LES DERNIERS ROMANCIERS GRECS, DITS BYZANTINS

Si longtemps féconde en belles œuvres, la terre qui produisit Homère et Hérodote n'avait pas encore perdu toute sa force au commencement du xn° siècle; seulement la vieillesse était venue. N'ayant plus assez de vigueur pour enfanter des génies sublimes, la Grèce nourrissait encore des esprits ingénieux et subtils. [ s'y rencontrait des orateurs qui essayaient d'imiter l'éloquence des Chrysostome et des saint Grégoire ; des historiens ambitieux qui tâchaient d'égaler Thucydide. Pour les écrivains de ce temps, les romans étaient, plus que tout autre genre d'écrits, un sujet de prédilection. Ils avaient là, en effet, de nombreux modèles à suivre ; ils trouvaient aussi de . nombreux lecteurs. IL fallait bien remplacer Antoine Diogène, Jamblique, Héliodore, Achillès Tatios. Si, dans leurs beaux jours et au plus fort de leur activité politique, les peuples de la Grèce s'étaient laissé charmer par les fables milésiennes, ne leur fallait-il pas encore de nouveaux contes pour occuper la longue oisiveté où ils vivaient sous leurs derniers princes? L'esprit était épuisé, la curiosité ne l'était pas encore. C'était à la satisfaire que travaillaient les derniers romanciers. Sans nous arrêter aux âges précédents, sans rappeler même les jugements portés par Huet, il faut que nous donnions un moment d'attention aux deux écrivains qui ferment cette longue série de conteurs appliqués à mettre en œuvre les vieilles traditions de leur pays. |

Eumathe Macrembolite, auteur des Aventures d'Hysminé et

Hysménias, Nicétas Eugénianos !, auteur des Aventures de Drosilla et de Chariclès, nous semblent être, en effet, les derniers disciples d'Achillès Tatios et d'Héliodore aussi bien que de Sophocle, d'Euripide, d'Hésiode et d'Homère. Ils écrivaient encore pour les raffinés, qui, vers l'an 1140 après J. C., mettaient tout leur plaisir à lire des récits empruntés aux temps du paganisme; dignes émules de ces évêques à qui La Monnoye a pu faire dire :

Ma tête, a l'avenir, sera plus honorée

Pour avoir su produire un livre si charmant, Que pour avoir été mitrée.

Quoique composé sous les Comnène, dans le milieu du xn' siècle, le roman d'Hysminé et Hysménias pourrait appartenir au 1v° siècle après J. C. aussi bien qu'à l'époque où il fut écrit. Eumathe, qui en est l’auteur, semble avoir voulu oublier le temps où il vivait. Nous verrions volontiers dans son œuvre une tentative de réaction contre l'influence occidentale chaque jour plus envahissante. Au moment où le roman français menace la Grèce dans sa langue et dans son génie, Eumathe semble avoir entrepris de le combattre. Plus ses contemporains paraissent se porter vers des œuvres nouvelles et par la forme et par le fond des idées, plus il paraît faire effort pour les ramener à l'ancienne littérature. Comment expliquer autrement cette affectation à reproduire dans un récit tous les usages les plus particuliers de la religion des païens? Chrétien lui-même, moine peut-être, on dirait qu'il ignore le christianisme. Cest à peine si quelques images, empruntées au style des Livres saints, font deviner sa foi; encore sont-elles familières au génie de l'Orierit?. Partout ailleurs, nous nous trouvons en plein pa-

* Erotici scriptores. Collection Didot.

2 Éyo dè xovdu wixplas xai dWivôloy Sakdooas 6)as éurerwxws. (VII, S 16, lig. 38.1 C'est l’inebriavit me absinthio de Jérémie.

ganisme , et l'auteur voudrait nous tromper au point de nous faire croire que nous en sommes encore aux plus beaux jours de la Grèce. Que d'allusions aux anciens! que de traits empruntés directement aux poëtes, à Homère, à Hésiode, à Sophocle, à Ménandre, à Xénophon lui-même! C'est une sorte d'anthologie. Le savoir pédantesque s'y étale ; il s'y montre partout et hors de propos. La douleur d'une mère ne se refuse pas une citation littéraire ; l'abattement du désespoir, les transports de la passion, y parlent de la manière la plus érudite et la moins naturelle. Une jeune fille , sur le point de mourir dans une tempête , a le temps de se dire : Hôn ÀtSao yÈP, xaTà Tir moinoiv, yevôueba xpuépou. « Déjà, comme dit le poëte, nous «appartenons au froid Adès !.» Un pilote, qui va jeter Hysminé à la mer, se souvient à propos de l’Iliade : Ka) Xpuonts dmeomäTo xespiv À yanéuvovos Bacihéws. « Et Chryséis aussi fut «arrachée aux mains du roi Agamemnon ?. » Antithèses, rapprochements de mots, assonances, cliquetis de paroles, Eumathe n'a rien épargné, et ce .qui étonne, c'est qu'au milieu de cette . affectation il garde un air de facilité qu'on prendrait presque pour du naturel. Il est ingénument spirituel, il est naïvement prétentieux. [1 n'y a qu'une chose ridicule chez lui, c'est le retour constant et périodique du mot ëos; il le décline, il s'y complaît. Cicéron, après tout, ramenait bien, de trois phrases en trois phrases, fertio qaoque sensu, son esse videatur 5. Il faut bien accorder quelque chose à la difficulté de l'art d'écrire. Quant au roman lui-même, en voici l'analyse rapide. Un jeune homme est envoyé par la ville qu'il habite pour la représenter, comme héraut sacré, aux fêtes de Jupiter célébrées dans une île voisine. Revêtu de ces fonctions, il apparaît, avec