RODRIGUE

Hélas!

DON DIÈGUB.

Ne mêle point de soapirs à ma joie.

Laisse-moi prendre haleine afin de te louer.

Ma valeur n'a point lien de te désavouer.

Tu l*as bien imitée, et ton illustre audace 5

Fait bien revivre en toi les héros de ma race. C'est d'eux que tu descends, c'est de moi que ta tiens. Ton premier coup d'épée égale tous les miens, £t d'une belle ardeur ta jeunesse animée

Par cette grand épreuve atteint ma renommée. 10

Appui de ma vieillesse et comble de mon heur, Touche ces cheveux blancs, à qui tu rends l'honneur. Viens baiser cette joue, et reconnais la trace, Où fut empreint l'affront que ton courage efTace.

Il n'y a pas ici jusqu'aux expressions familières, 15 comme : laiese-mai prendre haleine^ viens baiser cette joue, qui ne soient admirables, parce qu'elles appartiennent à la nature et au sujet :

Quand une expression commune est bien placée, dit Voltaire, elle tient du sublime 20

C'est là ce qu'on peut appeler en effet la force du style dans le plus haut degré, et, comme on le voit, elle est inséparable de celle des idées et des sentiments. Le fond est tiré de l'auteur espagnol ; mais comme le poète français se l'est puissamment approprié ! combien même 25 il y a ajouté ! Rien d'oiseux, rien de vague ; chaque mot porte; tout est senti, tout est profond, tout est frappant. Voilà sans doute de ces morceaux qui faisaient dire à Racine : Corneille fait des vers cent fois plus beaux que les miens. qq

On ne sait auquel des deux ces paroles font le plus d'honneur. Nous avons vu que Voltaire parlait de même de Racine : il n'y a que les hommes supérieurs à ce point, en qui le sentimt;nt de la perfection puisse l'emporter sur l'amour-propre. 35

Corneille n'est pas moins grand dans les scènes de discussion, qui sont le champ de la pensée. Voyez Sertorius dans son entretien avec Pompée :

Je n'appelle plus Rome un enclos de murailles, Que ses proscriptioos comblent de funérailles.

Ces murs Hont le destin fat autrefois si beau. N'en sont que la prison, ou plaiôt le tombeau. Mais pour revivre ailleurs dans sa première force. Avec les faux Romains elle a fait plein divorce : 5 Et coHMHK autour de moi j*ai tous ses vrais appuis,

Rome n'est prus àmtk finme, elle est toute où je suis.

Quand ce même Sertorius veut différer son mariage avec Viriate, jusqu'à ce qu'il ait rendu à Romesft tibecté, cette fière Espagnole lui répond :

10 £h ! que mHmporte à moi si Rome souffre on non ?

Quand j'aurai de ses maux efface l'infamie, J'en obtiendrai pour fruit le nom de son amie. Je vous verrai consul m'en apporter les lois, Et m 'abaisser vous-même au rang des autres rois.

X5 Si vous m'aimez, seigneur, nos mers et nos montagnes

Doivent borner nos vœux ainsi que nos Espagnes. Nous pouvons nous y faire un assez beau destin. Sans chercher d'autre gloire au pied de l'Aven tin. Affranchissons le Tage, et laissons faire au Tibre.

20 La lit)ertë n'est rien quand tout le monde est libre \

Mais il est beau de l'eire, et voir tout l'univers Soupirer sous le joug et gémir dans les fers. Il est beau d'é aler cette prérogative Aux yeux du Rhône esclave et de Rome captive»

25 Et de faire envier aux peuples abattus

Ce respect que le sort garde pour les vertus

Si tout le rôle de Viriate était de cette force, dit Voltaire, la pièce serait au rang des chefs-d'œuvre.

J'avoue que Racine n'a rien de ce genre. Ce n'est

30 ps^ cependant qu'il manque de force, à beaucoup près :

nous en avons remarqué des traits nombreux dans le

rôle d'Acomat, dans Mithridate^ dans Britaîinictis, Mais

il 7 a cette différence, que la force de Corneille a quelque

chose de plus mâle, parce qu'elle est plus simple :

35 inculte et franche, elle parait tenir toute entière à la

vigueur des conceptions, et ne devoir rien aux paroles.

