LE DAMOISEAU DE COMMERGY

J*ai dit que Retz, après la mort de Mazarin, atait donné sa démission de rarchevéché de Paris, sans plus en débattre les conditions, et que le roi de son côté l'avait généreusement dédommagé. Tel était Tétat de dénuement auquel, à la fm, était réduit le prélat fugitif qu'il fut obligé, pour rentrer en France, de demander qu'on lui avançât quelque argent sur les revenus de ses bénéfices. Ce ne fut que deux ans plus tard, je Tai dit également, que le cardinal eut la permission de quitter Gommercy pour venir faire sa cour au roi et prendre personnellement possession de son abbaye. « Je fus avec mon père, raconte Olivier d'Ormesson, saluer le cardinal de Retz, logé à Thôtel de Retz, près les Capucins. Nous y trouvâmes beaucoup de monde. Il est fort gaillard, faisant de grandes civilités, ayant le visage bon, les cheveux fort gris. Il doit partir demain pour aller à Saint-Denis, y demeurer un jour et retourner à Gommercy, ne voulant pas séjourner ici afin de ne point donner de jalousie, évitant même 'de voir beaucoup de monde. »

Retz avait cinquante et un ans. Il rentrait en France non seulement dégoûté à jamais du rôle d'agitateur, mais courtisan empressé, obséquieux. Il n'en restait pas moins

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quelque peu suspect, et, dans tous les cas, déplacé dans cette ville où il avait fait un personnage si différent, dans cette cour où tout était nouveau pour lui. Il prit donc le parti de l'éloigneraent. Retraite qui, d'ailleurs, en ces premières années du moins, fut plus épicurienne qu'ascétique. Le grand seigneur allait vivre dans ses terres, le héros des guerres civiles ne demandait qu'à couler en paix les jours qui lui restaient. Retz était damoiseau de Gommercy. Héritier bénéficiaire du chef de sa mère, il avait acquis en 1650 cette seigneurie, ancien tief des évêques de Metz. Nous connaissons ses goûts de luxe et de dépense ; nous ne nous étonnerons donc pas de le voir empressé à reconstruire et à meubler son château. Il achète une vaisselle plate, se crée une bibliothèque, entretient des musiciens. On a, dans V Histoire de Commercy de Dumont, la composition de la domesticité du cardinal : de Tintendant à l'apothicaire, elle comprend quarantehuit personnes. Sa campagne de Ville-Issey, sur les bords de la Meuse, à une lieue de la ville, partage ses soins avec le château ; il y a des jardins pour lesquels La Quintinie lui fournit des arbustes, une ménagerie pour laquelle Condé lui envoie des cerfs et des sangliers de Chantilly. Il a ses vassaux, reçoit hommage et redevances. Il tient grande maison, héberge d'illustres visiteurs et de vieux amis. Il ne laisse pas d'aller quelquefois à Paris, mais comme à la dérobée, presque en secret.

Retz, malheureusement pour lui, a^ait compté sans deux causes de soucis et de dérangements, les dettes à

payer et les services que le roi attendait de lui dans ses négociations avec Rome.

La correspondance de Retz avec ses hommes d'affaires nous fait entrer dans le détail de ses embarras pécuniaires. On en suit ainsi et le flot montant, et les efl'orts qu'il fait pour y échapper. Une première série de lettres est adressée à un abbé Paris, auquel le cardinal avait conûé l'administration temporelle de Saint-Denis et en général de ses revenus. Paris était de vieille date des domestiques de Retz et avec lui sur un pied de familiarité, pour ne pas dire de compérage. Le seigneur de Commercy le tutoie, l'injurie, le traite de chien de Normand, de patte de loup, de maligne bête. « Comme c'est le diable qui se mêle dans tout ce que tu fais, j'appréhende que le bon Dieu ne bénisse pas la récolte d'un bien dont tu auras fait la semence. » — « Je crois que vous trouverez cette réponse dans quelque repli de vos mains . crochues. » — « Ne vous moquez pas une autre fois du bon Dieu, monsieur le docteur, en citant la sainte Ecriture. » Il ne veut pas laisser Paris aller à Rouen, où il était archidiacre, parce qu'il y dirait la messe, ce qui serait un sacrilège.

