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sur d'autres parties du corps. En résumé, Karki n’était pas seulement le Raphaël du lieu, il en était le costumier, le tailleur et le coiffeur ; à ces titres et à ces honneurs il joignait une dignité sacerdotale; chaque symbole avait un sens, chaque signe était un arcane, tout zig-Zzag était un mythe, et Karki en avait le secret. Le tatouage constitue une affiliation : chaque Taïpie inscrit sa foi sur son corps au moyen de l'aiguille et des couleurs, et différencie par la variété des images les points spéciaux du dogme taïpique auxquels il s'attache pour la vie. I. homme public chargé par l'État d'inscrire sur les adeptes des caractères aussi socrés n'a pas moins d'importance et de valeur parmi ses compatriotes qu’en avait sous le règne de Sésostris l'hiérophante égyptien qui possédait la triple science des signes phonétiques , démotiques et hiératiques. Aussi vénérait-on singulièrement Karki, et personne n'avait de plus belles portions de porc grillé quand on mettait le feu à la forêt pour cette cérémonie,

Le domestique Toby se laissa faire; Melville résista obstinément à l'honorable distinction qui lui était offerte. II avait conçu des doutes sur les intentions réelles de ses hôtes et sur la destination définitive à laquelle il était réservé. A mesure que sa peau devenait blanche et friande, et qu'un agréable embonpoint recouvrait sa maigreur , il devenait plus timoré ; il avait remarqué que ses amis venaient de temps à autre palper sa chair et s'assurer des progrès de sa santé ; enfin quelques particularités singulières avaient frappé son imagination :

— « J'avais observé, dit-il, suspendus:à la grande poutre de la maison de Marheyo, une vingtaine de paquets enveloppés de cette mousseline d’écorce qu'on appelle tappa dans le pays. Souvent on les avait fait mouvoir et descen-

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dre devant moi au moyen de la ficelle qui les tenait suspeudus et du mécauisme dont j'ai parlé ; mes amis les Taipies les avaient ouverts sous mes yeux pour en inspecter le contenu, à l'exception toutefois de deux ou trois paquets d'une forme mystérieuse et singulière qu’on n'avait jamais développés, et qui avaient frappé mon imagination de je ne sais quel vague désir de les mieux connaître, Ces paquels réservés se balançaient au-dessus de ma tête en ayant l'air de me narguer. Je suis, hélas! fort curieux de ma nature, on a pu le voir; la curiosité m'avait fait déserter, elle m'avait jeté presque nu et sans armes au milieu de ces charmantes et profondes solitudes et parmi ces sin guliers sauvages. On ne renonce pas vite au mobile de toute sa vie; le lecteur va voir jusqu'où m'a conduit ma passion dominante. »

Comme, malgré les précautions de ses hôtes, Melville rôdait sans cesse autour de la ficelle qui tenait accrochées les mystérieuses enveloppes, Kori-Kori et Fayaway qui ne le perdaient jamais de vue le surprirent plusieurs fois au moment où il allait faire mouvoir la ficelle et s'édifier enfin sur le contenu des paquets, Depuis ce moment, une surveillance plus active le poursuivit dans tous les détails de sa vie.

Un beau jour, après une escarmouche assez vive que les Taïpies venaient de soutenir contre leurs ennemis les Happars, Toby le tatoué ne reparut plus. Cette disparition de Toby ne fut point agréable à Melville, Toutes les fois qu'il parlait aux Taipies de son ancien camarade, ceux-ci prenaient un air solennel et s’écartaient de la question. Qu’était devenu Toby? Plus maigre que son camarade, avait-il

été sacrifié le premier aux fantaisies gastronomiques des sauvages ? Ne réservait-on pas Melville, plus gras que Toby, pour la bonne bouche? De pareils doutes sont assez tristes à nourrir. Melville ne dormait plus; il fixait un regard inquiet sur ces cordes qui suspendaient les mystérieux et équivoques paquets. Souvent on le pressait de se faire tatouer selon la mode la plus récente et de participer ainsi à la communion talpique en inscrivant sur son corps les hiéroglyphes vénérés de la nation. L'insistance que l'on mettait à lui demander cette adhésion lui paraissait bizarre, et il se demandait si on ne le regardait pas comme une victime qu'il fallait orner triomphalement, couvrir de fleurs et enguirlander avant de la conduire à l'autel, Toutes ces idées et un certain nuage répandu sur quelques-unes des actions des Taïpies, une obscurité volontaire dont ils avaient soin de couvrir une partie de leurs coutumes et de leurs croyances, troublaient l'Américain, qui jugea alors que la plaisanterie allait loin et se mit à désirer une vie moins romanesque, Fayaway, devenue mistriss Hermann Melville, du moins selon les rites du mariage que ces insulaires professent, avait beau lui prodiguer les délicatesses de l'amour et de la cuisine sauvages; l'arbre à pain frit, confit, cuit, glacé ou bouilli, avait perdu toute saveur ; les promenades sur le lac dans le petit canot de Fayaway n'avaient plus leur ancien charme.

