LE GÉNIE ET LE GOÛT, XXV

curieuse que de voir Despréaux accorder à Cotin ce qu'aujourd'hui bien des gens refusent à Voltaire.

Je suis loin de conclure qu'il faille condamner l'usage où l'on est d'employer ces ternies dans un sens absolu ; cet usage est universel, et l'on doit parler la langue de 6 tout le monde. J'ai voulu faire voir seulement qu'il ne fallait s'en servir qu'en y attachant une idée claire et déterminée. Commençons donc par les considérer en grammairiens; car Ja grammaire est le fondement de toutes nos connaissances, puisqu'elle rend compte des 10 mots qui sont les signes nécessaires des idées. Génie vient d'un mot latin, genius, qui signifie, dans les fictions de l'ancienne mythologie, l'être imaginaire que l'on supposait présider à la naissance de chaque homme, influer sur sa destinée et sur son caractère, et faire son bonheur 15 ou son malheur, sa force ou sa faiblesse. De là viennent chez les Anciens ces idées de bon et de mauvais génie, qui sous différents noms ont fait le tour du monde. C'est dans ce sens que Racine, qui savait si bien adapter le style aux mœurs et aux personnages, fait dire à Néron 20 en parlant d'Agrippine :

Mon ffénie étonné tremble devant le sien.

Les Latins l'appliquèrent par extension au caractère et à l'humeur. Ils avaient même une. manière de parler qui nous paraîtrait bien singulière en français : se livrer 25 à son génie, (genio indulgere,) voulait dire chez eux se réjouir, s'abandonner à tous ses goûts. En empruntant d'eux ce mot génie on l'a d'abord employé comme eux pour bon et mauvais génie, et pour synonyme de caractère, perfide génie, farouche génie; ensuite on l'a 30 étendu à la disposition naturelle, aux sciences et aux arts de l'esprit et de l'imagination, et alors on le modifiait en bien ou en mal par une épithète :