CIVILISATION

lations devenues ses esclaves. En vraie fille du négoce, elle a recueilli le plus d'argent possible, sans se mettre en frais de générosité ni de cruauté. Elle s'est même montrée équitable, dans les proportions étroites de l'équité ordonnée par la jurisprudence, selon ses habitudes commerciales, qui n'empiètent jamais ni sur la charité chrétienne d'une part, ni sur la mauvaise foi et l'escroquerie d'une autre, et qui consistent à faire des engagements les meilleurs possibles et à les remplir avec scrupule. Il en est résulté qu'elle n'a rien à se reprocher selon le code du commerce, et que des millions d'hommes mourants de faim pour l'alimenter, n'ont pas le droit de se plaindre. Elle peut avancer pour sa défense qu'il lui était difficile de changer les choses existantes et qu'on ne doit pas la blâmer si elle a profité habilement d'une situation que les Mogols et les Persans n'avaient pu ni améliorer ni exploiter. Elle a tiré parti du mal, elle ne l'a pas créé; le détruire était impossible.

Nous avons dit comment la société hindoustanique se trouve composée; il serait plus exact d'affirmer qu'elle n'existe pas, et cela depuis longtemps. Elle n'a pas de lien, les classes se louchent, mais n'adhèrent pas. La vie commune manque à tous ces hommes; une agglomération de plusieurs millions d'individus vivent ensemble, maîtres du terrain sans former un corps social. S'ils cèdent lâchement h un petit groupe discipliné, attentif, prévoyant et vigoureux, ce n'est pas que le talent naturel leur manque ; c'est que le hen social est depuis longtemps réduit en cendres. Il n'y a que des unités fractionnées, et point d'unité générale ; il n'y a que des velléités partielles, et point de volonté centrale. Le cours des âges a broyé ce peuple qui, sous la meule des conquérants de toutes les races, s'est pulvérisé depuis cinq siècles; la pierre est devenue sable, le

tissu est devenu charpie. Leçon bonne pour toutes les époques.

Les hommes riches et les héritiers des grandes familles, indifférents à tout, insouciants sur l'avenir, se livrent à des voluptés éperdues qui abrègent leur vie après avoir fait de leur adolescence une vieillesse prématurée. Les mineurs qu'ils lai.^sent après eux n'usent de leur fortune qu'au moment de leur majorité; cette fortune, administrée avec beaucoup de soin par le gouvernement anglais, est souvent considérable; mais comme les possesseurs n'ont ni éducation, ni but, ni idée, ni activité, ni pouvoir* ils se hâtent d'en faire le même usage que leurs pères, et meurent jeunes à leur tour. Souvent il arrive que les terres de ces hommes complètement inutiles sont exemptes de redevance ; si leurs ancêtres ont rendu quelque service à Tun des tyrans du pays, ou qu'ils aient obtenu l'exemption par adresse ou par force, on les compte au nombre des lakhiradjahs , « possesseurs de terres sans redevances » {la, sans; khiradj, tribut). Quelquefois les ZÉ'mîWar^ ou fermiers-généraux ont accordé ce droit exorbitant à certaines familles; d'autres ne peuvent apporter comme titre de leur privilège que la seule prescription.

Il n'est pas facile de déposséder cette noblesse usurpatrice, au-dessous de laquelle se meut sans colère et sans espoir une population affamée. L'Angleterre le tentera peutêtr^' : les hommes politiques les plus éclairés le désirent, les économistes demandent la suppression du lakhiradj ; cet essai, que ne soutiendrait pas le corps de la nation conquise, ne serait pas sans danger pour les conquérants. D'autres consommateurs improductifs sont (comme nous l'avons dit plus haut) les brahmines; ceux-là vivent du tribut des peuples, c'est-à-dire de leur substance. L'oisiveté dispen-