CHAPITRE IX

BÉLISAIRE, POÈME EN GREC MODERNE PAR GÉORGILLAS LIMNiTès, MANUSCRIT GREC DE LA BIBLIOTHÈQUE IMPÉRIALE DE PARIS N° 2909. — Aufynous els tds mpdêsis Toù epiGonrou oÎpaænyoÿ Tv Pouaiwr Meyddou Belucapiou. IN VENETIA, PER FRANCESCO RAMPAZETTO, L'ANNO DEL SIGNORE MpGtrii. (omadémouhos Bpéros, NeoeAXnvéen Didodoyéa, t. IT, p. 29.) — L'ORDÈNE DE CHEVALERIE.

Le manuscrit grec 2909, qui renferme les amours de Belthandros et de Chrysantza contient aussi un poëme sur Bélisaire. M. Fauriel l'a signalé dans la préface des Chants de la Grèce moderne, sans pouvoir dire à quelle époque il appartenait. Très-connu dans la Grèce et nouvellement réimprimé, il porte, jusqu'à un certain point, le caractère de nos compositions romanesques. Coray, dans les prolégomènes du tome II

de ses Âraxra, a établi, comme nous l'avons vu! , l'époque où

vivait Emmanuel Géorgillas, l'auteur de ce petit ouvrage.

Comme il n'y est pas encore fait usage de la rime, qu'on voit

apparaître dans un poëme du même écrivain intitulé Lamentation sur la peste de Rhodes (1 498), on est en droit d'affirmer que Bélisaire est antérieur à cette date. Il doit appartenir à la jeunesse du poëte, qui semble l'avoir écrit à l'âge de vingt ans à

peu près. Déjà Constantinople était au pouvoir des Turcs ou .

se voyait de jour en jour plus menacée par eux; car l'auteur se trouve conduit, par le souvenir des conquêtes de Bélisaire,

UV. chap. mn.

à un rapprochement douloureux avec ce qui se passe sous ses yeux. « L'épée des Romains, s'écrie-t-il, avait autrefois sou- «mis toute génération, et je vois aujourd'hui le contraire. La «roue de la Fortune a tourné, elle a précipité tous les rois «romains, et élevé les Turcs impies. Je ne sais plus que «dire; mon esprit et ma main languissent dans l'impuis- «sance. ... Pourquoi l'épée des Turcs renverse-t-elle ainsi «les corps des chrétiens baptisés? Pourquoi met-elle en escla- «vage les rois romains ? Qui donc a élevé les Turcs à l'auto- «rité suprême, et soumis les Romains à leur joug? Qui? Ce «sont nos fautes. C’est la jalousie, c’est l'envie, la méchanceté, «la discorde, la fornication, l’'adultère, les vols, les homicides, «et tous les crimes dont les Romains sont chargés. La colère «de Dieu a été excitée par tous nos désordres. Dieu veut nous «instruire, nous ramener à la piété et à l'amour de sa loi. «Laissons-nous toucher. Que la crainte de Dieu et sa justice «règnent sur nous. Que sur toute la terre où habitent les «chrétiens baptisés s'étendent la concorde et la paix, afin que « nous relevions la croix contre nos ennemis et que nous ren- «dions à la cité la prééminence qui lui est due. »

Ces plaintes, cet appel aux peuples chrétiens contre Îles Turcs, cette prédication, pour ainsi dire, d'une croisade, forment un ensemble d'indications dont Fauriel aurait dû être frappé. On est tenté de croire qu'il n'avait pas lu le texte de ce poëme. Il y eût, en outre, remarqué la grande abondance de mots italiens et français qui s y rencontrent. Une flotte s'appelle &ouada, les officiers éQexéalos, une espèce particulière de vaisseaux yaltores, le maïître-d'œuvre, de la langue française, est traduit par un mot composé de la même manière, xaTepyoxpios, un traître se dit rpairoupsv, une pièce de monnaie @Aoûpur ; xoumate dpueva, coupez les cordages, s'écrie Bélisaire ; rpé6a c'est la trêve, et rpouureres ce sont les trompettes.

Enfin, au retour de Bélisaire, dans le triomphe qui lui est décerné, figurent avec les rouu@axia (les tambours) les æouumapoes, ou bombardes, dont la présence semble indiquer la séparation du moyen âge d'avec l’histoire moderne.

