vie, et seront pour l'avenir des objets éternels de pitié. Je n'avais nullement la prétention d'égaler le génie des grands hommes qui s'étaient laissés aller à ces faiblesses ; mais je résolus de faire tout mon possible pour ne pas imiter leur exemple. Je résolus en outre de conserver le rang que j'occupais dans la société générale , et de ne pas céder au désir naturel de vivre exclusivement dans le cercle des beaux esprits. En agissant ainsi, j'imaginai que j'échapperais à la faute ordinaire

de mes pareils, d*atlribuer une importance exagérée aux travaux littéraires , comme si , au lieu d'être une ileur de la vie sociale, il en constituaient la base. A l'exemple de Gilblas, je me promis de préférer même la société de mon commis à celle de la gcnt littéraire, de continuer à prendre intérêt à tout ce qui se passait autour de moi, et de ne devenir homme de lettres qu'à mon pupitre et dans l'intérieur de ma bibliothèque. Bien résolu à n'écouter que les critiques faites de bonne foi, et à ne tenir aucun compte de celles qui se présenteraient sous la forme de la satire, j'armai mon cœur d'un triple airain contre la guerre d'escarmouche des parodies et des sarcasmes. Quand une plaisanterie dont j'étais l'objet était bonne, j'en riais le premier; quand elle était mauvaise , je la laissais tomber dans l'oubli, ce qui ne tardait pas à arriver. C'est à la fidèle observation de ces règles faciles à suivre^ que j'ai dû, pendant une carrière de trente années, consacrées à de nombreux travaux d'esprit, de ne me trouver engagé dans aucune querelle désagréable ; et , ce qui m'a encore été plus agréable, d'obtenir l'estime et l'affection des hommes les plus distingués des divers partis. Une autre résolution que je pris en même temps, mais qui, j'en conviens, n'est pas également à la portée de tout le monde, c'était de m'assurer des moyens d'existence indépendants de mes travaux littéraires. Je voulais que la littérature fût pour moi un bâton et non une béquille , et que les produits de mon travail ne fussent pas nécessaire pour me faire vivre. Je désirai en conséquence que mes amis me fissent obtenir un de ces postes honorables de la judicature, dans lesquels les personnes du métier viennent chercher un refuge, quand elles sentent qu'elles n'ont pas ce qu'il faut pour aspirer à de grands honneurs et à des emplois plus importants.

A cette époque de ma vie, je possédais tant d'amis en mesure de m*aider, pour me faire obtenir ce nec plus ultra de ma modeste ambition , que je devais espérer de voir mon vœu rempli ; j'obtins en effet ce que je désirais.

» J'avais pour ami un fermier, homme de beaucoup de sens, doué d'un goût naturel et d'un sentiment poétique très-délicat. Il aimait la chasse comme moi. Un jour que nous dînions ensemble, je saisis cette occasion de lui Ure le premier chant de la Dame du Lac, pour observer l'effet que produirait cette œuvre sur un homme que je pouvais considérer en quelque sorte comme le représentant ou l'analogue de la généralité des lecteurs. Il est inutile de dire que je me proposais de me laisser plutôt guider par les imprespressions que son àme éprouverait, que par les observations qu'il jugerait à propos de m'adresser. L'accueil qu'il lit à mes vers eut quelque chose de fort étrange. Il plaça sa main sur ses yeux et écouta avec une attention profonde, jusqu'au moment où les chiens se jettent à la nage pour suivre la barque sur laquelle leur maître s'est embarqué avec Ellen Douglas. Il tressaillit alors en poussant une exclamation subite et en frappant la table avec son bras, et dit, d'un ton de censure, qu'on avait eu grand tort de laisser les chiens se jeter îi l'eau après une chasse si fatigante, et que c'était le moyen de les perdre. J'avoue que je fus très- flatté de Tespèce de rêverie dans laquelle était tombé ce zélé chasseur, qui avait fini par oublier que tout ce que je lui lisais n'était qu'une fiction.

» La Dame du Lac, qui devait d'abord se publier de compte à denii^ fut ensuite achetée 500 liv. st. (12, 500 fr.) par WiM. Longmann et C% auxquels ils ajoutèrent plus lard 100 liv. st. (2,500 fr.) par une générosité volontaire, quand ils virent le grand succès qu'obtenait ce poème.

Celte somme me fut offerte pour me mettre à même de remplacer un beau cheval que j'avais perdu en me promenant avec l'un de ces messieurs. Les éditeurs du Lai du dernier Ménestrel^ encouragés par le succès du poùme, m'offrirent eux-mêmes 1000 liv. st. (25,000 fr.) pour Marmion.

» Cette négociation, qui n'avait rien de secret, donna à lord Byron, alors en guerre avec tout ce qui noircissait du papier, l'occasion de me mentionner dans sa satire des Bardes anglais et des Critiques écossais (1). Je n'ai jamais pu concevoir comment un arrangement entre un auteur et ses éditeurs, qui avait également satisfait tous les intéressés, pouvait être censuré par un tiers. Je n'avais employé aucun charlatanisme pour faire valoir ma marchandise, et j'avais tout d'abord accepté l'offre de mes éditeurs, que je considérais comme très-convenable. Quant à ces messieurs, loin de se repentir de l'affaire qu'ils avaient faite, il en furent si contents que, pour me témoigner leur satisfaction, ils me firent ensuite un cadeau qui ne pouvait qu'être bien accueilli par un jeune maître de maison, celui d'un baril d'excellent claret. »

Tels sont les détails finement naïfs que Waller Scott nous donne avec une apparente et gracieuse indifférence sur le progrès de sa pensée et de sa gloire. Il en parle comme s'il était question d'un autre, avec une froideur et une bonhomie parfaites. Ce qu'il n'a pas dit , c'est sa vie morale, son économie domestique, son courage vis-à-vis du destin contraire, sa laborieuse persévérance dans la prospérité, sa tranquille résignation dans les revers, son noble culte de l'indépendance.

(1) English bards and scotch reviewcrs.