GOUVERNEUR-MORRIS

Mirtbeaa^ k faveur de Fabbé - cardinal de Bernis sont d*éti*ange8 propylées pour conduire à une démocratie aus« tère. Il faut excuser Morris, élevé dans le respect des lois, du mariage, du serment, de la sainteté des familles; lui qui a vu fleurir au sein de ce respect, au sein de ces mœurs^ non pas une ombre de république^ une fantasmagorie sanglante, mais une vraie république industrieuse et calme*

Quelques jours après avoir écrit cette lettre à Washington, il écrit à M. Jay :

f Quand je réfléchis combien peu cette nation est pré- » parée par son éducation et ses habitudes à jouir de la li- » berté complète, je tremble en vérité pour elle ; elle dé- » passera le but ou plutôt je pense que le but est déjà dé- » passé. On a senti pendant trop longtemps le poids acca- » blant de l'autorité royale. Aujourd'hui l'on voit avec » plaisir tout ce qui peut la restreindre ou la briser; on » court à la république, et comment soutiendra-t-on cette » république? La France ne connaît pas encore les maux » auxquels l'exposerait nécessairement la faiblesse exagérée » du pouvoir exécutif. Elle ne redoute que la tyrannie du » pouvoir, tyrannie qui ne peut plus l'atteindre ; elle ne se » prémunit pas assez contre l'anarchie^ le plus grand, 9 le plus fatal écueil qu'elle ait à redouter aujourd'hui. »

Gela fut écrit en 1789.

Nous avons déjà remarqué chez Morris un mélange de moralité sévère et de finesse sociale très-exercée. Il a juste assez de puritanisme américain pour ne pas excuser le moindre vice, et assez d'expérience du monde pour ne pas être dupe d'un seul faux-semblant Ajoutez à cela qu'il ne fait point de portraits brillants dans l'intention d'être ad-

A PAais. 25

miré ou de s*adoiirer Im-même; aossi son opinion, qui n*est ni exagérée ni dénigrante, est-elle singulièrement redoutable. Il ne fait grâce à aucune prétention. Une vanité se cache-t-elle sous une vertu ; une faiblesse se dérobe-t-elle sous les plis d'une gloire, l'Américain est inexorable. Pénétrant sans malignité, sagace sans ambition, jeté dans une société orageuse qui marche en aveugle à sa ruine; s'il se fût trop identifié à elle, comme firent Anacharsis-Clootz et Thomas Payne, il ne l'eût pas jugée; s'il l'eût accablée de sa haine et de son mépris, comme Burke, il eût été injuste. Il devait à la fois marcher avec elle et rester en dehors de ses étourdissements, de ses fureurs, de ses ivresses ; conserver un coup d'œil clair, une vue nette et une âme accessible aux nobles élans de la France.

La société française, si bien représentée par Voltaire, dans sa petitesse et sa grandeur ; comme lui aiihant l'humanité; comme lui prime-sautière^ entraînée par son instinct et séduite par un bon mot; destructive, rouée, folâtre, capricieuse, violente; désirant le bien, faisant le mat; parleuse de vertu, pédante sans le savoir; marquis ivre qui, d*un pas chancelant, sous le brocard d'or et les manchettes en lambeaux , court en chantant vers Tabime; — étonne et révolte Morris qui n'a jamais rien imaginé de pareil Morris vient de quitter Washington. Les plus honnêtes gen» de Paris lui semblent un peu fous. Quant aux plus fous, ce sont pour l'Américain des bêtes enragées.

Au milieu de ces mœurs et de ces hommes il ne se gêne pas, dit la vérité à tout le monde et joue le rôle du paysan du Danube. Au lieu de se fâcher de sa franchise, on est charmé de cette nouveauté ; les duchesses lui sourient, les comtesses l'applaudissent, les ministres l'écoutent.

