ET LE MARQUIS DE HASTINGS

tume et la religion, mais sans force morale; en proie aux exactions et à la mollesse tyrannique des rajahs ; d'ailleurs assez heureuse, si Ton peut nommer bonheur le sommeil de toutes les forces humaines. Les Hindous, et surtout ceux du centre, n'existaient en nation que par habitude ; leur dernier et suprême bonheur, le culte du passé, suffisait h leur existence et contentait leurs désirs. A peine l'active persévérance européenne se trouva-t-elle jetée au milieu de celte inactivité séculaire et de cette léthargie voluptueuse, elle s'y remua comme un élément de puissance et d'envahissemeut au milieu d'une stagnation et d'une immobilité sans résistance. Elle fit le commerce, elle s'enrichit, elle prévit, elle calcula, combina, cultiva, amassa ; elle prit bientôt pied sur le terrain d'autrui. Ce terrain était mal défendu. Les hommes sans prévoyance qui habitaient le Bengale, conquérants et vaincus, cédèrent, pour un peu d'or, quelques domaines qui servirent de point d'appui aux nouveau-venus. Ces derniers, étant de nations diverses et toutes européennes, ne tardèrent pas à reconnaître l'importance d'une telle situation. Ils se la disputèrent. Français , Hollandais , Portugais, également avides, les uns plus braves, les autres plus civilisés, essayèrent d'entamer pour leur propre compte ce riche butin de la Péninsule, proie qui leur était abandonnée et que ses possesseurs défendaient mal. Les Hindous paraissaient étrangers à toutes ces querelles. Encore aujourd'hui, pourvu qu'ils protègent l'intégrité de leurs coutumes et la tradition de leurs rites, tout leur paraît sauvé. Ils opèrent, sur une grande échelle, celte conservation destructive à laquelle l'Espagne a succombé, et pendant que les Européens se battent pour obtenir la domination de l'Hindoustan, les propriétaires du sol se vouent à

Jaggernaut, brûlent leurs veuves , et s'endorment satisfaits.

Les Européens continuèrent leurs combats, et la diversité de leurs succès répondit au degré de force vitale et de puissance d'avenir que renfermaient encore leurs races respectives. Les Hollandais se cantonnèrent dans les îles de Java et de Sumatra, qu'ils exploitèrent avec leur opiniâtre habileté accoutumée et avec ce bon sens qui les fait échapper aux séductions d'une ambition plus dangereuse. La décadence portugaise recula devant des adversaires trop énergiques. L'aventureuse et brillante épée de la France rêva un moment la conquête de l'Hindoustan, et, secondée par un homme de génie mal récompensé, elle fut sur le point d'atteindre son but, lorsque les institutions de Louis XIV et de Richelieu, venant à s'affaisser, trompèrent les espérances de Dupleix et laissèrent l'Angleterre maîtresse du terrain.

C'est à la faiblesse de la monarchie de Louis XV, qu'il faut attribuer l'abominable ingratitude qui a payé les services, le courage, l'habileté et la force d'âme de cet homme remarquable. Les gens qui gouvernaient alors sentaient que les fibres sociales se relâchaient, que tout se détériorait et s'en allait, et à peine avaient-ils assez de forces pour soutenir et contenir le faisceau disjoint de la société qu'ils étaient chargés de gouverner. La conquête de l'Inde était chose trop vaste et trop périlleuse pour une telle situation ; leur tort consista dans Timprévoyance et la barbarie avec laquelle ils laissèrent Dupleix et quelques autres s'engager et s'épuiser avec une magnanime étourderie.

L'Angleterre resta seule en face des populations indigènes et originelles, toutes faibles et toutes assoupies, des populations autrefois conquérantes, bien déchues et amol-

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lies à leur tour, el des diverses races, persanes ou indochinoises, semées sur celle immense étendue de terrain. L'Angleterre, depuis 1688, n'était pas en décroissance, mais en progrès. Elle vivait d'une vie forte, commerciale, politique et usurpatrice. Seule dans Tlnde, et victorieuse des Français, elle trouve son héros militaire, Clive, esprit hardi, qui comprend la position, écrase les Mogols et les Hindous, gagne des batailles et s'empare du Bengale, de Behar et d'Orissa. On aurait tort de croire à l'ambition personnelle de Clive; ses victoires furent des victoires de nécessité.

