LA MARINE A VAPEURDANS LA GUERRE

de Crimée. Nous ne les mentionnerons que pour tâcher d'en faire sortir des conclusions pratiques et d'utiles enseignements. Notre seconde partie sera consacrée à développer ces conclusions et à généraliser ces enseignements.

Laissant de côté tous les préambules, nous prenons les faits au moment décisif oh les forces alliées réunies à Varna étaient à la veille de com^ mencer les hostilités. Pour l'Angleterre, la situation n'était pas nouvelle; sa position insulaire l'avait habituée de longue main à transporter au loin les armées avec lesquelles elle prend part aux luttes du continent. C'est ainsi qu'au commencement de ce siècle elle avait, avec des chances de succès très-diverses, envoyé ses soldats en Portugal, en Espagne et aux Pays-Bas. Il en était autrement pour la France. Puissance continentale de premier ordre, on ne l'avait pas encore vue

prendre la route des mers pour aller chercher au loin le point vulnérable d'une autre puissance du continent. 11 y avait bien eu l'expédition d'Egypte et celle d'Alger, qui avaient été comme des essais, comme un heureux apprentissage de ce mode de guerre ; mais ces entreprises, dirigées contre des peuples barbares, semblaient appartenir à la vieille tradition des guerres de l'Occident contre Tislamisme, et elles n'avaient point préparé l'Europe, ni surtout nos adversaires, à voir employer contre eux de pareils moyens. La preuve évidente de ce fait a été trouvée à Sébastopol même. Pourquoi cette ville, fortifiée du côté de la mer avec un luxe de précautions fait pour décourager toute pensée d'attaque, était-elle du côté de la terre sans aucune défense ? C'est que les Russes, à cette frontière de leur empire, ne croyant avoir à combattre que l'Angleterre, savaient que cette puissance n'aurait jamais à elle seule d'armée assez nombreuse pour ladébarquer devant Sébastopol. Quant à la France» ils s'étaient peut-être préparés à la recevoir sur les frontières de laPologne ; maisjsur leurs côtes, devant leur grand arsenal de la mer Noire^ ils n'y avaient pas songé.

La seule présence des alliés à Varna était donc quelque chose de nouveau, d*imprévu et par conséquent de très-menaçant pour la Russie, et nous étions uedëvables de cet avantage au récent développement de notre marine, à l'expérience des mouvements de troupes acquise dans nos vingt ans d'expéditions en Algérie, à l'excellence de notre personnel naval, surtout aux facilités nouvelles données parla vapeur. Mais nous avions fait mieux que de prendre ainsi dès le début une position menaçante en face de l'ennemi ; nous avions évité deux énormes difficultés. La première était celle des neutres. Jusqu'ici, l'Allemagne avait été le théâtre ordinaire des guerres entre la France et la Russie, parce qu'elle est la barrière qui sépare les deux contrées. Pouvait-on se flatter, en présence du souvenir de nos grandes guerres de l'Empire et des traités encore subsistants de 1 81 5, ique mille obstacles diplomatiques et d'autres peutêtre ne s'élevassent pas pour empêcher une armée française d'aller chercher les Russes au travers du territoire germanique? D'un seul bond, l'ob'stacle était franchi. Ce n'était pas tout: il y avait à compter avec la France, aussi bien qu'avec

rAllemagne,et, si nos armées eussent dû se porter au delà du Rhin, le pays n'eût pas vu sans de vives alarmes l'Empire renaissant recommencer cette carrière de guerres continentales auxquelles nous avions dû, il y a quarante ans, les calamités de deux invasions successives. Au lieu de cela, nous laissions entre la Russie et nous rAllemagne) barrière pour elle comme pour nous infranchissable, et la guerre maritime entreprise de concert avec l'Angleterre pouvait nous , donner plus ou moins de gloire, mais ne nous menaçait d'aucun danger. C'était d'ailleurs là quelque chose d'assez semblable, quoique dans de bien autres porportions, à ce que nous faisions, depuis bien des années en Afrique, et il n'y avait dans la guerre ainsi circonscrite rien qui pût troubler les imaginations. Aussi est-il digne de remarque que, malgré la grandeur de la lutte qui s'engagea sous les murs de Sébastopol, jamais l'opinion ne ressentit en France les anxiétés qui accompagnaient les guerres du premier Empire ; la Crimée n'était pour nous qu'une grande Algérie : avantage immense, qui, en préservant nos populations des alternatives extrêmes de la confiance et du

découragement, a permis de déployer avec oalme

nos ressources nationales. • /.

