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ses aventures pour les débiter et les imprimer en siyle emphatique ? | Jadis l'auteur de Robinson, Daniel de Foë, composait des mensonges vrais; aujourd’hui l’on rend la vérité menteuse. La conviction de Daniel lui dictait des récits dont pes un mot n'était réel; ce qui était réel, c'était sa foi. I n'y a plus de foi maintenant, et pour gagner un peu d'argent, l’on conſesse les autres.

“Qu'on Anglais soit en quête d'une idée, et qu elle lui fasse défaut; il prend le premier passant venu, et ce passant lui tient lieu d'idée; un groom, une femme de chambre, un colporteur dont on suppose les aventures, vont servir de sujet à un livre. Tout ce qui a pu arriver à cet étrange héros, on le détaille, et un personnage réellement et matériellement vrai devient un être parfaitement faux ; le langage qu'il parle est mensonge , les idées qu'on Jui prête sont factices. Une fois le mensonge bâti et solidement wssis, le trafiquant littéraire signe son traité avec l'original de son conte ; à ce dernier le quart du produit, le reste au metteur en œuvre. Les prétendues confessions paraissent; populaires et personnelles, elles flattent le temps actuel; le public achète d’abord , rejette ensuite, et la bibliothèque des livres inutiles, encombrée déjà, plie sous 50 fardeau qui s'accroît. \ Ce caractère factice est très-vivement empreint sur quelques livres prétendus populaires que la presse de Londres publie ; nous citerons l'histoire d’une femme de soldat anglais, Marie-Anne Weiling:on (1). C'est une personne en chair et en os, et qui vit encore, ainsi que le prouvent les témoignages réunis du maire de Norwich, M. Freeman, du révéreud M. Cobbold, et même au besoin de Son Altesse (i) History of Mary Anse Wellington, etc, 8 wol, 4847

rayale la reine douairière d'Angleterre qui lui fait du bien. Cee femme de soldat a couru l'Europe et porté le mousquet, elle doit avoir des choses fort curieuses à dire ; probablement elle les a dites à M. Cobbold, éditeur et rédacteur de ses Mémoires. Que de beaux récits ablmés et gâtés misérablement ! Qu'elle aurait pu être intéressante , cette simple compagne du soldat, si son secrétaire avait voulu lui permettre de rester simple! Une fille élevée au bord des précipices de Gibraltar, née d'une mère portugaise et d'un soldat irlandais, après s'être mariée sous la tente, devient mère pendant une retraite; elle veille sur le champ de bataille, son enfant au sein, près de son mari blessé ! Elle traîne péniblement ce blessé pendant que les deux flottes française et anglaise se battent pour Napoléon ou M. de Castlereagh; les navires s’entrechoquent à dix milles de la plage; les coups de canon et le bruit de l'Océan se mélent à l'oreille de la pauvre femme, qui bientôt traversant l'Espagne à pied se trouve associée à des bohémiens, et de périls en périls revient à Londres pour y habiter comme tavernière un petit taudis près des Seven- Dials. Elle méritait un annaliste semblable à celui de Robinson Crusoé, elle n’a trouvé qu'un déclawatrur prétentieux, Elle lui apportait la vie la plus romanesque, la plus pittoresque, la plus ingénue; M. Cobbold, ministre anglican, qui en veut beaucoup à l'impiété, à la Révolution française et à M. de Voltaire, n'entend pas perdre cette bonne occasion de nous sermonner par l'organe de son héroïne. Ayant dû jadis aux Mémoires (gâtés par lui) d'une déportée à Botany-Bäy, Marie Catchpole, un succès passager (1), il a cru que ce succès pourrait se continuer ct

(4) Voyez, dans notre volume sur Les uoœuns pu xixe sl n, l'Histoire d'une Déportée à Botany-Bay,

| Jui fait du bien.

et porté le moususes à dire ; proéditeur et rédacis abimés et gâtés itéressante , cette taire avait voulu élevée au bord re portugaise et ous la tente, dele sur lo champ on mari blessé !

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même s'accroitre. II a donc choisi une nouvelle héroïne vulgaire, et s'est mis à parler à sa place. C'est tout bonnement un déclamateur qui proche: c'est M. Cobbold qui « prose, » ainsi s'exprimait Mathurin Régnier, ainsi les Anglais désignent encore la diction pâteuse, le style sans originalité, dont l'Europe est inondée aujourd'hui,

La naïveté des sensations, la vérité des émotions s’effacent sous ce plumes privées de pointe et de tranchant, de é et de concision. Le métier, et quel mélier! pren de tous les mérites ; la lourde navette parcourt apidité mécanique la trame tissue par l'artisan wal II croit avoir assez fait s’il a prêté son ministère à un homme du peuple; de sens moral ou de vérité pas un mot. Tantôt il fait prêcher la vivandière au profit de sa petite Église, tantôt le banqueroutier frauduleux avoue ses manœuvres, le faussaire redit ses opérations ou le déserteur raconte ses périls. Le héros ne manque jamais d'être ce qu'on nomme un prolétaire; de même que, entre 1710 et 1780, tout le monde publiait les Mémoires du marquis dee; aujourd'hui, ce sont les Mémoires d’un Homme de peine et les Hsquisses sentimentales d'un Tailleur, qu'on estime et qu'on lit. Ceito œuvre s'opère sans inspiration et sans amour, comme une œuvre stéréolype. 5