26 LA SOCIÉTÉ FtANÇAISE

« J'ai O0é» dit'il, pronooeer ici des jMrolet trèt-^orii, » auxquelles on est assez peu accoutumé. J*ai dit de groesea ■ iFérités que l'on a entendues avec joie ; comme on est » rassasié de douceurs et de flatterie, la yérité est un mets » nouveau» singulier et qui plaît; mon succès a été grand. » C'était un contraste inattendu que Ton aimait. J'aurai » soin« cependant (ajoute^t^il asses finement), de ne pas » les blaser sur cette jouissance. »

Quant à lui, il ne rend pas I ses botes flatterie pour flattarie. Bien loin d*estimcr au-dessus de sa Taleur la politesse française, il voit d*un coup d'œil ce qu'il y a d'apprêté et de factice dans ce brillant et doux mensonge de la politesse; • Elle est agréable^ dit-il, mais il faut être un sot pour y croire. ■ Toutefois il se laisse aller au charme de h conversation fiidle, prête à tout , qui caractérisait l'époque et qui commence à n'être qu'une tradition. Dès que les premiers symptômes de l'agitation se déclarent, l'avenir de la France se montre à lui clairement. — « La cour est extrêmement faible , dit-il, les mœurs sont très-relâchées, et le moindre eflbrt de la nation renversera le trône. » Il assiste h l'ouverture des États-Généraux ; quelle que soit k solennité de cette scène, il y découvre un intérêt plus grand que l'intérêt frivole excité par une cérémonie d'appSiràX. Ce qu'il devine, c'est on changement total dans la vie de la France. Quand il voit la reine, déjà humiliée^ abaisser son orgueil autrichien, dévorer ses larmes, et foute frémissante, saluer le public qui la dédaigne, lorsqu'il entend les nobles déclamer contre la tyrannie féodale , quand il observe l'énorme pouvoir usurpé par la facilité de l'élo-

AU XYUl* SlkCLE. 27

CQtion et b verre des mots, il pressent Robespierre, Thermidor et Bonaparte.

« J'ai vu, dlt-il, le rideau tomber sur le premier acte » d'un terrible drame. Le premier pas d'une grandeur qui » descend vers la tombe s*est fait sous mes yeux. C'est une. i chose profondément triste et digne de plus de pitié et de 9 réflexion que ne le sera la dernière catastrophe. «Quiconque se reportera au temps où ces paroles furent écrites , les trouvera prophétiques et belles.

Ses conversations avec Jefîerson, dont les opinions républicaines étalent beaucoup plus ardentes et plus prononcées que celles de Morris, prouvent que JefTerson, alors ministre plénipotentiaire des États-Unis, portait sur la France un jugement absolument semblable à celui de son compatriote. « JefTerson, dit Morris, croit qu'il n'y a rien à espérer nia » attendre des États-Généraux. On voudra marcher à la 9 république inutilement et dangereusement. Les lit- » térateurs qui dominent ici, et qui ont vu les abus nora- » breut de la forme monarchique, pensent que tout ira » d'autant mieux que l'on s'écartera davantage des institu- » tiens qui se rapportent an gouvernement d'un seul; c'est

* ane erreur. Les mêmes réformateurs construisent au i» fond de leurs cabinets des théories admirables. Ils y font » entrer les jiommes comme un ébéniste ses morceaux de » bois et ees pièces de marqueterie dans l'ouvrage qu'il

• achève. Malheureusement l'homme n'est pas fait ainsi. » En France surtout où il y a plus de passions, de vices, » de mobilité, de facultés variables que partout ailleurs, » c'est folie de bfttir une Constitution sur des théories. Les A meneurs veulent anéantir toutes les distinctions de rangs. 9 Je ne croit pas qu'en thèse générale l'égalité complète » soit poflttbâe, et je sois bien sûr que par rapport à la sa-

28 OPINIONS ET CONDbîTE

» tioQ française c'est tin essai roalheoreui, qui ne peut » avoir que des résultats funestes. »

Tout cela, Morris ne se contentait pas de récrire surdon carnet; il le disait dans les salonsi Jugez si la société française était surprise ; la liberté avec laquelle TAméricain émettait de pareilles opinions semblait étrange dans un temps où tout était espérance, fougue, ardeur, entraînement vers la félicité sociale que Ton rêvait. Gens de bien et gens sans honneur^ têtes faibles et intelligences capaces, Mirabeau et Marat , tous voyageaient en idée vers TËldorado de la politique. Morris prétendait suspendre ou ralentir cet essor ; on lui reprochait donc d'être infidèle à sa propre cause et de trahir cette indépendance que son titre d'Américain lui faisait un devoir de propager.

