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par l’ordre tyrannique de Chatham à bord d'une autre frégate que sa famille et son fiancé, fut déposée loin de ses parents et de ses amis sur les côtes de Pensylvanie; qu'un vieux prêtre catholique débarqué avec elle l'aida de ses conseils et de ses soins; qu'ils traversèrent ensemble le Delaware, le Massachussetts et le Maine, à pied, dans l'espérance de retrouver le père ou le fiancé; que de bonnes âmes catholiques vinrent à leur secours , et qu'enfin ils rencontrèrent, vers l'embouchure du Wabash qui 8e jette dans le Mississipi, un fragment de leur colonie acadienne. .

Montant sur la barque qui portait ces débris de leur nation, ils descendirent ensemble le grand fleuve, C'était au mois de mai. Le bateau conduit par les rameurs acadiens suivit le courant d'or aux flots larges et rapides, emportant sa troupe d’exilés, pauvres naufragés qui avaient perdu leur patrie, leurs frères, leurs sœurs, leurs belles prairies d'Opelousas et leurs toits bien aimés. Ils cher: chaient à retrouver leurs familles dispersées, et depuis bien des jours, entraînés par les eaux redoutables du fleuve, ils traversaient les forêts profondes de ces solitudes. La nuit ils allumaient des feux et campaient sur la rive. Tantôt ils rencontraient un rapide, et leur barque était lancée comme une flèche ; tantôt ils glissaient sur la lagune, au milieu d'îles vertes semées de cotonniers au panache aérien, et les pélicans blancs marchaient gravement aurrès d'eux.

Bientôt un vaste horizon se découvrit à leurs regards; le paysage s'aplanit ; voici les maisons blanches des planteurs, les cabines des noirs et les petites tourelles des pigeons domestiques. La courbe majestueuse du fleuve s'arrondit vers lorient ; le bateau des exilés entre dans lo

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bayou (1) de Plaquemine. Ici tout change d'aspect ; des eaux errantes se répandent sur un sol argileux comme un vaste tissu aux mailles d'acier. Les cyprès du rivage tombent et s'inclinent en arches lugubres sur la tête des voya geurs; leurs ogives ténébreuses sont chargées de mousses éternelles, bannières et draperies noires de ces cathédrales naturelles. Aucun bruit, De temps en temps, le héron, qui va regagner son nid sous les cèdres, fait entendre son pas mesuré; on entend l'éclat de rire du chat-huant qui crie à la lune. Les colonnades de cèdres et de cyprès blanchissent sous le rayon nocturne qui glisse au Join sur les eaux et brille par intervalles irréguliers. Tout est vague et indécis, étrange et doux comme un rêve.

« Évangéline est triste, dit le poète. Un pressentiment lugubre naît dans son cœur. Quand le pas lointain des chevaux bat le gazon des prairies, bien longtemps avant qu'ils arrivent, la sensitive replie et ferme ses feuilles agitées; ainsi notre cœur s’épouvante et se replie sur lui meme longtemps avant que le coup du destin nous ait frappés (2). »

La navigation de la jeune fille jusqu'à la Louisiane est décrite avec une vérité et un sentiment de la nature vraiment admirables. Néanmoins je me suis bien gardé de traduire ce morceau , gâté par de nombreuses affectations et par ces teintes affadies que nous avons déjà sigualées. Un artiste plus consommé eût évité les grands

(2) Étendue d'eaux courantes et peu ‘profondes répandues sur un grand espace ; ce mot est spécial à la Louisiane,

(2) As at the tramp of a horse’s hoof on the turf of the prairies Far in advance are closed the leaves ofthe sbrinking mimcsa, So, at the huof-beats of ſute, with sad forebodings of evil

Shrinks and closes the heart, ere the stroke of doom has aitained it,

316 ÉVANGËLINE.

mots, les touches de mélancolic triviale, les épines de l'existence et le désert de la vie, surtout les rêveries au clair de lune ; mais le sentiment, l'invention, le mouvement sont vrais, puissants et neufs. C'est un délicieux tableau que celui de la jeune fille endormie, la tête sur les genoux du vieux prêtre, pendant que les rameurs chantent une vieille chanson française et frappent en cadence les flots du Mississipi. « Le retrouverai-je, lui demande-t-elle, mon fiancé? Mon père, mon amour est perdu. — Nul amour n'est perdu, lui répond-il. Si le cœur aimé n'en profite pas, l'amour soutient le cœur qui aime. Cette eau vivifiante remonte à sa source et lui rend la force et la vie, » — Cela est bien raffiné sans doute pour un vieux prêtre normand ; mais la pensée est belle et l'expression juste.