Nous pardonnerions à ces livres d’être mal écrits, s'ils étaient vrais; nous leur pardonnerions d'être menteurs, s'ils étaient amusants, Comment excuser ou subir des mensonges qui ennuient? Les dollars convoités par le scribe qui a prêté sa plume à Marie-Anne Wellington, femme de soldat dont nous avons parlé tout-à-l'heure , la spéculation pécuniaire et pieuse dont l'auteur de Marguerite Russell a combiné les résultats lucratifs, appa-

raissent trop clairement sous le voile intellectuel dont chacun de cos écrivains a espéré se couvrir. En s'adressent à un noble sentiment aujourd'hui général, celui de la fraternité humaine, ces écrivains d’un ordre nouveau essaient de l'exploiter, comme autreſbis on exploitait le christianisme et la chevalerie,

Leurs œuvres mériteraient à peine de uns occuper, si co n'étaient des symptômes de l'état social actuel ; les faits littéraires n'ont de valeur que si la société qui les produit en a elle-même, et l'on aurait tort de nous contraindre à faire le triste métier de scholiastes des mauvais livres, dans un temps où la société est plus intéressante que la Httérature, l'avenir que le présent, La vraie critique, vigie perpétuelle, a mieux à faire que de peser les syllabes et d'analyser les styles; c'est à elle de montrer dans quelles directions l'activité humaine est incessamment emportée. Il ne lui convient plus de rallumer le fanal des Le Batteox pour éclairer les solécismes en crédit et les barbarismes qui se commettent; d'ailleurs elle aurait trop à faire.

L'Amérique, la dernière venue sur la route des civilisations, n'a point de goût pour ces Mémoires falsifiés de prolétaires et d'ouvriers. En revanche, elle se délecte dans les récits d'aventures, narrations violentes, étranges Odyssées, pleines de péripéties, de mouvement et de nouveauté. Quelquefois elle leur applique le procédé anglais, celui des confessions apocryphes. Ses héros alors, à défaut d'une grande valeur morale, ont du moins celle d’une singularité piquante.

Par exemple il y a aujourd'hui à Charleston un pauvre noir qui tient une cine boutique de mercerie et se mon-

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tre fort assidu aux offices de l’église méthodiste. Sa fcmme, Africaine comme lui, vit en bonne intelligence avec son mari; le petit ménage est fort estimé dans le quartier. A deux existences si retirées, si modestes, si humbles, comment la gloire ou même le bruit pourraient-ils s'attacher ? Par quelle alchimie littéraire transformera-t-on ce pauvre homme en héros et sa vie en roman? Le voici.

Certain soir, un ministre protestant, sans doute quelque aspirant à charge d’âmes, est veau s'asseoir auprès du comptoir de Zamba, ainsi s'appelle notre marchand noir. En écoutant ce dernier et son patois demi-africain, des idées confuses de spéculation, de philanthropie et de littérature sont nées dans l'esprit du visiteur, Le nègre, devenu libre par la munificence de son ancien maître, a raconté ses aventures, qui sont celles de presque toute sa race; il a dit qu’il était jadis roi dans son pays, roi comme ces petits chefs qui, sur le bord des rivières africaines, ornés d'une culotte courte empruntée à nos friperies d Europe et revêtus de quelque habit d’uniforme vendu par un matelot, commandent à deux cents pauvres gens de leur couleur, déciment leur population par coupe réglée, et alimentent ainsi les besoins hideux de la traite. Les récits de Zamba, ses chasses aux lions, l'incendie d’un village voisin, la traversée faite à bord d'un navire américain et la situation singulière d’un roi qui croit vendre ses sujets et qui se trouve vendu lui-même, intéressèrent le visiteur, Il

pensa que ce récit de Zamba pourrait être mis en œuvre, et, comme le marché des États-Unis est peu favorable à ces débouchés littéraires , ce fut à Londres qu'il vendit et débita sa marchandise, Sous ce titre attrayant : Vie et aventures de Zamba, roi nègre, et sourenirs de sa captivote dans la Caroline du Sud Mémoires écrits pur lui-

même (1), l'ouvrage a joui de quelque vogue; il occupe même une des premières places dans cette littérature de confessions frauduleuses et d'individualités mensongères. Pour noircir les deux cent cinquante pages qui complètent le volume, l'auteur a imité Paul et Virginie, copié Raynal, calqué les négrophiles et mis en réquisition les souvenirs de la vieille littérature européenne. On trouve dans son récit les éternelles récriminations en faveur de la liberté et de la fraternité humaines, mille récits de chasse et d'aventures empruntés à tous les livres de voyage, enfin la peinture déjà remaniée à outrance par mistriss Trollope, miss Martineau et vingt autres, de la tyrannie exercée par les planteurs des États américains du Sud. Dans cette confession individuene, ce qui se fait regretter, c'est une individualité originale; ce qui manque au récit de Zamba, c’est Zamba.

Il y a bien plus d'intérêt et de talent dans quelques au- «obiographies américaines, entre autres les Mémoires de Jonathan Sharp, le Séjour de deux Américains à Noukaluiva et le Retour du matelot américain aux Etats · Unis. Le premier de ce: livres avait dû un grand succès de lecture et une vente rapide à la singularité des aventures racontées par le héros (2) ; l’auteur trouva utile et naturel de creuser le sillon qui avait produit des bénéfices. Voici le moyen qu'il imagina.

Le héros, fait prisonnier (disait-il) par les habitants indigènes des îles Marquises, avait raconté dans sa publication comment ses hôtes sauvages lui avaient escamoté un

(1) Life and Adventures of Zamba, etc, London, 4847; 4 vol. (3) V. plus bas, Hermann Melville, Voyages réels et fantastiques,