L'ascendant des Anglais avait éveillé enfin la jalousie des possesseurs du territoire convoité et déjà entamé. Ces derniers s'organisèrent, résistèrent, attaquèrent, et favorisés par un reste de sentiment national, ils ne tendirent à rien moins qu'à l'expulsion de ces étrangers dangereux, déjà maîtres sur tous les points où il leur plaisait de s'asseoir. Les Anglais menacés dans leur existence marchent au combat et triomphent; mais ils aiment mieux les profits de la victoire que son arrogance et son apparence ; cette réserve, digne d'une race de négociants qui ne veut s'exposer que selon la proportion rigoureusement exigée par l'intérêt, encourage les résistances orientales. En Asie, tout chef est maître; tout conquérant est Dieu ; toute victorieuse épce ressemble à la foudre. Si dès l'origine, les Anglais avaient prétendu hautement et résolument à l'héritage de Timour, ils auraient eu moins de combats à livrer. Les populations se seraient résignées ; les genoux auraient ployé ; la volonté de Dieu eût été acceptée avec terreur. Mais la conquête réelle s'opérant selon les formes européennes semblait aux descendants de Baber et de Timour une conquête timide ; et tout vaincus qu'ils fussent, ils méprisaient leurs vain-

queurs. Plus les Anglais se parquaient modestement dans leur victoire accomplie, plus celle modeslie intéressée les exposait à un dédain qui faisait naître des agresseurs nouveaux. En dehors de la ligne du territoire envahi, les résistances reparaissaient ; il fallait avancer encore ; vaincre, toujours vaincre, encore vaincre. De braves hommes de guerre, des héros asiatiques, Hyder, Tipoû-Scindiah, Holkar étaient battus ; de proche en proche, toujours conquérants malgré eux, usurpateurs pour se conserver, ne s*arrêtant qu'au pied de THymalaya^ près du Thibet, près du royaume de Siam , il fallut que ces marchands écrasassent, protégeassent, continssent et gouvernassent la Péninsule entière.

Aujourd'hui cette charge leur pèse, et, pour ajouter à leurs embarras, ils attaquent la Chine par la mer ; c'est-àdire que tout l'Empire du Grand-Mogol est à eux, ou soumis à leur influence, et que bientôt il leur faudra lutter contre leïhibet, la Chine, Siam et Ava.

Tels sont les grands traits de cette usurpation, qui ressemble tantôt à un escamotage, tantôt à une absorption involontaire et dont les détails sont bizarres : batailles gigantesques,où cent cinquante Européens décident à eux seuls le sort de la journée dans une mêlée de quarante mille hommes; femmes reines épousant des aventuriers allemands et combattant les Anglais; guerriers en mousseline blanche, montés sur des éléphants surmontés d'un parasol, et braves comme des lions sous ce costume de bayadère et d'opéra; quelques habits noirs disséminés sur un territoire immense, et faisant marcher par troupeaux dociles des millions de braves Hindous, comme trois chiens de berger chassent devant eux cent moulons; c'esl le plus étrange spectacle du monde, et dont l'étrangelé n'est pas poussée à bout. La guerre

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contre la Chine, dernier corollaire de Tusurpalion hindoustanique , réserve encore bien des singularités à l'avenir.

Déjà les Anglais s'étaient fort rapprochés de la limite chinoise, lorsque vers 18/iO, ils contraignirent le roi d'Ava, assiégé dans sa capitale, à leur céder une partie de son territoire.