Dans ces lettres, qui vont de 1662 à 1664, Retz s'occupe déjà d'introduire de l'ordre dans sa comptabilité. Il veut que son agent lui dresse un compte bien exact de ses dettes. « Tu sais, écrit-il, que je mets présentement ma réputation et ma satisfaction à mettre toutes choses dans la règle. » Ce qui ne l'empêche point pourtant de faire en même temps des commandes d'argenterie, de verrerie et

de bâtiments. Retz en est encore à s'imaginer qu'il s'en tirera sans trop modifier son genre de vie. Ce n'est que peu à peu que la lumière se fit et qu'il se trouva en face de quatre millions à payer. N'avait-il pas emprunté toute sa vie? Les bourses de ses amis ne s'étaient-elles pas ouvertes pour lui dès sa fastueuse jeunesse, plus tard sans limite dans les guerres civiles, à Rome enfin, au lendemain de l'évasion, lorsque la partie ne semblait pas tout à fait perdue? Outre les gros créanciers qui, à la rigueur, pouvaient attendre, il y en avait une foule de petits qui devenaient importuns. Bref, la Némésis était arrivée. « Je me disais vingt fois le jour à moi-même, écrit Retz en parlant de sa captivité, que la prison d'Etat était le plus sensible de tous les malheurs sans exception. Je ne connaissais pas encore assez celui des dettes. »

Retz avait-il cessé d'être satisfait des services de l'abbé Paris, ou bien s'était-il aperçu que l'état de ses affaires exigeait les soins d'un homme plus entendu et capable de s'y consacrer entièrement? A partir de 1665, c'est M. de la Fons, contrôleur à la chambre des comptes, qui est chargé de la gestion des biens et de la liquidation des engagements du cardinal. Les créanciers, de leur côté, le choisissent pour syndic. Ainsi commence, entre Retz et lui, une correspondance dont nous ne possédons que huit années, qui s'arrête malheureusement au moment le plus intéressant, celui de la soi-disant conversion du prélat, mais qui n'en est pas moins d'une grande importance pour sa biographie. De la Fons est un homme fort différent de Paris. Retz éprouve pour lui un attachement mêlé deres-

pect. « Je ne puis m'empêcher de vous dire, lui écrit-il, que la seule pensée que mes affaires sont entre vos mains me donne plus de repos que je n'en ai eu de ma vie. » On regrette que la nature de cette correspondance ne permette pas d'en attendre beaucoup d'informations sur la vie privée du seigneur de Gommercy. Il n'y parle guère de lui-même que pour excuser son silence par ses infirmités, un accès de goutte ou de sciatique, une migraine, une faiblesse des yeux qui l'oblige à se faire envoyer des besicles vertes, « mais si vertes, dil-il, qu'elles fassent paraître de la môme couleur tout ce que l'on voit à travers. Voici l'hiver, et la neige me tue les yeux pour peu que je sorte ». Par-ci, par-là, quelques commissions. Retz s'occupe encore de sa ménagerie ; il reçoit toujours et beaucoup, se plaint même à l'occasion d'être accablé de compagnie. Les anciens attachements subsistent sous la forme de fidèles amitiés. 11 se montre, dans ses lettres à Paris, empressé à satisfaire les créances de madame de Guéméné, et l'on voit par les lettres à de la Fons, qu'il écrit fréquemment à madame de Pommereu, et que, sa cousine, madame de Brissac, lui esi restée chère. Toutefois, l'intérêt de sa vie n'est plus là ; il est dans l'entreprise à laquelle il s'est voué de rembourser les anciens emprunts. Retz s'est piqué d'honneur à cet égard comme il se piquait jadis d'une conduite opposée, et plus il va, plus on voit la nouvelle ambition s'emparer de lui jusqu'à ce qu'elle l'amène enfin aux derniers sacrifices. 11 est juste d'ajouter qu'il était serré de près; il est question de menaces de saisies, de lettres de change protestées.

En 1665, première résolution sérieuse. Retz vendit sa seigneurie de Gommercy, en s'en réservant l'usufruit ainsi que les droits honorifiques. C'était une somme de cinq cent cinquante mille livres, dont la plus grande partie fut employée à désintéresser des créanciers. En 1670, nouvelles mesures et plus radicales ; Retz abandonne tous ses revenus, y compris les cent vingt mille livres qu'il tirait de Saint-Denis, et ne s'en réserve qu'une rente de vingt-trois mille. Ce n'était point un coup de tête. « Il y a longtemps, écrit-il, que j'ai cette résolution dans l'esprit, et j'en ai même une terrible impatience. » Et plus loin : « Je fais état de me régler si bien dorénavant que je me mettrai à mon aise par mon retranchement. » En 1673, il se réduit encore, fatigué qu'il est « de toutes ces criailleries ». Mais il ne devait pas s'arrêter là, et nous voici arrivés au grand événement de cette période de sa vie, je veux dire sa conversion.