À voir tant de mots étrangers, il ne faudrait pas croire que l'auteur fût tout à fait débarrassé de prétention littéraire. Il se contente de la langue de son temps, mais il travaille son style avec soin. Il vise, on le voit sans peine, à l'éloquence et au pathétique. Le ton qu'il aime est celui de l'invective et de l'apostrophe. Il n'est pas difficile de reconnaître, à la marche de ses idées et au mouvement qu'il leur imprime, les habitudes d'un sophiste ou d'un prédicateur. C'est contre l'Envie qu'il déploie surtout ses forces, et ce n'est certainement pas sa faute si le monstre vit encore. « Envie, le premier des maux! c'est «toi qui poussas Caïn au meurtre de son frère, car l'envie (@46- «vos), devient ensuite le meurtre (@éros). Bélisaire était l'œil « de Constantinople et l'envie a crevé cet œil... Vois, à Envie, «vois ce que tu es! tu as fait tomber le puissant, le sage, le «vaillant, qui avait comblé Constantinople de ses bienfaits et «illustré les chrétiens. »

Les discours que les ennemis de Bélisaire adressent à Justinien quand il veut perdre le grand capitaine, les plaintes du général disgracié, ses paroles quand ïl a perdu la vue, et sa réponse en pleine assemblée au favori de l'empereur qui le gourmande, ce sont là autant de morceaux d'apparat, où l'auteur a mis tout son talent. Il y fait preuve, sinon de goût, au moins d'une certaine habitude de rhétorique prolixe et déclamatoire, qu'on aurait en vain cherchée dans les ouvrages précédents.

. Le poëte n'a pas, d'ailleurs, la crédule simplicité de nos auteurs de romans. Dans la légende que la tradition lui a transmise, il n'introduit rien qui ne soit vraisemblable. I pèche

contre l’histoire, mais il bannit le merveilleux de son poëme. S'il conduit son héros en Angleterre, s'il lui fait livrer bataille aux Francs et menacer de servitude ces peuples du Nord, c'est peut-être par ignorance, peut-être aussi par une sorte de revanche patriotique. Ne lui a-t-il pas semblé commode et doux, à la fois, de se venger lui-même, de venger sa nation des succès qu'avaient remportés, moins de deux siècles avant le temps du poëte, des Anglais et des Français dans l'empire de Constantinople? Nous pouvons croire qu'il mentait sciemment à l'histoire, pour flatter l'amour-propre des Grecs et le consoler un peu. Ces victoires anticipées de Bélisaire paraissaient venger la Grèce de ses défaites récentes. Sauf cette concession faite par lhistoire à la vanité, le grand général est encore reconnaissable sous les détails dont l'imagination populaire avait surchargé ses aventures. Les voici :

« Pour défendre Constantinople, Justinien avait résolu de «l'entourer de murailles. Il les voulait d'une grandeur et d'une «magnificence qu'il semblait impossible d'obtenir. Bélisaire osa «seul se charger d'accomplir la volonté de son maître, et, par «son talent, il dépassa ses espérances.

« Cette œuvre merveilleuse, qui lui valait la faveur de Justi- «nien, souleva la jalousie contre lui : elle jura sa perte. À plu- «sieurs reprises l'envie lui lança ses traits les plus dangereux; «et l'empereur ne sut pas l'en défendre. Les accusateurs de « Bélisaire, Cantacuzène, Lascaris, Canès, Doucas, finirent « donc par triompher; et le grand homme, chassé du haut rang «quil occupait, fut jeté dans une prison. L'empereur ne lui «fit pas d'abord crever les yeux; il se contenta de le priver de «la lumière, au moyen d'une espèce de masque qui lui cou- « vrait le visage. Le triomphe des ennemis de Bélisaire durait «déjà depuis longtemps, quand les Sarrasins et les Ismaélites «vinrent assiéger Constantinople.

«Le péril est extrême et la crainte universelle. Le Conseil «sassemble; on a besoin d'un capitaine capable de repous- “ser les ennemis, et l'on songe à Bélisaire. Tiré de sa prison, «il est mis à la tête des troupes, et il les conduit en Angle- «terre. À peine débarqué, il brûle ses navires; un chef résiste «à cet ordre, il le tue de sa main. Sans autre moyen de sa «lut que la victoire, les soldats saniment à la parole de Béli- «saire; ils combattent avec courage, et la victoire répond à «leurs efforts.

