LE PETIT SAVOYARD. LES MACHÀBEES

flexible et mélodieuse, revêtue à l'ordinaire d'une teinte brillante et douce, respire, dans ses meilleurs moments, une sensibilité pénétrante, et cette onction qui, puisée dans les habitudes pieuses du cœur, se répand de là sur tous les sujets. On sait quel est le charme attendrissant des élégies depuis longtemps connues sous le titre du Petit Savoyard: bien d'autres morceaux moins cités méritent leur part des louanges dont ce petit poëme, désormais célèbre, a été l'objet. Mais une attention plus sérieuse et plus vive se portera sans doute vers les tragédies que contient ce même volume. Les Machabées sont au premier rang. Personne n'a oublié quel fut le succès de cet ouvrage, qui ouvrit à M. Guiraud, si nous ne nous trompons point, les portes de l'Académie française. A plus de vingt ans de distance, notre impression se retrouve la même. L'auteur ne fut jamais plus heureusement inspiré. Il est, dans toute vie d'artiste, un moment suprême : c'est à ce moment, dans la vie de M. Guiraud, qu'appartiennent les Machabées. Il y a des tons que l'on ne trouve, des touches que l'on ne rencontre qu'une fois; il y a peut-être aussi, pour le poëte, un sujet ou un genre avec lequel il s'unit plus intimement qu'avec tout autre, et à l'égard duquel il était comme prédestiné. Il semble que le sujet des Machabées, qui avait défié et mis hors de combat plus d'un poëte, attendit M. Guiraud; il eût pu dire : « C'est là mon poëte ; » et M. Guiraud, à son tour : « C'est là mon sujet. » Il est certain que cette tragédie se distingue entre toutes celles de l'époque et même entre toutes celles de son auteur par une largeur et une simplicité de pensée et de style qui durent frapper vivement. Ce mérite n'est pas de ceux qui s'effacent, et rien ne tombe moins sous l'empire de cette dépréciation progressive dont il est peu d'écrits qui ne subissent la loi. L'ouvrage tout entier nous parai! conçu avec cette rare candeur, aussi voisine, a l'ordinaire, du grand que du vrai. Après cela, nous perineilra-t-on de dire, en louant de bonne foi le courage avec lequel M. Guiraud a accepté toul sou sujet, que ce sujei ><>r! des limites de la tragédie, soif

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par son extrême simplicité, dont il serait dangereux de vouloir corriger la majestueuse monotonie, soit par sa cruauté, s'il est permis de s'exprimer ainsi. Les sept exécutions de ces sept martyrs, dont il n'est presque pas permis de varier la physionomie, c'est plus, nous semble-t-il, que l'âme ne peut soutenir. Les principaux accidents de ce terrain trop uni sont l'ingénuité de Mizaël, la générosité d'Éléazar, enfin l'héroïsme de Saiomé, principal personnage de ce drame, qu'on eût dû intituler peut-être : La mère des Muclw.bées. Nous acceptons le rôle de Mizaël, sans le préférer, quoique plus actif et plus dramatique, à celui d'Éliacin dans At halte. Éléazar n'est pas sans grandeur; mais il ruse en vrai Juif avec Antiochus, qui, par parenthèse, est bien simple pour un tyran ; et quoique les équivoques de l'aîné des Machabées s'excusent par leur motif, elles ne laissent pas de compromettre un peu la grandeur de ce caractère. Quant à Saiomé, oserons-nous l'avouer ? nous l'admirons franchement, mais nous aimons autant l'admirer à distance, et les vers de Boileau nous reviennent en mémoire :

Il est de ces objets que l'art judicieux

Doit offrir à l'oreille et reculer des yeux (1).

Sommes-nous trop délicat, ou plutôt trop faible ? « Du sang « qui se révolte est-ce quelque murmure?» Gela se pourrait bien; mais nous soupçonnons que beaucoup de gens avec nous aiment mieux, de ces très belles choses, le simple récit que la vue. Racontez-nous que Saiomé exhorta ses sept fils, tous jusqu'au plus jeune, à souffrir constamment, sous ses propres yeux, une mort affreuse; ne nous privez pas d'un si mémorable souvenir ni d'un si grand exemple; mais, par pitié, ne nous le faites pas voir. C'est trop ' c'est du moins trop pour la scène. La sainteté des motifs de Saiomé n'adoucit point cette cruelle impression; et nous nous trouvons, pour notre part, aussi incapable de supporter la Juive Saiomé dans les Machabées que la Grecque Archidamée dans le Lêonidas de Pichald.

(1) BoiLtAt-. VAti l'ovli'jue. Uianl III.