La pauvre enfant, escortée de son guide, cherche partout des traces de la famille et du fiancé. Elle visite les bayous fertiles de la Nouvelle-Orléans, les prairies verdoyantes de la Delaware, les plaines stériles et pierreuses qui s'étendent au pied des monts Ozarks. De temps à autre, quelques lueurs d'espoir lui apparaissent ; elle apprend que Benoît (Benedict, comme l'appelle M. Longfellow) est devenu trapper ou coureur des bois. Elle sait même que, porté sur sa barque, il a passé à peu de distance d'elle un certain soir d'automne; mais les jours, les mois et les années s’écoulent. Dans cette recherche inutile, la jeunesse a fui, l'âge mûr d' Evangéline incline vers la vieillesse; devenue sœur de charité, elle consacre sa vie à soigner les malades. Un jour enfin elle reconnaît sur un lit d’hôpital le vieux Benoît atteint de la peste et qui va rendre le dernier soupir ; il rouvre les yeux, la voit, meurt consolé ; — elle le suit de près dans le tombeau.

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« Telle est l’histoire qu'on répète auprès de la forêt primitive, non loin de l'Atlantique aux flots lugubres, qui murmurent toujours. Ceux qui la redisent sont les enfants des exilés, les hommes qui sont revenus mourir sur le sol de leurs pères. Le rouet tourne encore dans la cabane, le grand bonnet normand flotte encore agité par les vents de la côte, Quand vient le soir, le meilleur des conteurs dit cette histoire aux femmes pendant qu'elles filent, et la voix douloureuse de l'océan répond par sa plainte qui ne finit pas à ce triste récit des iniquités humaines et de l'affection d'une femme. »

On voit qu'il y a dans ce poème un mélange singulier du factice et du naturel, — deux éléments en contraste, le réel et le convenu, —l’un qui émeut le cœur par la vérité, — l'autre qui blesse l'esprit par l'affectation, Toute la portion vraiment américaine mérite des éloges. On est porté sur les grandes eaux du Meschacebé, et le chant de l'oiseau moqueur frappe l'oreille, Ce monde nouveau et grandiose n'est pas seulement décrit et analysé; le poète le reproduit et surtout il en communique au lecteur le génie particulier, la sève vivante, l'émotion intime. C'est « le champ de mals aux grains dorés et écarlates, qui font rougir les jeunes filles pendant la moisson » ; car chaque grain couleur de pourpre annonce un amoureux qui va paraître. Ce sont les vepres de la mission, chantées au milieu des prairies ; le crucifix est attaché aux branches d'un vieux chêne, seul habitant de la solitude ; toutes les têtes sont découvertes; le Christ les regarde d'un œil de divine pitié pendant que le chant des vepres se méle au frissonnement des rameaux dans l'air et que la vigne retombe en grappes sur le front du Sauveur crucifié. C'est le campemeut des chasseurs dans les mêmes prairies, au sein des

océans de verdure et des baies profondes de végétation qui, mélées de roses sauvages et d'amorphes pourprés, flottent comme des vagues dans l'ombre et dans la lumière. On y voit se précipiter par bandes les buſſles, les loups et les daims sauvages, et dés armées entières de chevaux qui n'ont pas de maîtres, Q et là, près des rivières, sous des bouquets d’yeuses, la fumée qui s'élève annonce le camp des maraudeurs, qui teignent de sang des solitudes de Dieu; sur leurs têtes, s'élevant et redescendant par cercles rapides, le vautour plane et attend in proie. Pais c'est la vie du fermier acadien, roi comme le bon Évandre ; quand revient le crépuscule, finissant la période du labeur et de la souffrance, ramenant l'étoile au ciel et les bestiaux à l’étable, — on voit les taureaux et les brebis, narines ouvertes pour savourer la fraîcheur du soir, le cou appuyé sur la crinière du voisin, s’avancer à pas majestueux ; le chien les suit, patient, plein d'importance, marchant de droite et de gauche dans l'orgueil de son instinct, superbe et fier de régenter tout ce monde, heureux de le protéger la nuit quand les loups hurlent et quand les brebis tremblent. Enfin la iune se lève, les vastes charrettes arrivent les dernières, revenant des marécages et chargées du foin qui répand une odeur enivrante. Les chevaux, dont la rosée humecte la crinière, hennissent dans leur joie, et font tressaillir sur leurs robustes épaules les harnais splendides et les belles franges rouges qui sont leur orgueil. On trait les vaches patientes, dont le lait tombe avec bruit et en cadence dans les grands vases de cuivre. Les rires des garçons dans la ferme et les chznts des jeunes filles se joignent aux longs mugisements des taureaux ; puis le silence renaît. Le bruit criard des barreaux qui se ferment se fait entendre; — et tout se tait,