«Sur la terre des vaincus, le général romain construit une «flotte nouvelle, attaque des places, renverse des forteresses, «soumet les rois à son autorité, et, chargé de lauriers, enrichi «de butin, il se remet en marche pour Constantinople. H s'ar- «rête trois jours à Mytilène et rentre dans la capitale, où l'at- «tend Justinien. Un triomphe éclatant lui est préparé. La «pompe en est des plus brillantes; les arbres étincellent au «soleil, les cris de joie des citoyens et des soldats sont répétés «par les échos des montagnes; l'allégresse de l'empereur égale «celle de ses sujets, quand il voit venir, à la suite de l’heureux «général, les rois vaincus, avec leurs trésors et leurs riches «dépouilles. L'empereur ne peut se lasser d'admirer ces grands «effets de la vaillance de Bélisaire; la nuit seule peut le sepa- «rer du favori, qui remonte à son ancien rang.

« Tant d'honneurs raniment les envieux contre celui qui les «reçoit. Un complot s'ourdit pour le perdre. Par leurs soins, «un mets empoisonné est préparé pour l'empereur, et Bélisaire «est accusé d'avoir ainsi voulu faire périr son maître. « Vous «le voyez, disent les traîtres, cet ambitieux veut se faire roi : «il a pour lui les soldats et le peuple. La foule le désire pour «maître. Ü l'a attirée à lui, comme l’aimant attire le fer.» En «“entendant ces paroles, Justinien ne sent plus que de la co- «lère contre le général dont tout à l'heure il aimait tant la

«gloire et les exploits. Il assemble son Conseil, ct l'on y décide «que Bélisaire sera privé pour toujours de la lumière.

« On a soin d'exécuter pendant la nuit la sentence de l'empe- «reur : on redoutait la colère du peuple. La foule, instruite le «dendemain du malheur de Bélisaire, pousse des cris de dou- «leur; quelques hommes même prennent leurs épées. On «cherche l'ancien général, et on le trouve auprès de la porte «dorée. Là, il déplore son infortune et proteste de son inno- «cence. Où est ma gloire? où est ma réputation ? Mes ennemis «rient maintenant de mon malheur!» Et le peuple mêle ses «armes à celles du héros.

«Un an déjà s'est écoulé, et voilà que les Perses viennent «attaquer l'empire. Ils infestent le territoire par des courses et «des brigandages. Justinien ne manqué pas d'assembler une «grande armée; mais où trouver un capitaine pour la con- «duire? Les avis se partagent : quelques-uns parlent de donner «le commandement à Bélisaire: on se souvient des victoires «qu'il a remportées, des dépouilles dont il a enrichi l'empire. «Un conseiller engage l'empereur à mettre à la tête de ces «troupes assemblées le fils du général aveugle. Grands et pe- «tits applaudissent. On va chercher le fils de Bélisaire; il «tremble d'abord à l'approche des envoyés de l'empereur, il «craint pour lui le malheureux sort de son père; on le mène «au palais. Justinien le fait asseoir sur le siége même qu'avait «occupé Bélisaire. La cour entière et le peuple l'accueillent avec «des applaudissements. Les anciens soldats du grand capitaine «ont hommage de fidélité au fils de leur maître, et tout le «monde s'attend à la victoire sous la conduite d'un tel chef.

«Ce n'était pas une vaine espérance. Dans un premier com- «bat, les ennemis sont défaits et trente mille Perses restent «sur le champ de bataille. Effrayé de ce désastre, le roi envoie «demander la paix. Une brillante ambassade se rend à Cons-

«tantinople. L'empereur traite ceux qui la composent avec les «plus grands honneurs; assis sur des trônes, ils rendent grâce «à Justinien de l'accueïl qu'ils reçoivent de lui; mais, avant de «partir, ils veulent voir Bélisaire. Au milieu de la salle se pré- «sente tout à coup le glorieux aveugle; son casque à la main, «il demande une obole !; la pitié gagne tous les assistants à «l'exception d'un seul favori de l'empereur, qui réprimande « Bélisaire avec de dures paroles : «Tu as perdu les yeux, il «est vrai, mais tu as dans ta maison de quoi vivre. Les récom- «penses de tes travaux ont été assez grandes pour que tu «n'aies point à mendier; passe ton chemin.» À cet ennemi «dont les mensonges avaient causé sa ruine, Bélisaire répond «avec hauteur; et les envoyés du roi des Perses ne peuvent «s'empêcher de reprocher sa cruauté à Justinien. Celui-ci, «pour se disculper, rejette la faute sur Ralès et sur l'envie. « Les ambassadeurs s'éloignent et vont dans leur pays raconter «comment, à la cour de Constantinople, on sait récompenser «les services et le génie. »