Retz avait formé le projet de donner sa démission du cardinalat et de finir ses jours chez ses voisins les bénédictins de Saint-Mihiel, à quelques lieues de Gommercy. Nous le trouvons à Paris, au printemps de 1675, prenant à cet effet ses dispositions. Les lettres de madame de Sévigné à ce moment sont pleines de lui. « Il s'en va dans peu de jours ; son secret est répandu ; ses gens sont fondus en larmes. » L'excellente femme ne tarit pas sur la beauté de cette résolution. « Son âme est d'un ordre si supérieur qu'il ne fallait pas attendre une fin de lui toute commune, comme des autres hommes. Quand on a pour règle de faire toujours tout ce qu'il y a de plus

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grand et de plus héroïque, on place sa retraite en son temps, et l'on laisse pleurer ses arais. » Madame de Sévigné regardait si bien la retraite du cardinal comme un acte de piété qu'elle se félicitait de le savoir entre les mains de dom Hennezon, l'abbé de Saint-Mihiel, fort attaché à sa personne, et qui devait « l'empêcher de prendre le feu trop chaud sur la pénitence ». Rien, au surplus, n'autorise à penser que le cardinal eût l'intention d'entrer à proprement parler en religion, et, tôt ou tard, de prononcer des vœux. N'emmenait-il pas son cuisinier avec lui à Saint-Mihiel? Il se ménageait seulement une retraite, une pieuse retraite, je le veux bien, où il n'entendrait plus parler de ses créanciers, où il pourrait vivre sans paraître déroger, et qui couronnerait sa carrière comme d'une dernière et belle aventure. Son genre de vie au couvent, tel que nous le décrit madame de Sévigné, confirme cette vue. C'était une vie régulière plutôt que monastique. Le pénitent se levait de bonne heure, allait aux offices, disait son bréviaire (il le disait en hébreu), mangeait au réfectoire les jours maigres, passait son temps à lire, écrire et se promener.

La résolution du cardinal de Retz fit grand bruit lorsque la nouvelle s'en répandit, et elle fut diversement jugée. Elle l'est encore aujourd'hui. Y eut-il simplement renoncement à une dignité ecclésiastique et à une existence seigneuriale que l'argent manquait pour soutenir, ou y eut-il conversion au sens technique du mot, c'est-àdire retour pénitent sur le passé et besoin de se préparer à la mort? A. la rigueur l'un n'exclut pas l'autre, et si IX. 'i.

l'on peut dire que les premiers motifs semblent plus d'accord avec le Gondi que nous avons appris à connaître, le propre de la conversion n'est-il [pas justement de produire de ces transformations surnaturelles? Quant aux témoignages des contemporains, il en est deux surtout à considérer, celui de madame de Sévigné et celui de La Rochefoucauld, et ils sont opposés. La première était une ancienne et tendre amie; elle n'hésite pas à se porter garante de la piété du cardinal. « De quelque côté qu'on puisse regarder cette action, dit-elle en parlant de son renoncement au monde, elle est belle, et si on savait comme moi qu'elle vient purement du désir de faire son salut et de l'horreur de sa vie passée, on ne cesserait point de l'admirer. » L'auteur des Maximes^ lui, ne l'admire pas. Il avait été l'adversaire du coadjuteur pendant la Fronde, mais les deux rivaux s'étaient réconciliés depuis et se rencontraient souvent à Paris dans la même société. Le portrait que La Rochefoucauld a tracé de Retz, -au moment même où l'on ne parlait que du départ pour Saint-Mihiel, peut être trouvé sévère; il n'est point malveillant. On y notera ce trait : « Peu de piété, quelques apparences de religion », par où j'entends un certain respect des choses saintes, mais sans influence sur les sentiments intimes et sur la conduite. Quant à la démarche dont madame de Sévigné se montrait si touchée, notre sceptique prend le contre-pied absolu de ce jugement. « La retraite qu'il vient de faire est la plus éclatante et la plus fausse action de sa vie ; c'est un sacrifice qu'il fait à son orgueil sous prétexte de dévotion : il quitte