On sait que le royaume d'Ava, longtemps inconnu, se trouve situé entre le royaume de Siam, le Thibet, la Chine et le Bengale ; plus on pénètre dans ces régions de l'Asie centrale, plus la ruse et la faiblesse humaine semblent s'y aiguiser et s'y accroître ; les ressources et les faux -fuyants de la diplomatie septentrionale pâlissent devant l'habileté de ces ministres d'Ava qui portent des noms si barbares. Leurs propositions de paix destinées à couvrir une préparation de guerre nouvelle, la persistance de leurs délais, la politesse exquise de leurs manières, Tattention permanente h leurs intérêts, soit qu'ils flattent, soit qu'ils menacent, feraient honte et leçon aux plus expérimentés de notre Europe. Les négociateurs et les généraux anglais n'ont pas assez remarqué l'emploi que ces Asiatiques font de la parole. Personne mieux qu'eux ne sait ce qu'elle vaut et ce qu^^elle peut. Le mensonge du bulletin, l'arrogance de la proclamation, la violence effrayante de l'injonction ne leur manquent jamais, alors même qu'on les a battus et domptés. Leurs défaites ne peuvent leur arracher la reconnaissance de leur infériorité. Ils acceptent la réalité de Thumiliation, mais ils en repoussent l'apparence ; c'est bien connaître le monde et ce qui s'y passe. Ce sont des pays où toute force est adorée, où le droit n'est qu'un mot, où le serment ne signifie rien, où l'on ne croit pas à la puissance qui se contraint ou se contient.

Il y a folie à s'inquiéter du ton superbe de ces nations

essenliellement i usées^, alors même qu'elles sont braves ; outrecuidance des mots, qui n'est pas plus h craindre que les dragons rouges et les tigres h gueule béante dont elles couvrent des toiles peintes, et qu'elles font flotter comme épouvantails sur leurs murailles. Reculer devant ces simulacres de paroles et d'eflîgies, serait trop niais en vérité; et croire aux traités, aux arrangements, aux armistices, aux propositions de peuples qui ne connaissent pas notre point d'honneur, serait une stupidité excessive. En engageant la lutte avec de telles races, souples, polies, perfides et courageuses, capables de tout pour se délivrer des envahisseurs , et sans parole , il faut marcher droit à son but, ne se fier h rien, frapper de terreur les populations; — enfin tout écraser jusqu'au moment où la conviction de la supériorité européenne les dompte et les abat.

C'est à ce résultat violent que les Anglais ont été forcés en définitive, quand les mandarins du Céleste Empire leur ont eu fait beaucoup de révérences, ont déchargé beaucoup de canons de bois sur leurs ennemis, et promené les négociations britanniques dans un interminable dédale de mvslifications.

S III

Administration et mœurs de Tliule anglaise.

L'ouvrage de M. Bjaernstierna, et un traité récent et anonyme publié à Londres en anglais sur le revenu de la Pé-

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ninsule et la dislribulion de ce revenu, fournissent, quant à la partie financière , d'excellents documents. VOricntal Herald, les journaux de Bombay et de Calcutta, ri4,siaa*c journal^ et quelques romans publiés par déjeunes Anglaises qui avaient été chercher des maris dans THindoustan, et qui n'en ont rapporté que des esquisses de mœurs pour les libraires, sont remplis de détails caractéristiques, et plus sérieux encore que plaisants, sur les habitudes hétéroclites qui commencent à se former là- bas.

La race saxonne , qui gouverne THindouslan sans se fondre avec lui , subit aujourd'hui les modifications indispensables que devaient amener le pays conquis, ses antécédents , et son climat. De là des phénomènes curieux et une société imprévue. Une Inde nouvelle se prépare sourdement , lentement , aveuglément. La vie anglo-indienne , telle que la représentent les voyageurs, ne semble avoir d'analogie avec rien de ce qui se passe en Europe ou dans les autres contrées d'Orient.

Des bataillons de domestiques nus voltigent dans les palais à jour, habités par ces miss et leurs mères, dont le sévère puritanisme s'effarouche ordinairement d'une cuisse de poulet, toujours transformée en jambe de poulet par la chasteté de leur langage. De jeunes commis négociants, arrachés aux douceurs de la vie de Londres, poursuivent le tigre et l'éléphant à travers les bois épais et primitifs. Au milieu des jungles couverts de broussailles inexplorées et entrecoupées de marécages profonds, vous voyez briller mille feux, disposés avec une symétrie qui vous surprend, et formant une avenue de quelques lieues : c'est un bal donné par les officiers anglais aux beautés