Toby avait-il fait les frais d'un festin solennel ? M. Hermann Melville ne pensait qu'à cela. De quelle manière avait-on mangé Toby? Frit ou rôti ? Dans des rouelles d'arbre à pain, ou fricassé avec des côtelettes de porc frais ? II était indécis sur la question de savoir si les Taïpics ou les Happars avaient mangé Toby? Avait-il pris part aux expéditions de ses hôtes contre leurs ennemis et succombé

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dans le combat? Plus épouvanté que jamais des bonnes grâces et des attentions de la tribu, Melville redoubla de surveillance et n'eut plus un moment de sonuneil. Fayaway approchait-elle, il tremblait ; le pas de Kori-Kori le faisait frissonner, Persuadé que les paquets mystérieux lui révèleraient le secret de ces sauvages si doux dans leurs mœurs et si amoureux de chair humaine, il se promettait bien de pénétrer cette énigme.

Enfin il saisit son moment, et entrant dans la maison à l'heure où les principaux Taïpies y étaient assemblés et où on le croyait à la chasse , il les trouva en grand conseil autour de ces terribles enveloppes. On les remit en or; dre dès qu'il parut ; l'une cependant lui laissa clairement apercevoir une tête à peau blanche détachée de son tronc, tête qu'il n'eut pas le temps de reconnaître et qu'il crut être celle de son camarade Toby. II essaya de cacher son effroi et même de feindre beaucoup d'assurance. Kori- Kori ne le perdait pas de vue. Quelque temps après, un nouvel incident vint mettre le comble à cette trop juste terreur.

Les Happars ne cessaient de harceler les Talpies, qui le leur rendaient bien. Un jour Melville, que l'absence de son camarade inquiétait fort, entendit ces terribles cris de gucrre, hurlements communs à toutes les races sauvages. Les hôtes coururent aux armes, le village fut en combustion. Bientôt les guerriers furieux s'élancèrent de tous côtés pour repousser les envahisseurs ; l'action dura assez longtemps, et le bruit de la mousqueterie, répercuté par les échos des montagnes, apprit à M. Melville et à Kori- Kori, appuyés l’un et l'autre sur leurs palissades et l'oreille au guet, que l'engagement était sérieux. Enfin dé-

bouchèrent des taillis qui entouraient le village les guerriers

vainqueurs qui formèrent sous les yeux de Melville une procession triomphale, Quatre hommes ouvraient la marche, l'un précédant l'autre et séparé de lui par une distance de huit ou dix picds ; l'épaule droite du premier aupportait une longue perche qui allait s'appuyer sur celle du second ; le troisième et le quatrième en portaient une autre, Suspendues à ces perches, des lisières d'écotce de bambou soutenaient des paquets oblongs tachés de sang, et eneloppés de grandes feuilles de palmier toutes fraîches cucillies. La forme était la même que celle des paquets mystérieux suspendus à la ficelle de l'habitation. Le premier de la procession ; dont le front fendu portait une large et récente blessure , semblait pouvoir à peine se trainer; sont œil enflammé, ses membres couverts de la sieur et de la poussière sous lesquelles les einblemes du tatotiage avaient disparu, composxient un ensemble aussi bizarre qu'effrayant, Les cris de triomphe et de joie que poussaient les Talpies hommes et femmes, semblaient l'encourager dans sa marche , et il continuait d'avancer en chancelant, Les trois autres, beaucoup moins endommagés, semblaient se faire gloire de nombreuses plaies qui servaient de preuve à leur courage. Près du premier de ces héros marchait le roi Mehevi, le mousquet à la main. Il semblait que la tribu fût livrée à une joie frénétique.