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la cour où il ne peut s'attacher, et il s'éloigne du monde qui s'éloigne de lui *. »

Remarquons que le cardinal Azzolini, l'ami le plus confidentiel que Retz eût à Rome et qui l'avait vu de près dans trois conclaves, était du même avis que La Rochefoucauld. Dans une congrégation secrète tenue au sujet de la résignation du chapeau, Azzolini déclara (( qu'il connaissait le cardinal de Retz par l'expérience d'une longue amitié, qu'il était homme à vouloir parvenir à une réputation singulière par quelque moyen que ce fût, sans être touché d'une véritable dévotion ; qu'il ne l'avait pu par le ministère, en aucun lieu ; qu'il le voulait par l'abandon de toutes choses. »

Je ne sais si je me trompe en rangeant Bossuet parmi ceux qui restèrent en défiance au sujet de la vocation religieuse de notre cardinal. Je ne m'explique pas autrement, je l'avoue, le silence de l'orateur sur ce point dans l'oraison funèbre de Le Tellier. « Tant il connut son erreur et le vide des grandeurs humaines ! » Bossuet n'aurait-il pas dit quelque chose de plus s'il avait cru à un retour sincère du pécheur vers Dieu ?

1. Je fais observer que ce jugement est singulièrement adouci dans une autre version du portrait, publiée pour la première fois dans l'édition de La Rochefoucauld des Grands Écrivains de la France^ tome I"', p. 101 de l'appendice. Cette rédaction parle de Retz au passé, comme d'un homme qui n'est plus^ tandis que l'autre en parle comme s'il vivait encore. Elles portent toutes les deux le cachet du même style. L'auteur aurait ainsi satisfait à la fois à sa propre appréciation rigoureuse et aux égards pour les amis (lu cardinal.

Un dernier témoignage, et j'aurai cité tout ce qu'il y a de pièces au procès en cette question de la réforme du cardinal. A la fin de 1676, et au retour du conclave qui venait de nommer Innocent XI, Retz passa par Grenoble. Le Camus, évêquedu diocèse, et lui-même un des convertis célèbres du dix-septième siècle, le vit en cette occasion et en fut parfaitement content. « Il a une grandeur d'âme extraordinaire, écrivait-il à son ami l'abbé de Pontchâteau, mais elle est accompagnée d'une humilité profonde à la vue de sa vie passée, d'une sincérité merveilleuse et d'un grand désir de faire pénitence et de se séparer du monde. » Il est vrai qu'un mois après l'éloge est quelque peu atténué. « M. le cardinal de Retz a besoin de quelqu'un qui le pousse et qui l'empêche de s'éparpiller dans le monde et dans les conversations séculières. Les voyages de. Rome lui sont très nuisibles. C'est un grand homme et à qui Dieu demande de grandes choses. »

Je n'insiste pas sur les traits d'extrême crédulité qu'on rapporte de Le Camus. « Pour lui, comme pour M. de Pontchâteau, fait observer Sainte-Beuve, la critique n'était pas née. Cette foi robuste explique leur vie. » J'aime mieux conclure tout simplement que notre pénitent, comme il est assez naturel, se montrait sous des jours différents selon les gens à qui il avait affaire, soupirant avec les bonnes âmes sur les erreurs de son passé et les vanités de l'ambition, mais sachant encore, au besoin, converser en homme du monde ou même conduire à fin quelque intrigue dans le sacré-collège. Il n'y a pas lieu, si j'en juge bien, de poser si catégori-

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quement la question entre la conversion au sens sublime du mot et Thypocrisie. Des motifs d'ordre temporel avaient certainement déterminé la résolution du cardinal, mais ces motifs, en le conduisant dans une retraite religieuse, lui avaient en même temps tracé une fin de vie à la fois conforme à son caractère ecclésiastique, placée à Tabri des tracas qui venaient de lui empoisonner dix années et capable de frapper Fimagination de ses contemporains. Le cardinal de Retz ne devint sans doute pas un saint, mais il n'en affichait point la prétention ; il n'a pas joué la comédie.

