INTRODUCTION

Dans une notice sur les romans grecs, Chardon de ia Rochette écrivait les lignes qui suivent : « Boden promettait de « publier deux autres romans... J'ignore quels sont les deux «romans encore inédits quil se proposait de publier. Je ne «connais d'inédit que celui de Nicétas Eugénianos, que je « publierai dans le quatrième volume de ces mélanges. I en «existe, il est vrai, quelques autres dans nos bibliothèques; « mais ils appartiennent, et pour le style et pour le fond, au « dernier temps de la basse grécité, et ils n'ont d'autre mérite. « que celui d'avoir fourni des autorités à Meursius pour son « Glossarium græco-barbarum, et à Ducange pour son Glossarium « ad scriplores mediæ et infimæ Græcitatis 1. » Personne au temps de Chardon de la Rochette ne pensait autrement que lui. Peut-être il eût été capable de changer le sentiment universel, siles savants d'alors avaient moins dédaigné les œuvres du moyen âge. La critique littéraire était loin, en effet, de toucher à tout, comme de nos jours. Elle avait une espèce de pudeur qui la retenait dans des régions d'où elle ne consentait pas sans peine à sortir. Attentive à saisir le beau dans son expression la plus complète, elle s'arrêtait là où elle le voyait

! Chardon de la Rochette, Mélanges de critique et de philologie, À. I, p. 4.

seulement s'altérer. Elle s'était imposé des limites, et ne songeait pas à faire des conquêtes nouvelles. Sans considérer s'il n'y avait rien.en decà ni au delà de ces frontières, elle portait des jugements avec une assurance dogmatique que rien ne .pouvait protéger, sinon ce que Montaigne appelle l'incuriosité. Pendant combien de temps, pour prendre un exemple qui nous touche, n'a-t-on pas fait commencer l'histoire de notre langue à Joinville? Quant à la littérature, il n'en fallait pas parler. Tant de productions, une si vive puissance d'imagination, une influence si étendue, si prolongée, si bien attestée, tout cela n'existait pès. À peine s'en avisait-on en passant; mais on se hâtait de courir vers des époques plus brillantes. On s'élançait à travers ce qu'on appelait les ténèbres du moyen âge pour arriver à la Renaissance et s'y reposer en pleine lumière. Quel scandale si, au commencement de ce siècle, on eût osé appeler le x1° siècle un siècle littéraire! parler d'Homère à propos du chanoine Théroulde, de l'Iliade à propos de la Chanson de Roland ! Que de travaux, que de recherches ne fallait-il pas encore pour triompher des préjugés de la critique ! __ Tous ces efforts ont été tentés, et avec quel succès, on le sait. Chardon de la Rochette aurait pu y contribuer lui-même et marquer sa place parmi tant d'autres savants, si la mort lui en avait laissé le temps. Ces romans grecs, qu'il traitait avec mépris, il les aurait considérés autrement. Rattachés aux com- - positions françaises du xr°, du xnr° et du xin' siècle, ils lui eussent semblé dignes du plus grand intérêt. Ge n'eût pas été pour lui un médiocre sujet d'admiration de voir la France prêter les chants de ses poëtes à la Grèce, de qui nous voulions tout tenir sans réserve; de voir que, si plus tard des Grecs exilés nous ont ouvert les trésors d'une antiquité à jamais vénérable, nous avions déjà, au xn° et au xur° siècle, fait connaître la France à leur patrie. En profitant de Meursius et de Ducange, il se fût

proposé peut-être d'y trouver quelque chose de plus que des autorités pour un glossaire , et, au grand avantage des lecteurs, i ne nous aurait probablement pas laissé à traïter la question que nous abordons aujourd'hui.

C'est maintenant presque un lieu commun que la diffusion universelle, en Europe, de notre langue et des œuvres de nos poëtes du xr° au xiv° siècle. Les Français ont enfin retrouvé leurs titres trop longtemps oubliés, et les étrangers s'accordent à en reconnaître la valeur. Il reste aujourd'hui prouvé que le monde occidental a été longtemps instruit, amusé surtout, par les productions de notre vieil esprit gaulois. Presque tous nos romans de gestes ou d'aventures, nos fabliaux et nos chansons, qu'ils vinssent du Nord ou du Midi, ont été chantés partout, et partout imités.

