LA FAUSSE ET LA VRAIE CRITIQUE

1 'IGNORANT M voit pas les beautés; le détrac- ^ teur ne veut pas les voir ; le critique les voit et les met en évidence. Parle-t-il des grands écrivains qui 5 ne sont plus, c'est avec respect, ce n'est point avec idolâtrie. Il les admire, et cependant il les juge, mais en observant cette circonspection modeste que recommande Quintiiien. Il sait découvrir leurs fautes : il fait plus, ce sont les fautes des modèles, par là même elles lo sont dangereuses ; il les signale, non pas à la manière de Zoïle, qui, par des injures répétées chaque jour, roit ternir la gloire d'Homère, mais comme Horace, qui, malgré le sommeil d'Homère, reconnaît en lui le chef des poètes et des philosophes; comme Longin, qui 15 reprend quelquefois Sophocle, Démosthènes, et Platon, et qui pourtant les place au premier rang des classiques; comme Voltaire, qui relève les incorrections de Corneille, et qui le déclare supérieur en ses endroits sublimes à tous les poètes tragiques de toutes les nations. 20 Le critique a-t-il à parler de ses contemporains, il célèbre ceux qui méritent la renommée, comme Cicéron, dans son 2Vaité des Orateurs illustres^ vante Brutus, Antoine, Hortensius ; comme Horace chante Virgile et Varius ; comme Boileau rend hommage à Racine, à 25 Molière, aux écrivains de Port-RoyaL C'est pour avoir le droit d'outrager les vivants, que le détracteur exagère le culte des morts. Juste envers les morts, le critique est juste avec bienveillance envers les vivants. Ce n'est

fjS APPENDICE.

pas qu'il trahisse ou qu'il néglige la vérité : des hommes éclairés s'oublient-ils jusqu'à donner l'exemple du dénigrement, c'est à regret, mais avec force, qu'il les condamne sans les imiter. Des charlatans foulent-ils

5 aux pieds les droits de l'espèce humaine et les noms consacrés par la reconnaissance publique, il déploie une énergie sévère. Là, toute indulgence serait complicité : hors de là, il ne loue encore que ce qui est louable ; mais il le cherche dans les ouvrages, ne se bornant pas

10 à l'admiration des chefs-d'œuvre, mais payant un tribut d'estime aux travaux utiles, n'oubliant ni les hommages dus à la vieillesse entourée des monuments littéraires qu'elle va léguer à la postérité, ni les encouragements affectueux qu'a droit d'attendre la jeunesse, espoir et

15 garant d'une gloire future. Est-il contraint de prononcer sur ses rivaux en quelque genre d'écrire, c'est alors qu'il redouble d'égards, rejetant loin de lui l'aperçu d'un sentiment jaloux, appréhendant jusqu'aux traces d'une partialité même involontaire, S'élève-t-il aux généralités,

20 il pose des principes et non des limites. D'autres que lui, resserrant l'espace en un point, prescriront de suivre un modèle unique ; d'autres contesteront au génie l'indépendance qu'il tient de la nature et qu'il ne se laisse point ravir. C'est donc bien à tort que l'on

25 voudrait confondre ensemble deux choses directement opposées. La fausse critique nuit et veut nuire ; elle est ennemie des talents, dont la vraie critique est auxiliaire. L'une est le métier de l'envie ; l'autre est la science du goût dirigé par la justice,

J. DE Chénier.

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