Celle de Racine, toujours plus ou moins orné, se dérobe

et se cache sous Télégance des vers.

Après avoir considéré le seul rapport sous lequel

40 Corneille a de l'avantage, quand il est Corneille, il faut

bien convenir que sous tous les autres aspects le style

de Racine est hors de comparaison Celui-ci possède

éminemmeQt dans la diction toutes les qualités qui manquent à Tautre, et cette différence tient encore à celle de leur esprit. Corneille, toujours occupé de concevoir et de combiner, paraît n'avoir connu ni Tart ni le travail d'écrire en vers. On voit que ses plus beaux ne ô lui ont point coûté de peine: ils semblent faits d'instinc^; mais on voit aussi qu'il n'en a pris aucune pour embellir, par la tournure^ ce qui ne peut pas briller par la pensée. Les grands traits lui échappent sans effort; mais il ignore les nuances, et c'est par les nuances qu'on excelle dans 10 tous les arts d'imitation.

Racine qui avait reçu de la nature l'oreille la plus sensible et le tact le plus délicat des convenances, a su le premier de quelle importance était la science du mot propre et des effets de l'harmonie, science sans laquelle 15 l'homme même qui a le plus de génie ne peut pas être un grand écrivain, parce que le naturel le plus heureux ne produit rien de parfait, et que l'art seul lui donne ce qui lui manque. Racine étudia cet art avec Despréaux, et Ton sait que personne avant lui ne l'a porté 20 aussi loin.

Son expression est toujours si heureuse et si naturelle, qu'il ne paraît pas qu'on ait pu en trouver une autre ; et chaque mot est placé de manière qu'on n'imagine pas qu'il ait été possible de le placer autrement. Le tissu de sa diction est tel qu'on n'y peut 2ô rien déplacer, rien ajouter, rien retrancher; c'est un tout qui semble étemel. Ses inexactitudes même sont souvent des sacrihces faits par le bon goût, et rien ne serait si difficile que de refaire un vers de Racine. Nul n'a enrichi notre langue d*un plus grand nombre de tournures ; nul n'est hardi avec plus de bonheur 80 et de prudence, ni métaphorique avec plus de grâce et de justesse ; nul n'a manié avec plus d'empire un idiome souvent rel)elle, ni avec plus de dextérité un instrument toujours difficile ; nul n'a mieux connu cette mollesse de style qu'il ne faut pas confondre avec la faiblesse, et qui n'est que cet air de facilité qui dérobe au 35 lecteur la fatigue du travail et les ressorts de la composition ; nul n'a mieux entendu la période poécique, la variété des césures, les ressources du rythme, l'enchaînement et la filiation des idées. Etifin, si l'on considère que sa perfection peut être opposée à celle de Virgile, et qu'il parlait une langue moins flexible, moins 40 poétique et moins harmonieuse, on croira volontiers que Racine est celui de tous les hoinmes à qui la nature avait donné le pins grand talent pour les vers. — (Eloge de Racine,)

176 ÉTUDSS SUR LA LITTÉRATimE FRANÇAISE.

En finissant cette longue discussion sur les deut célèbres rivaux qui ont répandu tant d'éclat sur le siècle passé et élevé tant de débats dans le nôtre, je me suis rappelé, non pas sans quelque inquiétude, une épigrarome 5 que fit Voltaire en sortant d'une dispute sur le même sujet, avec un de ses amis nommé de Beausse :

De Beansse et moi, criailleurs eflfrontés.

Dans un souper clabaudions à merveille ; Et tour à tour épluchions les beautés 10 Et les défauts de Raciiie et Corneille.

A piailler serions encor, je croi, Si n'eussions vn, sur la double colline.

Le grand Corneille et le tendre Racine, Qui se moquaient et de Beausse et de moi.

15 II y a sans doute de quoi avoir peur. Mais je me suis un peu rassuré en songeant que cette matière est l'objet de tant de controverses, que la mienne pourrait se sauver dans la foule ; et qu'après tout, ce qui était dans le monde un sujet si fréquent de conversation,

20 pouvait bien, sans scandale et même sans ridicule, nous occuper au Lycée.