La Champagne et la Picardie, l'He-de-France, la Normandie et la Provence, ont été en leur temps des terres poétiques, d'où nos voisins ont emporté plus d'une inspiration. On aimait notre enjouement et notre malice; on se plaisait à nos récits. Les héros que l'imagination française avait créés devenaient bientôt populaires dans les pays étrangers. Leur impétuosité , leur vaillance , leur esprit d'aventure, les faisaient accepter tout d'abord,

et la parleure délittable qui racontait leurs exploits ne permettait pas qu'on les oubliât. Nous aurions peine à croire aujourd'hui combien les peuples de l'Europe étaient près alors d'avoir contracté entre eux une sorte de fraternité intellectuelle et politique ; avec quelle facilité se faisaient les échanges de pensées et de sentiments.

Chez les Scandinaves, notre poésie avait des lecteurs. Ils prenaient plaisir à la faire connaître dans leur pays, et ren-

daient justice à nos trouvères !. Les minnesingers de l'Alle-

? Voir l'Introduction de Floire et Blancheflor, par M. Édelestand Duméril . XVII et sq.

h | ÉTUDES

‘magne ont répété les échos des chants de nos troubadours: ils ont chanté, d'après les poëtes du nord de la France, les exploits de Parceval et la recherche du Saint-Graal'. Wolfram d'Eschenbach, Gottfried de Strasbourg, Ulrich de Zazichoven, ont été les imitateurs de nos poëmes romanesques. C'est même à la traduction du dernier, qui vivait vers la fin du x1r' siècle, que nous devons de connaître une des compositions d’Arnaud Daniel?. L'Angleterre a vu naître le plus grand nombre de nos contes chevaleresques. Les princes anglais de la maison d'Anjou ne cessèrent toute leur vie d'en favoriser les auteurs; ils tracè- ‘rent même souvent le plan des ouvrages qu'ils commandaient à ces historiographes attitrés des temps fabuleux de notre histoire*. Plus tard, l'Angleterre vit ces romans prendre une forme nouvelle et devenir populaires. On transcrivit en anglais des poëmes devenus nécessaires à l'amusement de la société : féodale du xiv° siècle. Les bibliothèques anglaises sont remplies de ces traductions, et les amateurs de ces sortes d'ouvrages reconnaissent qu'il faut en räpporter l'origine aux Français. En vain l'orgueïl national de quelques érudits voudrait lutter encore contre l'évidence, ils trouvent des contradicteurs là où ils auraient pu s'attendre à ne rencontrer que des appuis. Que Warton nous présente dans Beuves de Hamptoun un capitaine saxon dont il appartenait à l'Angleterre de célébrer les exploits, mieux éclairés par la lecture et la comparaison des textes, George Ellis et Hallivell se reconnaissent nos débiteurs“. Les Lais de Marie de France, Merlin, la Mort d'Arthur, Richard Cœur-de-Lion, Roland et Ferragus, Sir Otuel, Sir Fe-

! Thèse pour le doctorat ès lettres, soutenue par M. Heinrich devant la Faculté de Paris,

* Histoire littéraire de la France, t. XXII, p. 124. 3 Walter Scott, Miscellaneous prose works; — Metrical romance, vol. VI,

p- 12 et sq.

* «But Warton probably derived his intelligence from Selden, who in his

rumbras, Flore et Blancheflear, le Beau Décogneu, Eglamour of Artois, Sir Eger and Sir Grahame, Roswal and Lilian, Amys and Amy lion, sont autant de témoignages irrécusables de notre influence littéraire sur ce pays. Traduits presque tous vers le commencement du x1v° siècle, ces récits épiques attestent combien l'esprit français avait su donner d'autorité et d'attrait à nos traditions locales.

Passe encore pour l'Angleterre, pouvait-on dire autrefois; mais ltalie, du moins, ne fut jamais notre vassale. N'est-ce pas à ses poëtes que nous devons les premiers enchantements des Muses? Si nos rois n'eussent pas franchi les Alpes, aurions-nous connu sitôt le charme de la poésie? Cette terre, deux fois féconde, ne nous faut-il pas la saluer avec respect? Longtemps on a pensé ainsi, et les éloges n'ont pas manqué à cette mère du génie, à cette nourrice des peuples modernes. Et cependant que ne nous devait-elle pas elle-même? Brunetto Latini et Dante ont été les élèves de notre université parisienne. Que leur avons-nous caché de nos trésors littéraires? N'ont-ils pas puisé abondamment à cette fontaine de sapience où tant d'étrangers venaient s'abreuver ? Se sont-ils contentés des leçons de théologie qui retentissaient dans la rue du Fouarre ? Les Thèses impossibles et la Somme de saint Thomas ont-elles seules occupé leur esprit? Dans ce royaume de Garlandia, il circulait d'autres livres que des Miroirs du monde. Les Aventures de Genièvre et de Tristan, de Lancelot et d'Yseult, de Flore et de

«notes on the Poly-Obion (canto 11, p. 702. of the 8* edition) gives the following «account : |

« About the Norman invasion was Bewis famous with the title of earl of South- «ampton ; Daneton in Wiltshire known for his residence, etc. etc. »

«Ït is unnecessary to say that these notices are not of suflicient authority for «considering this romance to be founded on saxon traditions. It is a transla- «tion from the anglo-norman.» (Early English metrical Romances, by Georg. Ellis, p. 239.)