« M. de Lafayelte, dit>-il, m*a entrepris ce soir et m*a re- » proche de nuire aux intérêts du bon parti Je ne dissi- » mule pas assez, à ce que M. de Lafayette prétend, que » je désapprouve les actes, les désirs et les espérances des » patriotes. J*ai saisi avidement cette occasion de me jus- » tifier à ses yeux :

» — Je suis, lui ai-je dit , ennemi de la démocratie , par n amour pour la liberté. Vous allez tête baissée vous jeter » dans un gouffre ; vous y courez en aveugles, et je voudrais » vous arrêter alors qu'il est encore temps. Votre manière 0 de voir et de juger la nation française, vos idées sur son » bonheur et sa destinée n'ont aucun rapport avec les ma- » tériaux réels dont elle se compose. Le plus grand mal- » heur qui puisse vous arriver, c'est que vos plans se réali- » sent, c'est que vos vœux s'accomplissent.

« — Je le sais, me répondit-il; les gens de mon parti » sont fous; mais je suis déterminé à nioarir avec euxl

DE H. DE LAFAtÊTTE. 29

» — Vons feriez toat aussi bien de les ramener à la rai- » son, et de vivre avec eux ! •

Les jugements que Morris porte sur les hommes et sur les caractères sont de la même espèce; austères comme la vérité, calmes et naïfs comme elle, armés de cette ironie sans épigramme, moins amère que la satire et dont le coup porte plus loin. Nous laisserons nos lecteurs juger si son opinion sur M. Necker, par exemple, semble conforme à celle que rhistoire devra définitivement adopter. Nous extrayons du Diary de Morris , recueil de simples memoranda sans prétention , souvent sans grammaire, le récit de sa première entrevue avec le ministre des finances , si diversement apprécié :

« ^1 mars 1789. — J'aidlnéavecM. et madame Necker. » Notre société se composait d'académiciens et de grands » seigneurs. Si M. Necker était véritablement un grand » homme, je me tromperais bien ; si ce n'était pas un grand » travailleur, je me tromperais aussi

» Les gens de cour, dans leurs angoisses, mau-

» dissent Necker et ses actes : au fait, il est moins la » cause que Tinsirument de leiu*s souffrances. Sa popula- » rite n'est point réelle. La nation aime en lui l'homme » que la cour déteste. Si les nobles n'essapient pas de » le renverser, le parti républicain cesserait de le soutenir; • sa position est factice, sa voix n'est déjà plus écou- » tée. Dictateur il y a quinze jours, il a perdu sa prépon- » dérance. Alors il décidait de tout; maintenant il ne peut » rien. On le garde par terreur. On ne le renvoie pas , de » peur que son renvoi ne serve de prétexte à une commo- » tion populaire. Ce géant tombera bientôt

» La r^ntation de Necker me semble fausse et soufflée i » rien de plus commim dans ce pays-ci Ses ennemis pré-»

30 M* NSCKKIU

» tepdeotque, comme banquier, il n'est pas 6xiiR|yt de re- » proches ; mais tous les jugements parisi^QH sont si exa» » gérés qu'il ne fani pas y souscrire sans beaucoup de f restriction et de prudence. Necker est un homme probe 1

• 4ans l'administration des deniers publics il s'est toujours t montré honnête et désintéressé. Selon Tappareiice 11 » est plus vain que vicieui; il se ruine pour remplir unt » place fort périlleuse et que d'autres ne recherchent qut » pour s'enrichir. Sa grande renommée en France vient

• d'une source qui paraîtrait bien singulière en AmériquOt 9 de cette emphase dont il a rempH ses écrits, de cet ap^ .1 pareil philosophique et de cette fausse sensibilité qui » font la fortune des romans modernes et qu*il a semés daoi » ses pages sur les finances ; cela plaît infiniment aux Fran- $ çais. Id on aime à lire, pourvu que l'on soit dispensé de n réfléchir. Il a du talent d'écrivain, et sa femme de la fi» « nesse; ni l'un ni l'autre ne comprennent ce quec'ésl » que d'être ministre. Son éducation financière lui a en» » seigné l'économie ; d'ailleurs il ne connaît de l'bomme n que ce qui se rapporte aux intérêts d'argent. Toutes » nos autres passions lui échappent. »

Que ce portrait soit exact ou non , les prédictions du Uorris se sont accomplies i la lettre : le géant esl tombé peu de jours après son élévation ; sa popularité s'est désm enflée, comme Morris l'annonçait, et sa réputation de probité s'est conservée intacte. La parole brillante de ma* dame de Staël sa fille épouvantait Morris, qui ne la ménage guère dans son journal, bien qu'il rende jusiice h ses belles qualités d'esprit et d'âme ; on voit qu'elle agissait désagré»^ blement sur ses nerfs et qu'il avait peine à s'accoutumer k cette nature qui n'avait de la femme que l'élan et la mobi- StéA mais qui empruntait à l'sutre i««e Taudaee , b imet