En vain Melville manifesta le désir de voir le reste de là cérémonie; Kori-Kori, chargea l'Américain sur ses épaules, l'emporta, enferma Melville dans sa maison, et l'y tint aux arrêts, Le prisonnier put voir de loin les flammes qui s’élevaient dans une partie assez éloignée de la forêt, et entendre les longs cris des Talpies pendant le repas ofgiaque dont on ne lui permettait pas de partager les mystères.

Sa résolution fut prise; au milieu de la nuit, proftant

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du sommeil de Fayaway et de Kort-Kori, il prit sa course à travers les bois, pendant que ses hôtes dormaient autour des bâches enflammées et des débris de leur repas. Après trois jours et trois nuits sans sommeil et sans aliments, il parvint à s'orienter et vint tomber à demi-mort au milieu de notre campement français,

C'est un des ouvrages où se trouvent le plus de détails nouveaux et circonstanciés sur les archipels de l'océan Pacifique, monde tenu en réserve pour la civilisation de l'avenir, On ne peut en le lisant se défendre d'un mouvement de surprise devant la marge énorme qui reste encore au développement social du genre humain, Une cinquantième partie du globe est à peu près civilisée, Déjà l'on voit poindre, dans certains groupes de la zone dont nous parlons, quelques germes assez grotesques d'une imitation européenne; — à côté des chefs tout-à-fait sauvages d’Ambaô et de Rewa, le roi actuel des îles Sandwich, Kamehamea III, siégeant à Honoloulou, porte la petite moustache à l’espagnole , l'uniforme serré à la française , la barbe rasée de près, des gants jaunes et marche nu-pieds. Les Kanakas de Sandwich et les habitants de Tahiti, les plus avancés dans leur éducation sociale, sont d'amusants modèles d’une incomplète sociabilité. Quant aux Taïpies de Noukahiva au milieu desquels M. Melville a vécu, ils ont conservé les anciens caractères de la race; fort paresseux, d'une intelligence simple et bornée , adroits de leurs mains, voluptueux, et mangeant volontiers leurs semblables, — au demeurant, les meilleurs fils du monde.

Ce dont on ne peut douter en le lisant, c'est que los races humaines sont difficiles et lentes à élever, que les

progrès de leur éducation sont l'œuvre du temps et des circonstances , et que le type idéal de la beauté morale et physique ne se rencontre pas plus sur les plages des mers ignorées et dans les forêts vierges, que la rose à cent feuilles ou la pêche savoureuse dans les Pampas de l’Amérique et sous les ombrages primitifs de l'Australie. J'avais toujours soupçonné que M. de Bougainville, Maupertuis, Jean-Jacques Rousseau et Diderot ne nous avaient pas dit la vérité ; que les uns puisant dans leur imagination, les autres embellissant les faits et les couvrant d'un vernis agréable , nous avaient donné des tableaux menteurs de la vie sauvage.

Vertu pour vertu, Malesherbes s'élève plus haut que Tonga-Tabou ou le Grand-Serpent-Noir; voluptés pour voluptés, un ballet de l'Opéra l'emporte sur les danses naïves et les enlacements gracieux des Hamadryades d'Otaiti. C'est ce que prouve l’œuvre de notre Américain. S'il outre les couleurs et court après l'effet, on reconnaît cependant un homme très-vrai , qui recherche et veut à tout prix la sensation; l'excitation le fait vivre; il lui faut cet assaisounement , au prix du danger et de la mort. Curicux comme un enfant, aventureux comme un sauvage, il se jette la tête la première dans des entreprises qui n'ont pas de but et les exécute hardiment. Ce qu'il a commencé avec l'étourderie d'un ham neton, il l’achève avec le courage d'un homme,

C'est ce même esprit de violence, d'entreprise et de dédain pour les résultats que les Américains ont emprunté à-leurs aïeux saxons et aux tribus sauvages, indigènes du sol qu'ils habitent ; c'est cette même soif des émotions qu'ils portent dans leurs spéculations commerciales et industrielles, — qui leur fait accepter les banqueroutes

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nationales, plutôt que l'ennui d'un économique repos, — qui les lance forward sur la pente des améliorations ; — enfin qui montre aux voyageurs étonnés ces milliers de lieues de chemins de fer et ces immenses fleuves couveris de bateaux à vapeur se heurtant dans leur route, ge cou lant bas mutuellement et sautant dans les airs.