Blanchefleur, avaient bien leur place dans les études des écoliers. : C'étaient ces livres-là qu'ils copiaient avec ardeur pour les emporter dans leur pays en souvenir des années passées à Paris. Tous ses contes licencieux, toutes ses histoires joyeuses, Boccace, fils d'une Parisienne, les avait recueillis comme une part de son héritage. Quand on les revit en France, rédigés dans la langue harmonieuse et polie des Italiens, on oublia quels en étaient les auteurs originaux. C'était une nouvelle création qui faisait oublier la première. En présence de ces livres italiens, transformés et embellis par le génie, on négligea de s’enquérir de quelle source ils avaient été tirés. Ils venaient pourtant de cette terre longtemps féconde avant les autres, qui recevait du dehors, sans s'en douter, ses propres œuvres, changées par limitation, et travesties souvent par la malice des emprunteurs.

Bien avant qu'Arioste eût badiné avec les noms de Roland et d'Angélique, les carita-storie avaient répété les chants de nos trouvères. Toute cette génération fabuleuse de héros français, depuis Constantin jusqu'à Charlemagne, était connue au delà des monts. En mille endroits, des versions circulaient de nos vieux poëmes, jeunes alors et dans tout le lustre de la nouveauté. Buovo d’'Antona (Beuves de Hanstone), Duodo di Maganza (Doon de Mayence), Pipino, Berta (Berte aus grants piés), Carlo Magno, Ugieri Danese (Ogier le Danois), Amerigo di Narbona (Aimery de Narbonne), [! duca Namo (le Duc Naymes), et surtout Orlandino, étaient populaires en Italie autant qu'en France.

Traduits en prose, au x1v° siècle, pour être répandus chez nous, dans les campagnes, où les colporteurs les vendent encore, ces premiers romans eurent le même sort au delà des monts. Combien de fois n'a-t-on pas imprimé, en Îtatie, le livre intitulé Z Reali di Francia, qui, malgré les rajeunissements de langage qu'il a subis, conserve encore les traces du temps

où il naquit !? Qu'est-ce que ce livre enseigne aux Italiens? La génération des empereurs, rois, ducs, princes, barons et paladins de France, leurs grandes entreprises, leurs batailles, depuis l'empereur Constantin jusqu'à Roland, comte d'Anglante. Ainsi, résumés sous une forme plus humble, nos récits de chevalerie ont préparé les œuvres de Boiardo, de Pulci et d'Arioste?. Les bibliothèques de TÎtalie rendent chaque jour à la lumière les romans que nous avions envoyés aux diverses cours de ce pays, heureuses de recevoir nos chanteurs et de trouver dans nos héros l'idéal de courage et de courtoisie qui les charmait.

L'influence de notre littérature du moyen âge s'est encore étendue plus loin : elle s’est fait sentir jusqu'à la Grèce. Étrange destinée des pays et des peuples! Homère cède, dans sa patrie, la place à Benoît de Sainte-More, à Robert Wace, à Chrestien de Troyes. On y a presque oublié, au moyen âge, le nom du chantre d'Ulysse et de la guerre de Troie. S'il faut raconter une fois de plus ces événements, rendus éternels par son génie, c'est à Darès de Phrygie, c'est à Dictys de Crète, traduits, commentés, allongés par un trouvère anglo-normand, que la Grèce va s'adresser. L'harmonieux vieillard n’a plus d'autorité.

