THOMAS COOPER

tout aus» bien qu'eux déelamer et haïr; ravager et tuer; — mais que les plu^ nobles âmes» les plus belles intelligences peuvent seules prendre en main la cause de Vordre et de la vertu daos des temps difficiles , et répandre aujourd'hui la foi» la persévérance et h charité parmi les hommes.

Sv.

Thomas Gooper. — Le Purgatoire des Suicides. — Ernest« — Le Charpeutier. — Le Tisserand.

« Je me croyais embarqué sur une chaloupe, et c'était la Mort qui la dirigeait. L'océan qui nous portait n'avait pas de ciel, et les passagers qui se trouvaient avec moi n'avaient pas de souffle. Je voyais partout des prunelles enflammées et étranges fixer leurs regards, animés d'une vitalité de fantôme, d'abord sur moi , puis sur le pilote. De sa mam qui n'avait pas de chair , la Mort faisait signe aux flots insurgés et rauques qui battaient son navire, puis semblaient tomber et s'abattre à ce signal solennel.

» Il n'y avait point de soleil pour me montrer ces passagers et celte barque; nulle lumière qui rendît visible la troupe pâle des esprits. Je les voyais par Tœil de mon âme, comme si les chaînes du corps l'eussent laissée libre et lui eussent permis une vision plus dégagée de mensonge que les réalités vivantes révélées aux regards humains. Les langages de la terre ne pourraient offrir même Tombre de

iSh THOMAS GOOPEB.

ces êtres informes et immenses qui se roalaient lourdement h trarers la mystique mer des abîmes*

» Rien ne peut en donner Tidée, pas même les smiverains gigantesques de la fange naissante, les grands lézards, irois de la terre, lorsque échappant au chaos, toute chaade encore de la vie primitive , elle trembla d*effroi devant ses premiers maîtres ; pas même les leviathans, mammoths, mastodontes inconnus , et tout ce que le reptile humain , venu le dernier, a classé selon son instinct qu'il appelle science^ pour faire rire un jour les reptiles qui, dans leur orgueil, ramperont comme lui de la naissance à la mort.

» Tous ces monstres, témoins de notre iravewée et poussés ))ar les flots sombres, tout cela, voyage, voyageurs habitants des gouffres, était étrange, nouveau, terrible. Les merveilles s'accrurent bientôt. Quand nous eûmes atteint la rive de cet océan agitée les ondes retombèrent calmes; la barque et son pilote s'évanouirent, et tout fut tomme si rien n'eût été. Je ne vis plus que les passagers ; d'un air résolu et funèbre , ils s'avançaient vers une terre ténébreuse où d'autres prestiges plus effrayants les attendaient (1). »

Ainsi commence le poème de l'ouvrier charliste , Thomas Cooper , cordonnier de son état , puis maître d'école , collaborateur d'un journal provincial , devenu orateur populaire, et condamné en 18^2 9i la prison pour avoir encouragé et excité Témeute des ouvriers du Staffordshirc. Cette prison de Stalford, où, comme il le dit lui-même , « une cave humide lui a procuré des rhumatismes , des

(1) c Metiiought I voyaged in thc bark of dealh

> Himself thehelmsman, » etc. {Purgatory of Suicides^ c 1.)

TH0M4S COOfER. 155

névralgies ^t mille antres maux, * s*est remplie des formes étranges et lagabres qu'il reproduit dans les six diants de son poème.

La troupe des « voyageurs de la mort, » comme fl tes appelle» est composée de suicides ; il les suit et arrive en même temps qu*eux à une cathédrale souterraine où se tiennent, formant un conclave infernal, les ombres de tous ceux qui ont rejeté la vie comme un fardeau trop lourd. Ce ne sont pas seulement Ghampfort et Gondorcet, ou le jeune Jérusalem prototype de Werther, mais les ombres antiques, Brutus et Gléopâtre, Gaton et Lycurgue , Didon et Ajax, Godrus et Sysigambfs , jusqu'à Sardanapale et Saûl. Leur réunion compose une sorte d'académie posthume où les mystères de la vie et de la mort sont débattus^ et où les grandes questions du mal sur la terre, des gouvernements monarchique et démocratique , de Texistence de Dieu sont agitées sans scrupule. Les six livres du poème ne renferment pas autre chose que ces disons* fiions, mêlées d'anathèmes violents contre la constitution de la société moderne, de portraits satiriques ou virulents de sir Robert Peel, de lord Broùgham, de lord Gastlereagh et de lord Palmerston. La monarchie doit s'éteindre , et la superstition varaement soutenue par une Église intéressée à la conservation des abns qui la nourrissent dispa* raitra, chassée à jamais par l'énergie de la pensée et de l'activité humaine. La pauvreté et l'oppression seront exilées de la terre; jamais dans aucune âme ne germeront plus cette pensée de la mort volontaire et cette soif ardente d'en jBnir avec la vie, symptômes d'une société odieuse et criminelle. Pour obtenir ces résultats, cette égalité des rangs, ce bonheur de tous ^ cette régénération qui transformera le globe, il n'est besoin que de suivre le cours des nouvel-

)5Q THOMAS GOOPEIU

les deslieées , et déjà elles s'annoncent ; la natnre devient esclave de l'homme, le despotisme commence à plier la tête. La vapeur marche sur les mers; la force culminante de rinteiligence se révèle chez le paysan comme chez le roi.

— « Suicidés, mes frères, s'écrie l'un d'eux, levezvous! cessez vos gémissements qu'il serait ignoble de prolonger. Nous eûmes tort de. quitter la terre dans notre fureur contre le mal triomphant... Plus de murmure. La main de Dieu a mêlé le bien au mal pour ennoblir Thumanité ; il l'a condamnée .au travail pour lui réserver les douceurs d'un triomphe universel et splendide.

» Frères, secouez la léthargie qui étouffe l'énergie de vos ombres puissantes I Écoutez la parole du droit et du bien, de l'égalité et de la sagesse. Bientôt vous renaîtrez au monde, qui sera une communauté d'amour , de science et de vérité.

» Apicius, se levant alors, répondit avec indignation :

— « Ridicules promesses I Allez et taisez^vous, déclamateurs insensés ! Rêveurs fanatiques et farouches, le bonheur que vous nous annoncez, je n'en veux pas ; c'est une folle ironie !

» Et il ne se souleva même pas de la couche sur laquelle il reposait languissamment Les paroles de l'avenir n'éveillèrent ni les voluptueux, ni les sophistes : ces derniers étaient de tous les plus endormis; mais le reste des ombres suicides accourut en foule pressée , pleines de confiance et d'espoir.

— » 0 victimes des appétits sensuels, s'écria celui qui avait parlée Téternelle stupeur des brutes est donc votre destin ! vous devez donc à jamais rester étendus et couchés dans votre néant I Puissiez-vous renaître un jour, ani-?