Calcul, sagesse ou grandeur d'âme, quels qu'eussent été les mobiles auxquels Retz avait obéi en se retirant à Saint-Mihiel, son dessein fut déjoué. Il ne pouvait déposer la pourpre cardinalesque sans l'autorisation du pape, et cette autorisation lui fut refusée. Nous avons la lettre par laquelle il faisait part de son intention à ses collègues du sacré-collège. C'est la pensée de la mort, c'est le désir de s'affranchir de tout soin et de toute affaire pour ne plus vaquer qu'à soi et à Dieu, c'est enfin l'impossibilité de remplir les devoirs de son rang dans la solitude où il allait se renfermer, qui lui faisaient un devoir de renoncer à une trop onéreuse dignité. Une lettre adressée au souverain pontife pour le supplier de revenir sur un premier refus allègue de même les souvenirs de la vie passée et le besoin de faire son salut dans la retraite. Une dernière tentative, faite l'année suivante sur le successeur de Cloraent X, ne fut pas plus heureuse. La cour de Rome opposa à Retz un

refus absolu ; il lui fut même enjoint de quitter le cloître où il s'était réfugié. « Notre cardinal, écrit madame de Sévigné, non seulement est recardinalisé, mais vous savez bien qu'en même temps il a eu ordre du pape de sortir de Saint-Mihiel, de sorte qu'il est à Commercy. Je crois qu'il y sera fort en retraite et qu'il n'aura plus de ménagerie. Le voilà revenu ace que nous souhaitions tous. »

A défaut de ménagerie Retz se livrait à l'étude, et même, si sa fidèle amie n'exagère pas, jusqu'à nuire à sa santé. « Il s'est épuisé à lire ; eh ! mon Dieu, n'avait-il pas tout lu? » Et plus lard : « Je suis assurée qu'il n'ira pas loin s'il demeure là; il se casse la tête d'application. » « Il se tue, il s'épuise, il se casse la tête, il a toujours une petite lièvre. Je ne trouve point que les autres en soient aussi en peine que moi; enfin, hormis le quart d'heure qu'il donne du pain à ses truites, il passe le reste dans des distillations et des distinctions de métaphysique avec dom Robert, qui le font mourir. On dira : Pourquoi se tue-t-il ? Et que diantre voulez- vous ? Car quoiqu'il donne beaucoup de temps à l'église il lui en reste encore trop, »

Madame de Sévigné, dans ce passage, fait allusion à un curieux épisode de la vie du cardinal de Retz à Commercy. A la tête du monastère bénédictin de Breuil, dans l'un des faubourgs de la ville, se trouvait dom Robert des Gabets, homme instruit, cartésien zélé, et qui poussait la passion pour la nouvelle doctrine jusqu'aux confins de l'hétérodoxie. Sa conversation éveilla la curiosité de Retz, qui se mit à étudier Descartes, à

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discuter avec dora Robert, et qui finit par instituer des conlérences auxquelles assistaient quelques religieux de Kreuil et probablement aussi de Saint-Mihiel. On y lisait ou peut-être rédigeait-oh seulement après coup des dissertations et des réfutations qui nous ont été con> servées. Ces conférences durèrent jusqu'à la mort de des (îabets, en 1678. Corbinelli, qui passa une quinzaine de jours à Commercy, y assista. Il revint charmé de son Yoyage et du cardinal. Il n'avait, disait-il, jamais vu une âme de cette couleur ; celles des anciens Romains en avaient quelque chose. On sait qu'il était lui-même du parti des novateurs. Retz, à en juger par ses rédactions, se lenait au contraire dans une certaine réserve. Il est cartésien, mais il se défend contre les conséquences auxquelles on le tirait, contre les subtilités de dom des (îabets qu'il traitait d'alambiqueur. Il l'exhoitait à se mettre en garde contre <( la pente à s'imaginer que ce qui est le plus outré dans les sciences est le plus vrai ». Il ne parait pas du tout, d'ailleurs, qu'on sautât à Commercy jusqu'aux conclusions qu'entrevoyait madame de Grignan : « Plus de jugement dernier, Dieu auteur du bien et du mal 1 Plus de crimes! » La discussion, à en juger par les pièces, n'alla jamais plus loin que le mouvement de la terre autour du soleil. Des Gabets tenait pour Copernic ; Retz, dans la nouvelle cosmologie, ne voulait voir qu'une hypothèse et une hypothèse arbitraire, ajoutant que, si les astronomes avaient eu soin d'en parler comme lui, « ils ne se seraient point attiré la censure dont Rome a noté Galilée ».