On le voit, sous la plume d'Emmanuel Géorgillas, Bélisaire , sans devenir un personnage aussi romanesque que l'Alexandre du moyen âge, a pris cependant un air fabuleux. L'histoire populaire de ce grand homme a recu, du pinceau d’un peintre ambitieux, un surcroît de coloris, qui rappelle nos vieux romans français. Nous sommes loin sans doute de Belthandros et de son voyage merveilleux ; déjà l'influence de notre littérature s'affaiblit dans l'esprit des Grecs, elle laisse pourtant encore son empreinte sur ce poëme.

N'est-ce pas à un souvenir de Floire et Blanchefleur qu'il faut rapporter l'invention du mets empoisonné préparé par les ennemis de Bélisaire? Ne se rappelle-t-on pas la ruse du Sé-

1 Adre rôr BeAoapio 0600 910 xavyiv tou.

néchal ourdie contre Blanchefleur ? Dans les deux cas la calomnie a le même succès. |

Nous retrouvons cette influence bien mieux marquée dans la cérémonie où le poëte nous fait assister à la réception de deux chevaliers. Pour s'être élancés les premiers à l'assaut et avoir planté l'étendard grec sur les murs de la ville ennemie, les deux frères, Alexis et Petralèphe !, sont élevés à cette dignité, qui n'appartenait qu'aux peuples de l'Occident. Le romancier grec s'est complu dans les détails de cette cérémonie. Les deux futurs chevaliers sont placés sur des chevaux d'une admirable beauté, couverts de selles dorées ?; ils ont chaussée des éperons d'or, chacun d'eux a reçu une épée, une ceinture d'or et une robe de lin®. Ils ont été salués chevaliers. Cet appareil convient au camp où ils se trouvent alors. À Constantinople, la cérémonie se fera avec plus de magnificence. Ce

1 Ce nom fut porté par quatre frères partis de la Provence pour Jérusalem, et qui, à leur retour, s'étaient arrêtés à Constantinople, où ils se fixèrent. Les historiens grecs ont nationalisé leur nom en celui de Petraliphas ou Petr-Aliphas, dans lequel il est facile de reconnaître celui de Pierre d'Aulps. Les quatre frères Petr-Aliphas montrèrent la plus grande bravoure au siége de Corfou en faveur de Manuel, sans que l’empereur grec rentrât alors cependant dans la possession de cette île. Ce ne fut que dans une attaque qui eut lieu en 1150 qu'elle fut enfin arrachée aux Normands de Sicile. — L'auteur fait peut-être allusion à ce fait honorable pour les descendants de cette famille. (Buchon, Nouvelles recherches sur la Principauté française en Morée, vol. I, part. 1.)

2? XpuoorAouulolus aéus.— D'où est venue sans doute l'expression moderne «broder au plumetis. » |

3 ÉGaréev rods eis do Papià SavuaoTà xai dpaia, Mè oélus ypuoor)ouulolous, pè ypvod wlepynolhpia, Kai roy naévay &woe ypuody ondônv riv uéonr:

KaGaAAaplous tous Exauer, mpoaxuvhrous aÿdévras, Xpuooldvous, xai PÜooiva poïya xaraËauorou, Nû Eyouy nai ty xePalñy yÜpwle ypuowuévny, Kai va tros édnxevouoir, ds &0os xar dElay : : Wauibes nai dEsovhrous, eis 61oy dv Àady tou: Aides rôv oîdusvra æmoAÀà, xai duérpirov Aoydpiv.

nest pas là ce qui nous intéresse, il suffit que nous ayons pu montrer dans un roman, dont le héros et le temps où il a vécu s'éloignaient si fort des habitudes féodales, ce souvenir de chevalerie s'imposant à l'auteur, au point de lui faire com- . mettre un pareil anachronisme.