as de végétation qui, rs pourprés, flottent ns la lumière, On y les, les loups et les res de chevaux qui es rivières, sons des ve annonce le camp ing les solitudes de cendant par cercles prole. Pais c'est la on Évandre ; quand le da labeur et de la les bestiaux à l’étais, narines ouvertes cou appuyé sur la rajestueux ; le chien marchant de droite inct, superbe et fier » le protéger la nuit s brebis tremblent.

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Comme idylle américaine, le poème de M. Longfellow est admirable ; ce qui manque à son œuvre, c'est la passion, La peinture de l'amour des flancés, la naissance et le progrès de cette affection mutuelle ne sont point indiqués. N semble que toute l'ardeur d'inspiration dont l'écrivain dispose ne puisse s'épancher que sur le pays même, et n'ait d'élan sincère que vers cette nature sublime et vierge qui l’environne.

On peut reconnaître chez le poète anglo-américain deux retours assez étranges : l’un, religieux, vers les croyances catholiques, vers une compréhension plus vaste et plus libérale des idées chrétiennes ; l’autre, tout littéraire, vers le teutonisme scandinave, Son vers hexamètre, qui se déroule avec une lenteur solennelle et triste, est mêlé d'allitérations nombreuses et irrégulières.

Le premier effet que cette mélopée bizarre produit sur les oreilles habituées au rhythme lambique anglais, rapide en général, est étrange et même désagréable; on s'y accoutume cependant, On finit par supporter l'écho de la même consonne au milieu et au commencement des mots, forme étrangère aux habitudes poétiques du Midi, bien qu'on en trouve des exemples dans les vieux poètes latins et grecs, et en général évitée par les poètes anglais modernes,

Jamais en France nous n'avons pu adopter cette rime intérieure par les consonnes, que le ridicule Guillaume Cretin voulait naturaliser chez nous et qui, par parenthèse, nous venait d'Allemagne et des meistersænger du xv: siècle : fait curieux qui ne se trouve consigné dans aucune histoire littéraire. M. Longfellow sait très-bien L'islandais et le danois; il a passé un assez long temps dans la péninsule scandinave; et sans y penser il s'est habitué à Tal-

— Rte mt

litération , forme involontaire chez lui, volontaire chez les anciens skaldes, et qui a conservé une influence populaire dans les régions du Nord. Le poète danois contemporain OŒEblenschlæger a écrit en vers allitérés, un chant de son beau poème sur les dieux du Nord; il nous suſlüra de citer quatre de ces vers allitérés :

Tilgiv tvungne Trael af Elshov |

At han dig atter Astsseld findet. ,, eie.

C'est exactement le procédé de M. Longfellow :

Fuller of fragrance, than they

And as heavy with shadows and night-dews, Hung the heart of the maiden, The calm and magical moonlight Seemed 10 inundate her soul... 2

Ce qu'il y a d'étrange c'est que M. Longſellow, en écrivant son poème, ne se doutait pas de ces allitérations multipliées qui se pressaient spontanément sous sa plume et qui remplissent le poème, Cet involontaire retour de la poésie anglaise vers la source primitive des cavernes scandinaves est un fait trop curieux pour être passé sous silence.

Ainsi, pendant que l'Europe vieillie se régénère comme elle peut, les nations jeunes et moins troublées font des tentatives dans le monde des arts et de la poésie. II y a loin d’Évangéline à un chef. d'œavre; mais les beautés que renferme ce poème ont le don de vie et d'avenir, On

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y trouve les éléments qui empêchent les sociétés et les littératures de mourir , —- la notion la plus nette du juste et de la moralité,—-l'amour le plus ardent et le plus réfléchi du pays natal,