M. Cousin, qui a le premier publié les dissertations philosophiques du cardinal, — avec cette négligence, pour le dire en passant, qu'il mettait trop souvent à ses travaux, les faisant faire et ne les revoyant point, — M. Cousin juge le style de Retz « remarquable par des qualités qu'on n'en attendait pas : une dialectique sévère poussée jusqu'à l'aridité scolastique, une concision un peu sèche mais forte, et quelquefois une ironie qui rappelle certains endroits des Mémoires ». « Il représente, lisons-nous encore, le bon sens et l'esprit naturel aux prises avec la subtilité. Il est novice dans ces matières, mais il y porte un esprit exercé et pratique ; il résiste au chimérique et à l'équivoque ; il ne se donne pas pour un savant qu'il n'est pas, mais pour un homme raisonnable, bien décidé à ne pas être dupe des mots. »

Retz, ai-je dit, lorsqu'il revint de l'exil, en 1662, et s'établit dans sa seigneurie, n'avait certainement prévu ni tous les soucis que devait lui causer le soin de ses affaires, ni les services que le roi pourrait demander à son expérience. Il ne tarda pas à s'apercevoir du prix que l'on attachait à ses conseils dans les choses ecclésiastiques. Il n'était rentré en France que depuis peu de mois et n'avait pas encore reçu la permission de se présenter à la cour, lorsqu'eut lieu à Rome cette échauffourée de la garde corse du pape, qui fut sur le point de mettre les forces de Louis XIV aux mains avec celles du Saint-Siège. Avant de procéder, toutefois, à une invasion des États romains, le roi eut l'idée

de consulter le seigneur de Goramercy sur les satisfactions qu'il convenait de demander à la cour pontificale. Singulièrement flatté, on n'en peut douter, d'une marque de confiance qui ressemblait déjà à un retour de faveur, Retz s'empressa de rédiger un mémoire. Au lieu d'une expédition armée, il conseillait de faire déclarer par le Parlement la réunion d'Avignon à la France. Son avis fut suivi, la réunion fut prononcée et appuyée par une démonstration militaire, et Alexandre VII finit par se soumettre aux humiliantes conditions qui lui étaient imposées.

Trois ans plus tard, en 1665, un différend d^une tout autre nature entre la France et le Saint-Sipge conduisit notre cardinal à Rome et l'obligea d'y faire uu séjour de quinze mois. 11 s'agissait cette fois d'uue discussion théologique. La Sorbonne avait censuré un livre qui enseignait l'infaillibilité du pape; elle avait condamné cette doctrine, et le Parlement avait appuyé la Sorbonne. Alexandre VII avait répondu à cette condamnation par une bulle, accueillie en France à son tour par un appel comme d'abus. C'est pour aplanir cette querelle que Retz fut envoyé en mission secrète, si secrète qu'elle l'était restée jusqu'aux découvertes de M. Ghantelauze dans les archives des affaires étrangères. La chose était grave. Il y allait d'un schisme. « Votre Eminence, écrivait Lionne au négociateur, rendra un service à l'Eglise bien digne d'un cardinal docteur de la Faculté de théologie, si elle trouve les moyens d'étouffer ce feu de division naissante, laquelle, sans un entremetteur de sa force

et de sa suffisance, pourrait bien s'étendre plus loin qu'on ne croit. » Les discussions furent longues, tour à tour subtiles et violentes, et elles finirent par un compromis. La congrégation de l'Index condamna le livre qui était en cause sans toucher à la question de l'infaillibilité, ni par conséquent à celle du droit qu'avait eu la Sorbonne d'exercer ses censures. La France n'en demandant pas davantage, on s'accorda dans l'équivoque et dans le silence, cette ressource des difl'érends sans issue. Lionne n'avait pas cessé, au cours des négociations, de faire connaître au cardinal l'approbation que le roi donnait à sa conduite, mais Louis XIV voulut la lui témoigner lui-même. « Mon cousin, lui écrivit-il, je suis bien aise que vous soyez heureusement arrivé chez vous, et je souhaite que vous y trouviez le remède à votre mal. Outre Tintérêt que je prends à votre guérison par principe de bienveillance, vous me servez si bien à Rome que j'aurai beaucoup de satisfaction de vous savoir bientôt en état d'v retourner en cas de besoin. » Le damoiseau de Gommercy reçut en même temps la pension de dix-huit mille livres à laquelle il avait droit comme cardinal national, mais qu'il n'avait point touchée jusque-là. Retz la méritait bien ; il revenait assez gravement affecté dans sa santé par l'air de Rome ; il y avait constamment souffert de ce qu'il appelle une fluxion sur les yeux, et avait même conçu des inquiétudes pour sa vue.