Ne sont-ce pas là les cérémonies dont l'auteur, qui vivait à Rhodes, avait dû plusieurs fois être témoin, et qu'on trouve dans le fabliau publié par Méon, sous le titre de l'Ordène de

chevalerie.

Après li vest robe vermeille Après li a cauches cauchies

Puis si l'a chaint d’une chainture Blanche, et petite de feture.

Après deux esperons li mist

Ou les deux DIÉS see Après li a chainte l'espée.

Après li a eu son chief mis

Une coiffe qui toute est blanche.

La présence du poëme de Bélisaire dans le même manuscrit que le roman de Belthandros? est loin de nous faire changer d'avis sur l'époque à laquelle nous avons attribué les

1 Méon, Fabliaux du moyen ge, t. I.

3 C'est le manuscrit grec 2909 de la Bibliothèque impériale de Paris. — P. Lambecius, dans ie catalogue de la Bibliothèque de Vienne, signale la même histoire dans le manuscrit grec coté sous le n° 297, t. V, p. 259, in-32°. « Anonymi cu- «jusdam narratio fabulosa Græco-Barbara de Belisarii excæcatione et mendicitate, «cujus titulus et principium : Awfynois oparordrn roù SavuaoToù dvdpôs roû Àeyo- «pévou BeAoaplou * à Saupaordr mapddoËoy, à ouuPopà peydAn...»

àventures du Romain Belthandros. Nous croyons que cette légende fabuleuse du général de Justinien marque une époque nouvelle dans la littérature néo-grecque : le retour aux traditions de la patrie. L'autre poëme, au contraire, appartient à la période chevaleresque : il en porte tous les caractères. C'est l'esprit de galanterie et de bravoure de nos récits de la Table ronde. [1 a dû naître à la suite des premières expéditions des Français dans l'empire d'Orient. Le second ne nous présente que le développement emphatique d'une légende nationale. S'i s'y rencontre un souvenir de la chevalerie, il est bien affaibli; l'esprit du poëte est ailleurs. En présence des succès des Turcs et des malheurs de son pays, il ne peut s'empêcher: de maudire les désordres et l'envie qui ont affaibli et ruiné l'empire de Constantinople. I cherche dans le souvenir d'une grandeur passée, füt-elle chimérique et romanesque , une consolation de la honte du présent et des tristes pressentiments de l'avenir. Deux siècles au moins semblent s'être écoulés entre la composition de ces deux poëmes. S'ils se trouvent réunis dans le même manuscrit, c'est que le roman de Belthandros , bien plus ancien que Bélisaire', avait cours dans l'île

1 Les Latins ont eu aussi leur légende sur Bélisaire. On trouve dans Lambecius, Catalogue de la Bibliothèque de Vienne, t. II, p. 852, l'anecdote suivante dans un langage barbare : « Les grands auraient voulu faire périr Bélisaire; ils n’y peuvent «réussir, ils complotent contre Justinien et conspirent pour mettre Florianus à sa « place. Justinien implore contre eux le secours de Bélisaire. I lui répond: « Subli- «matis honoribus quod habui, fuissem poteram adjuvare, modo nihil ei posso « præsta [re] adjutorium. Ordinans suis pueris circum adprendere, ubi cathedra peri « [pro] Floriani parabatur. Ipse illis partibus adoraturum se Florianum fingens pro- «cedit dicensque pueris; omnes inimicos meos, circuitem cathedra imperatoris, « quodcumque me nientem | facientem| videretis, et vos sitis facturi. Ille fingens « video se Florianum adorare, gladio eum percussit, omnesque suos inimicos sui « cirdantes pueri interfecerunt. Coronam imperii captam , ad Justinianum veniens « dixit : adulatores tui te ab honore imperii degradati sunt; ipsorum consilio usus «consensus et humilitatem meam. Ego vero tibi reddam bonum pro malis, et non

de Rhodes, peuplée de Grecs et de chevaliers venus de l'Occident.

« fidem tuam rectans [retractans], sed meam meminens promissionem, fidemsque servans illibatam. [mposuit coronam capiti Justiniani eumque imperio conestituit. Belisarius multa prælia cum Persis agens, eos gloriosissime vicit. À quo- «dam Bucelino quodam Franco in Italia superatus tantæ victoriæ ac nominis «gloriosus, a Bucelino victus, nomen vitanique amisit. »