MAi>AMI DE STABL« SI

rîmpétooiité , l'éloqqence; IMorris était tropséfère pour cette femme extraordinaire :

« 36 septembre 1789, dtné chez madame de Tcssé, j'y » reDContre madame de Staël. Madame de Tesaé lai a dil B que j'étaia un homme d'eaprit et une jambe de boit

• (Morris avait été mutilé par auite d'une chute), cela ne a l'eflRraie point. £Ue m'attaque par la phrase suifantë :

» — N'avez-vous pas écrit un volume sur la Cootititu» a ti<n d'Amérique?

» — Non, madame , mais j'ai fait mon devoir en con« « Gouranf h la forui&tion de cette Constiiution.

» — Mais, monsieur, votre conversation doit être fort ji intéressantes car je vous entends citer de toutes parts.

» «^ Ah 1 madame, je ne suis pas digne de cet éloge.

» Puis tout-à-coup et sans transition : — Gomment aveuli voua perdu la jambe ?

» "-* Par un accident ordinaire ; je regrette que ce ne n soit pas au service de mon pays.

» — Monsieur, reprend-eUe d'un ton grave, vous aves » l'air trèa-imposant.

» — Je le crois, madame.

» «— M. de Ghastellnx m'a souvent parlé de vous. . » Au moment où l'œil de madame de Staël s'animait de » cette expression qu'un peu de fatuité de ma part eût pu » interpréter favorablement, on lui apporte un paquet de

• lettres et entr'autres une lettre de son ami M. de Nar- 9 bonne; ceci la rappelle à elle-même, pour le moment du 9 moins. Madame de Tessé se rapproche d'elle. On parte 9 politique; ces deux dames s^échauffent et ne tardent » pas à oublier la politesse ordinaire. »

Les ridicules légers, la frivolité af^quée aux plus graves intérêts, le métange de niaiserie qui se joignait à la

32 M. DB BOUPFtERS.

grâce échtante et facile de Tesprit à tdom rouges^ n*é • chappent pas à Morris :

« l*' mars 1789. — J'ai soupe avec madame de la Suze ; » on joaait au quinze et on était absorbé. M. de Boufflers, n faute d'ayoir rien de mieux à faire, me parle de rAmé- » rique ; la négligence avec laquelle il m'écoute me prouve » quM ne donne pas la moindre attention à ce qu'il me » demande :

» — Mais comment feriez-vous pour vous garantir d'une » invasion, sans flotte et sans armée?

» — Rien ne serait plus di£Bcile, lui répondis-je, que » de subjuguer une nation dont tous les individus sont » rois, et qui, si vous le& regardiez avec dédain, vous ré- » pondraient : Je suis homme; êtes-vaus quelque chose de * plus?

» — C'est très-bien, reprit M. de Boufflers, tout cela » est très-bien ; mais comment voulez-vous que j'aille dire » à un de vos individus-rois : « M. le roi, faites-moi, s'il « vous plaît, une paire de souliers? »

« — - Mon compatriote n'hésiterait pas à vous répondre : « Avec grand plaisir, monsieur. C'est mon devoir et ma » vocation de faire des souliers, et je désire que chacun » lasse son devoir dans ce monde. » M. de Boufflers ne ré- » pondit rien. Cette manière de penser et de parier est trop » mâle pour le pays où je me trouve. »

Il faut encore que je cite une scène qui en dit assez sur l'esprit religieux des grands et sur leurs occupations à la veille de la catastrophe.