Il n'en fut pas moins obligé d'aller encore à Rome trois fois en dix ans pour assister à des conclaves. L'élec-

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tion d'an pape comptait alors parmi les grands intérêts de la politique, et Louis XIV savait quel chef il donnait à la « faction française » dans la personne de l'ancien frondeur. Les voyages étaient pénibles à cette époque ; le négociateur avait, pour se rendre à son poste, tantôt à choisir entre une grosse mer et la traversée des montagnes rendue impraticable par la neige, tantôt, au contraire, à braver la chaleur et la maVaria d'un été italien. La goutte et les fluxions n'empêchaient pas Retz, d'ailleurs, de devenir très vite l'arbitre de ces assemblées où l'action du Saint-Esprit se dissimule si étrangement aux yeux des mortels sous le voile des intrigues. 11 prit une part principale dans les élections successives de Clément IX, de Clément X et d'Innocent XL L'ambassadeur de France, qu'une correspondance de chaque instant tenait au courant des péripéties de la lutte, rendait témoignage à l'efficacité des efforts du cardinal. « Je vous assure, écrivait le duc de Chaulnes, qu'il s'est fort bien porté en cette négociation, ayant joué toutes sortes de personnages. » L'éloge est caractéristique. Ce fut surtout dans l'élection d'Altieri (Clément X) que le négociateur fit merveille, commençant par temporiser, semant ensuite la discorde dans liîs rangs ennemis, puis à la fin décidant le succès par un coup d'impétuosité. « L'affaire, disait le duc au roi, fut emportée avec la plus grande fuHa française qui soit jamais arrivée dans un conclave. »

On comprend que le monarque n'avait pas vu sans regret la résolution du cardinal de renoncer au chapeau

pour s'ensevelir dans la retraite. Mais que répondre à un homme qui allègue des infirmités croissantes, le désir justement d'éviter à l'avenir les conclaves, et enfin le dessein de s'occuper de son salut? On a vu que la résistance du Saint-Siège se chargea de résoudre la difficulté. Louis XIV n'avait pas voulu s'opposer à « une si pieuse résolution », mais il ne put s'empêcher de « voir avec satisfaction qu'un sujet de ce mérite fût conservé dans le sacré- collège », et quand Clément X mourut après quelques années de règne, l'ermite de Gommercy reçut Tordre de reprendre encore une fois le chemin de la ville sainte. Il y montra de nouveau sa supériorité, triomphant non seulement des factions ennemies, mais des divisions qui régnaient dans le parti français même. Ce fut sa dernière victoire. Il partait de Rome à la fin de septembre 1676, et pour n'y plus retourner.

Je ne veux pas quitter ce sujet des conclaves sans noter au passage, et recommander à l'historien de ces assemblées électorales, les lignes suivantes d'une dépêche du duc d'Estrée au roi : « Les cardinaux ont accoutumé, lorsqu'ils arrivent au conclave, de jurer sur les Évangiles de n'écrire ni ne recevoir aucunes lettres, à quoi MM. les cardinaux de Rais (Retz) et de Bouillon ont fait cette fois-ci une exception positive et publique d'écrire dans la nécessité, mais rarement, qui n'a pas été désapprouvée du sacré-collège. M. le cardinal d'Estrée n'a pas eu cette peine parce qu'étant entré avec la foule du sacré-collège, il a évité de faire ce jurement, dont M. Febei, maître des cérémonies, s'aperçut bien, mais

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étant fort de ses amis, il le toléra et n'en fît pas semblant. Ce n*est pas que, quand il aurait fait le même serment que la plupart des autres cardinaux, comme il était absolument nécessaire qu^il me fît savoir de ses nouvelles et qu'il reçut des miennes, il n'y en a point assurément qui puisse être au préjudice de ce qu'on doit à son maître. » Le serment sur les Evangiles devait céder au service du roi.