H) RICHE ET PAUVRE

poste, et l'autre à pied ; ce qui fait que le second, à chaque lieu où il arrive, trouve toutes les affaires faites et les occasions enlevées par son heureux compétiteur. Pour quitter la métaphore, la nature a pu faire les mêmes frais pour l'un et pour l'autre ; mais la fortune a arrangé les choses de manière que tout fût aisé au premier et difficile au second. Et ce n'est pas tout encore : le riche, involontairement, devient l'oppresseur du pauvre ; non-seulement sa part est plus grande, plus sûre; mais si celle du pauvre est à sa convenance, il en fait la sienne; sans haine, sans méchanceté positive, mais par la seule facilité et l'habitude du succès. La richesse endurcit le cœur du riche; les affronts, les injustices dont aucune loi ne peut préserver, enveniment le cœur du pauvre; et ce qu'on appelle ironiquement la société n'est qu'une paix armée, une trêve violente et prolongée entre des oppresseurs et des opprimés.

Au reste, montrer un pauvre opprimé par un riche, ne serait qu'un lieu commun, irritant quoique usé; car il est certaines vérités qui ne perdent jamais leur aiguillon. M. Souvestre a voulu nous montrer le pauvre opprimé par sa pauvreté même ; il n'a pas accusé les riches, qu'il nous représente cédant à la loi de leur position, comme le pauvre est accablé sous la loi de la sienne ; il accuse la société; or, la société, c'est l'homme développé, multiple; les maux dont on l'accuse ayant existé de tout temps, ces maux retombent à la charge de la nature humaine, vers laquelle par conséquent il faut détourner les inculpations de M. Souvestre, ou plutôt (car son livre n'en articule point,) l'effet final de son ouvrage, qui équivaut à la plus formelle des accusations. L'auteur lui-même paraît accepter en gémissant un mal aussi ancien que la société humaine, aussi nécessaire qu'aucune des suites de notre déchéance morale. Voici du moins comme il s'en explique à l'occasion d'une démarche de son personnage principal : « Avec plus «de sang-froid, Antoine eût compris que l'inégalité était « la loi éternelle des êtres; qu'il y aurait toujours des