1 «I Reali di Francia ne’ quali si contiene la generatione degli imperatori, re, «duchi, principi, baroni e paladini di Francia, con le imprese grandi da Îoro «fatte, cominciando da Constantino imperatore, fino ad Orlando conte d'An- «glante. — In Venetia mpcLxv, in questa nuova impressione purgati diligente- «mente da infiniti errori, si della stampa, come della lingua, e ridotti alla vera «lettione e intelligenza de’ sensi. » |

? «Comme l'indique déjà le titre, et comme Île confirme la lecture des pre- «mières pages ,. l'Histoire de Brannor-le-Brun, racontée par Hélie de Boron, est le «type exact du commencement du poëme de l’Orlando innamorato. Brannor, c’est «l'Argail; la demoiselle, c'est Angélique, et les chevaliers de la Table Ronde, «désarçonnés par Brannor, sont les paladins de Charlemagne abattus par la lance «d'or. H en est de même de toutes les aventures reproduites dans le Morgante, «lOrlande fürioso et les imitations de ces chefs - d'œuvre. » (Paulin Pâris, Manus-

crits français, t. III.) 3% Daunou (Hist. littéraire de la France, t. XVII) attribue à des penstes de

8 ÉTUDES On sait encore que ce fut

Louis, Un clers mervelleux Et sages et escentieux.

Mais on n'ajoute plus foi à ses récits :

Car bien savons, sans nul espoir, Qu'il ne fu pas de C ans nez Que li grans ost fu asanblez.

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C'onques ni fu, ne rien n'en vit k

Toutes les traditions sont interrompues, et l'inspiration vient d'ailleurs. Avilie par les injures du temps, la langue grecque ne sert plus qu'à traduire des compositions étrangères. Le Vieax Chevalier, le Roi Artus et ses Paladins , Pierre de Provence, Flore et Blanchefleur, Lancelot et Gauvain, sont devenus grecs; et, si l'imagination conserve encore assez de force dans ce pays pour inventer des romans nouveaux, on sait quels modèles elle imite dans les histoires de Bertrand le Romain et de Lybistros.

Ï ne tiendrait qu'à nous de voir un éclatant hommage rendu à notre littérature et à notre langue dans le poëme de Florimont et de Philippe, écrit par Aimé de Varennes vers 1188 ?. L'auteur se donne comme un Grec d'origine, et fait tous

piété plutôt qu'à l'ignorance l'espèce d'éclipse que subit le nom d'Homère à cette époque. Des chrétiens se faisaient scrupule, pense-t-il, d'emprunter leurs récits à un poëte qui fait combattre les uns contre les autres Îles dieux et les hommes :

Por ce q'ot fait les dame dex Combattre o les homes charnex.

Quelque spécieuse que puisse paraître cette raison, il n’en reste pas moins vrai que, si le nom d'Homère était encore connu, ses œuvres ne l’étaient pas beaucoup. |

* Benoît de Sainte-More, Li Remans de Troie, fol. 1, 1° col. vers 42. Bibliothèque impériale, ms. français, n° 1450.

2 Hist. litt. de la France, t. XV.

ses efforts pour nous le persuader. Il s'excuse d'entreprendre une œuvre pareille; il sait quels dangers il court, combien il risque d'empirer la langue dont il veut se servir ; il sait aussi combien 1es Français ne se plaisent qu'aux romans et histoires quils ont faits eux-mêmes, mais il n'en accomplira pas moins son projet !.

Et as Français pri par amour,

Qu'ils ne blasment mon labour,

Qui blasme ce qu'il doit loer,

E loe ce qu'il doit blasmer,

I ne se peut pas plus honnir.

Âs Français voil de tant servir

Que ma langue lor est salvage;

Et je ai dit en leur langage

Tot au miex que je le sai dire.

Si ma langue la lor empire,

Por ce m'en dient anui [qu'ils ne m'en blâment pas], Miex aim ma langue que l'altrui;

Roumans ne estoire ne plait

Às François se ils ne l'ont fait.

N'est merveille : car el boscaige

N'a si très lait oisel salvage

Que ses nis ne li soit plus biaus

Que tous li mieuldres [les meilleurs] des oisiaux.

Si Aimé de Varennes n'était pas Grec d'origine, il est certain qu'il avait vécu longtemps dans la Grèce. Il avait séjourné à Constantinople, à Gallipolis, en Thrace; il avait vu Damiette, Ipsala, Andrinople.

À Galipol a une cité

Âs Aimes a maint jour esté

À Felipople la [l'histoire de Florimont] trova À Chasteillon l'en apporta.

‘ Paulin Päris, Les Manuscrits français, 1. IL, p. 16.

N'est-ce pas, comme l'indique M. Paulin Pâris, un fait assez remarquable qu'un Grec venant composer un poëme français en France, au xn' siècle, et n'y peut-on pas voir une preuve nouvelle de l'influence de notre littérature dans l'empire d'Orient ?

Mais, avant d'entrer dans l'étude historique de cette influence, il est nécessaire d'indiquer rapidement l'état de la littérature romanesque à Constantinople, vers l'époque des premières croisades (1095-1147).

SUR LA LITTÉRATURE GRECQUE MODERNE. li