XXX INTRODUCTION

spécifiaient toujours, qu'en disant : Ils sont encore au rang des esprits agréables, mais exclus du rang des esprits sublimes. Quant à la question proposée ci-dessus, si un homme qui a fait de beaux ouvrages a du génie, comme, 5 dans les termes correspondants de leur langue, on aurait l'air de demander si cet homme a la qualité sans laquelle il n'a pu faire ce qu'il a fait, il faudrait, je crois, bien du temps et des phrases pour la leur faire entendre ; et quand ils l'auraient comprise, ils pourraient

10 bien n'y trouver aucun sens.

Les deux vers de Voltaire que je viens de citer nous rappellent encore un autre changement assez remarquable, arrivé dans notre langue, relativement à la signifi- • cation de ce mot bel esprit. Il ne se prenait autrefois

15 que dans un sens très favorable ; c'était le titre le plus honorifique de ceux qui cultivaient les lettres. Boileau lui-même, au commencement de son Art poétique^ s'exprime ainsi :

O TOUS donc qui, brûlant d'une ardeur périlleuse, 20 Courez du bel eéprit la carrière épineuse...

On dirait aujourd'hui la carrière du talent, la carrière du génie, parce que le mot bel esprit ne nous présente plus que l'idée d'un mérite secondaire. Ce changement a dû s'opérer quand le nombre des écrivains qui

5î5 pouvaient mériter d'être qualifiés de beaux esprits est yenvL à se multiplier davantage. Alors ce qui appartenait à tant de gens n'a plus paru une distinction assez honorable, et Ton a cherché d'autres termes pour exprimer la supériorité.

30 En vous arrêtant, messieurs, sur l'analyse que je viens de détailler, mon dessein a été de faire sentir combien il était important, surtout dans les matières délicates que nous aurons à traiter, de s'assurer, avec la plus grande

LE GÉNIE ET LE GOÛT. XXxi

précision possible, du rapport des mots avec les idées, et j'ai cru que ce devait être l'objet de mon premier travail. Peut-être pourrai-je me flatter de n'avoir pas été tout à fait inutile, si le peu de moments que vous passerez ici vous porte à en consacrer quelques autres à l'étude de ces 5 écrivains classiques, mal connus dans la première jeunesse, faits pour être sentis dans un âge plus mûr, mais trop souvent négligés dans les distractions d'une vie dissipée. On ne s'instruit bien que par ses propres réflexions ; c'est l'habitude et le choix de la lecture qui 10 entretient le goût du beau et l'amour du vrai ; et pour finir par un précepte du grand homme^ qui a mis si souvent des vérités utiles dans des vers charmants i

S*occnper, c'est sftToir jouir ;

L*oisivetë pèse et tourmente. ^5

L'âme est un fea qu'il fout nourrir,

£c qui s'éteint 8*il ne s'augmente.

1 Voltaire.