« \i juin 1789. Ce matin j'ai été au Raincy. A onze » heures personne n'était visible. A près de midi on fait » semblant de déjeuner. Comme j'avais eu soin de me mu- » nir d'un premier déjeuner de précaution, je n'eus pas à

LB RAINGT. 3S

» me plaindre de ce simulacre de repas. Après déjemier t noas allons à la messe dans la chapelle. La tribune supé- » rieure contient un évêque, un abbé, la duchesse, ses » dames d'honneur et quelques amis. Madame de Ghaslel- » lux est dans la nef, à genoux ^ nous nous amusons d'une » infinité de plaisanteries que M. de S.... et M. de Gun bières font tour-l^tour. On met une chandelle dans la » poche de côté de l'évoque^ la mèche sortant de la poche, n et on l'allume dans cet état. Tout le monde est d'une » gatté folle, on rit immodérément pendant que l'oflBce » continue; la duchesse seule tâche de garder son se- » rieux. Voilà qui est très-édifiant pour les domestiques à » genoux viis-à-vis de nous, et pojar les villageois qui assis* » tent à ro£Bce, debout. Promenade après cette cérémonie » religieuse. Nous montons en bateau, et les Messieurs » rament sous un soleil brûlant, opération qui n*a rien de « rafraîchissant ni de délassant pour eux. On dîne à cinq » heures. Des fenêtres de la salle à manger nous aperce- » vons une foule de peuple qui nous contemple. Hélas! » combien leurs sentiments de vénération s'affaibliraient, » s'ils savaient de quoi nous nous entretenons, combien » nos amusements sont vulgaires, combien toutes ces âmes « sont frivoles ! »

Trois ans après, le peuple avait découvert la nullité cachée sous ces murs ; et Morris, qui avait pris en pitié une vénération imbécile, la vit se changer en haine forcenée.

La BastiHe est prise : Versailles reste calme et muette, ff II est de bon goût à la cour, dit Moiris, de sembler » croire que tout est tranquille. Demain peut-être, quand » on verra les murs de la citadelle fumante, se résignera- » t-on à convenir qu'il y a en du bruit dans Paris. » Plein de mépris pour cette apathie des courtisans, qui conti-

94 U nihct,

nueftt leurs mystificatioBs ei feun p^U' soupers* Mor^ rjs oe laisse pas que de s'intéresser à ces familles blasonnées de gloire ancienne. Il se moque des arts déchus et des artistes du temps, si peu asaociés au moavemeDi politique et qui s'occupent encore , en (ace de la révola*» tion française, d'açadémiies, de nymphes riantes et dV iDoors joufflus. Un peintre, pensionnaire du roi et admiré des connaisseurs, fait voir k Morris un bel éoée et soa père Ancbise qui couvrent une vaste toile. « Yoas feriez 9 mieu^ , dit TAméricain, de peindre la prise de la Bas*» » tille. C'est moins héroïque, mais un peu plus intéressant ^ pour nous. »

La faiblesse de Louis XVI, son défaut total de décision et de courage inteliectuerdans des grandes circonstances, inspirent à Morris une ei^ce de dédain : il ne se trompe pas un instant sur le sort du roi dont il estime la probité et plaint la situation, entre des amis perfides et des enne^ mis inexorables. 11 reçoit un dépôt d'argent des mains du monarque, et, dans plusieurs notes fort remarquables, que Morris lui communique, il lui donne d'excellents con« seils qui ne sont jamais suivis. Un plan de Constitution pour la Fraocet rédigé par Morris, a cela de curieux, que« sauf quelques modifications et spécialement la fondai tien d'une pairie héréditaire qui semble nécessaire à Morris, le n^ime que l'Américain des États-Unis indiquait en 1790 comme devant sauver la France, est précisément celui sous lequel elle a essayé de vivre entre 1830 et 19&B : un régime mixte, très -peu arfetocratique , accordant beaucoup à l'industrie, donnant peu de latitude aux volontés personnelles da souveraiDj assurant un contrôle étendu a^x Chambres déUbératives, et laissant au talent une grande facilité d'ascension vers i« pouvoir» Ultru^édéraliste dans

ET M. m LAf AtETTE. &&

800 pays, Mmtb sembleftit iuJoardliQi li h ptupârt d'en-* tre noas, soutenir des opinions ultra*monarehiqttes$ eom* bien ne devait-on pas se plaindre de Ini quand la révolution bouillonnait, lorsqu'on nlmaginait pas d'autre eut social que Tégalité Spartiate I 11 lui est impossible de s'entendre avec M. de Lafayette ; leur amitié ne tarde pas à se refrokifr; celle de Morris ne se ranime qu'an moment oA, |riacé dans une situation fausse et fiitale entre le peuple «raverain et le roi déradné, M. de Labyette, Incapable d'arrêter Tun et de sauver l'autre, broyé parleur collision, tombe maudit à la fois du pouvoir qu'il vient d'albibllr et de la démoGraite qu'il a servie sans la auivre.