MIGNET

Notices et Mémoires historiques.

2 volumes in-8°. — 1843.

Le public lettré n'a pas reçu, cette année, de plus beau présent que ces deux volumes. On chercherait vainement, je le crois, un autre exemple d'un mérite aussi solide et aussi parfait. V Histoire de la Révolution française a fondé la réputation de M. Mignet, et cet ouvrage attachera seul peut-être de la popularité à son nom; mais de quelques louanges qu'il soit digne (et on ne lui refusera pas l'honneur d'avoir ouvert une carrière et d'être resté le premier parmi ceux de son espèce ) , les volumes que nous annonçons nous donneraient, s'il faut l'avouer , une plus grande idée de leur auteur. Pour ces observateurs rétrospectifs, qui prophétisent après coup, M. Mignet était déjà tout entier dans Y Histoire de la Révolution , tout entier mais en germe ; et nous sommes de leur avis ; il ne serait pas ditïicile, aujourd'hui, d'y trouver tous les éléments qui reparaissent, avec une admirable maturité, dans les Notices et Mémoires; mais nous ne rougirons pas de confesser que si l'auteur du premier de ces ouvrages éveille en nous une grande attente, il l'a de beaucoup dépassée. Il ne nous a pas trompé, mais comblé.

On ne peut s'empêcher de se demander : Que dirait le dix-huitième siècle, non du style de M. Mignet, mais du style dont M. Mignet otfre le type le plus accompli ? C'csl demander peut-être, en d'autres termes, ce que le dix-sep-

•')5r> NOTICES HISTORIQUES.

tième siècle dirait du dix-neuvième; car tout le dix-neuvième siècle, ou du moins ce qui lui est le plus propre, est là; cette langue accuse plus fortement qu'aucune autre le caractère qui distingue notre époque. D'autres styles, plus apparents, si Ton peut dire ainsi, plus en évidence, signaleront moins vivement dans la postérité ses traits les plus , expressifs. Je n'en excepte pas cette gravité qui n'est point, comme on pourrait le supposer, tout académique. C'est, au contraire, pour être çàet là un peu trop académique que cet admirable langage est cà et là un peu moins grave. La gravité du style, en des sujets graves, est réellement un des fruits de notre époque, et par là peut-être le style de M. Mignet étonnerait presque autant le public du dix-huitième siècle que celui de l'âge précédent. Mais pour nous en tenir à ce dernier, au public de Bossuet, de Racine et de Fénelon, quelle surprise ne lui causerait pas ce langage, tout rempli, tout chargé (je ne considère ici que le langage) du travail intellectuel de cent cinquante ans écoulés depuis Athalie et le Télérnaque ! Comme il est plein et nourri ! comme les intentions y abondent ! et que d'éclairs jaillissent de chaque mot, dans un style pourtant auquel est bien étrangère la recherche puérile de l'effet ! quelle plénitude et quelle précision ! quelle force et quelle mesure ! quelle éloquence parfaitement sensée ! quelle élégance sérieuse et virile ! La Fontaine aurait eu plus d'une raison de dire en lisant ces remarquables écrits : « Ils sont d'airain, d'acier, de dia- « mant. » Une certaine grâce, qui ne va point sans un peu de diffusion, y manque seule peut-être; mais dans la plupart des sujets que M. Mignet a traités, la grâce n'était point une beauté nécessaire, et il a dû préférer en général une richesse compacte à une abondance étalée.

Après avoir lu les Éloges de Fontenelle, dont l'esprit llexible nous explique également bien d'Argenson et Leibnitz, Cassini et Pierre-le-Grand, un contemporain de cet académicien n'aurait pas rencontré sans surprise l'universalité de savoir et d'intelligence que supposent les Notices de M. Mignet. Je sais qu'une espèce d'universalité n'est

pas seulement la prétention des esprits de notre époque , mais jusqu'à un certain point la condition d'une culture supérieure. Mais peu d'auteurs, aujourd'hui même, pourraient, comme celui des Notices, jeter l'esprit des lecteurs dans le doute sur leur spécialité; car celui-ci, véritablement, paraît chaque fois de la même profession et du même ordre que l'homme dont il raconte la vie. S'il ne s'agissait que de plier la langue tour à tour aux exigences de chaque sujet, nous dirions avec M. Mignet lui-même : « Tout se peut, je ne l'ignore point, pour qui sait bien s'y « prendre, et la langue de Pascal et de Buffon n'est rebelle « que pour ceux qui n'ont pas l'habileté de s'en servir (1). » Mais la difficulté, dont l'auteur dédaigne de parler, vaut pourtant bien qu'on en parle, et qu'on signale l'étendue d'esprit et la rare intelligence de celui pour qui elle n'a pas même été une difficulté.

Sieyès, Rœderer, Livingston, Talleyrand, Broussais, Merlin de Douai, Daunou, Raynouard, Michaud, l'abbé de Frayssinous, sont successivement jugés dans le premier de ces deux volumes. Jugés, c'est bien le mot. Hors l'élégance polie et la réserve un peu officielle du langage, il n'y a rien ici d'académique ; rien du moins de ce qu'autrefois ce mot désignait, ni de ce qu'il annonce aujourd'hui, je veux dire depuis que la satire courtoise et l'épigramme oblique sont devenues, dans ce genre de composition, l'agréable variante de la louange. Les Notices de M. Mignet sont des jugements où la bienséance de la position et les sentiments de confraternité ne réclament pour leur part que l'aménité de la forme et tout au plus, çà et là, quelque obligeante circonlocution. L'auteur lui-même l'a dit en un petit nombre de mots énergiques : « Tout en accordant ce « que je dois au corps devant lequel je parle, aux souvenirs «personnels qui me restent, je nie croirai devant l'his- « toire (w2). » Aussi toutes celles de ces Notices qui concernent des hommes politiques sont-elles bien de l'histoire,

(l) Tome I, page 338. (•>) Tome 1, page 108.