IX. IG

Il en est aujourd'hui des statues comme de la décoration. A force de distribuer le ruban rouge, on en diminue la valeur honorifique ; à force de tailler le marbre et de couler le bronze pour éterniser nos plus humbles gloires, nous avons rendu banal ce qui était autrefois la suprême distinction. Et ce qu'il y a de curieux, c'est que les honneurs ont souvent l'air d'oublier les plus grands pour aller de préférence aux moindres. Bezout avait sa statue quand Lamartine attendait encore la sienne.

Et cependant quelle place Lamartine ne tient-il pas

dans les souvenirs de notre siècle! Il s'en faut que toutes

ses initiatives aient été également louables, mais il en a eu de toutes sortes. S'il a troublé après avoir charmé, il a étonné toujours. Lamartine est un homme historique. Son nom est indissolublement lié à ces deux mémorables choses, le mouvement littéraire de la Restauration et la révolution de 48.

Illustration disparate, il est vrai, et qui fait que le nom est plus sonore, mais la gloire moins pure et moins sûre. Nous avons beau faire, nous ne pouvons aujour-

d'hui séparer le poète du tribun, et les deux rôles se nuisent. Lamartine a mis trop de littérature dans sa politique et sa politique, en revanche, a trop fait oublier le charme sous lequel ses chants avaient tenu notre jeunesse. La part qu*a prise Lamartine dans les événements de 1848 a nui de plusieurs manières à sa réputation d'écrivain. En se divisant, en se dispersant, le faisceau lumineux a perdu de son éclat. Puis la contradiction entre les genres : on a de la peine à combiner dans une même image la mélancolie de Télégiaque et les ardeurs du tribun. L'unité et, par suite, la netteté et la puissance de l'impression en souffrent. Disons-le enfin, la révolution de Février n'est pas encore définitivement jugée. Elle a eu pour suite tant de crises de notre existence nationale, elle nous a posé tant de questions, elle nous a jetés dans tant d'aventures, qu'il n'est pas encore avéré que ses auteurs aient bien mérité de leur pays.

11 serait à désirer que^ dans la solennité qui va se célébrer à Passy S tout le monde, orateurs et public, oubliât le collègue et l'émule de Ledru-RoUin pour ne songer qu'à l'écrivain. Et non seulement à son génie, mais à ce qu'il y eut de créateur dans ce génie. Ce n'est pas assez d'avoir appris à goûter Lamartine comme un des grands poètes de notre temps et de tous les temps ; il faut se rappeler ce qu'il a apporté de nouveau à notre littérature. Mais comment se reporter aujourd'hui à cette

1. L'inaaguration d'une statue de Lamartine, œuvre du sculpteur Marquet de Vasselot.

mémorable époque? Gomment revivre la surprise et Tenchantement? Gomment reproduire en nous-mêmes rémotion des salons dans lesquels le jeune inconnu récitait le Lac pour la première fois? On est toujours le fils de quelqu^un, et il n'est pas impossible de trouver quelques avant-coureurs de cette poésie dans Gilbert, Parny ou Millevoye ; mais n'est-il pas vrai que ces rapprochements rendent la différence plus sensible encore que la ressemblance? Lamartine n'a pas seulement tiré un meilleur parti d'un instrument donné ; il y a ajouté des cordes, il y a mis une âme, il lui a fait rendre des sons jusqu'alors absolument ignorés.

La vraie mesure de Lamartine s'obtient par un procédé contraire à celui qui nous donne la mesure de Victor Hugo. Il faut, pour ce dernier, faire le compte de tous ses merveilleux dons, énumérer tous les genres dans lesquels il a manifesté sa puissance ; la multiplicité et la variété sont pour beaucoup dans l'élonnement que son œuvre nous inspire. G'est le contraire pour Lamartine : celui-ci gagne à ce qu'on oublie plus d'une tentative avortée, plus d'un ouvrage imparfait, à ce qu'on le ramène à son vrai fond, le poète lyrique, et à son titre incontestable, une vingtaine d'adorables élégies.

Lamartine est un élégiaque et il n'est que cela. G'est le plus subjectif des poètes. Toutes les fois qu'il s'est essayé dans l'épopée ou le drame, on a senti l'effort ; il devenait à la fois tendu et banal. Safdei la Chute d'un Ange sont illisibles. Si Jocelyn, au contraire, en dépit de son style lâché et de ses négligences, nous est resté