Ainsi la France allait assister sans alarme à cette lutte lointaine, et l'Europe se trouvait affranchie de la nécessité d'y prendre part. L'Europe depuis 1830 était accoutumée à regarder l'union de la France et de l'Angleterre comme irrésistible ; elle avait vu cette union, malgré les engagements de la Sainte- Alliance, fonder la nationalité belge et établir en Espagne eten Portugal des institutions libérales. 11 n'y avait que péril à se heurter contre cette entente cordiale, devenue plus intime que jamais. On ne voulait pas davantage s'attaquer au colosse russe, devant lequel on était depuis si longtemps accoutumé à trembler. La Prusse, l'Autriche, et à leur suite tous les petits États, se firent donc neutres, avec des sympathies et des vœux qui se portaient d'un côté ou de l'autre, suivant qu'ils écoutaient leurs affections ou leurs intérêts. Disons toutefois que, parmi ces neutralités, il y en eut une, celle de l'Autriche, qui fut peut-être plus funeste pour l'empire russe que ne Teussent été des hostilités déclarées. Si en effet

l'Autriche, dès le premier jour de la lutte, se fût

unie à la France et à rAngleterre, il eût été possible au tsar de reculer a^ec rhonneur sauf devant une disproportion de forces aussi évidente, ou, s'il eût persisté dans la guerre, la guerre eût nécessairement eu alors un autre théâtre et peut-être aussi d'autres chances. Mais ceci n'appartient pas à notre sujet.

' Avec l'Europe ainsi neutralisée, avec le choix libre de leur champ de bataille, oh les alliés allaient-ils porter leurs coups?

Composées de troupes excellentes, de l'élite des forces britanniques et des vieilles bandes formées dans nos longues guerres d'Afrique, commandées par des chefs éprouvés, qui avaient leur confiance, les armées réunies à Varna étaient prêtes à agir au premier signal. Dans la baie se trouvait une flotte capable de les transporter d'un seul coup sur n'importe quel point du littoral ennemi avec une rapidité et une précision mathématiques assurées par l'emploi des navires et des remorqueurs à vapeur. Jamais pareils moyens d'action n'avaient été rassemblés. Quel usage allait-on en faire? On le sut bientôt, au moins dans les camps alliés, et aussi, il faut bien le dire, pa^

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tout ailleurs qu'en Russie, où Ton avait une sorte de bandeau sur les yeux. L'Autriche occupant les principautés et les bouches du Danube, il devenait clair que les forces alliées n'agiraient que par mer. Ce simple raisonnement eût dû être pour le tsar un trait de lumière. En même temps se formait en Angleterre une opinion chaque jour plus puissante et plus hautement exprimée pour que l'expédition se portât sur Sébastopol, A Sébastopol, disaient les Anglais, se trouvait la flotte qui, en 1 833, avait déjà une fois amené les Russes à Constantinople. Favorisée par les vents et les courants, cette flotte était toujours à quarante-huit heures de ce but de toutes les ambitions moscovites. En la détruisant, en ruinant du même coup Tarsenal où elle s'équipait, on rendait difficile, sinon impossible, toute nouvelle tentative de se saisir par un coup de main du Bosphore. Là était le motif public d'attaquer Sébastopol, motif parfaitement raisonnable et conséquent avec le but avoué de la guerre. Mais ce n'était pas uniquement dans la pensée de maintenir l'intégrité de l'empire turc que l'Angleterre s'était alors aussi étroitement unie à la France. Il y avait moins d'un an que le peuple

anglais s'était cru à la veille d'une invasion française, et en avait conçu des alarmes sans doute exagérées. N'était-ce pas le plus sûr moyen de l'affranchir de ces alarmes que de faire fraterniser les soldats des deux armées et les marins des deux flottes, sous le feu des Russes, dans une commune et lointaine expédition? Et quelle inappréciable faveur de la fortune de pouvoir donner comme but à cette expédition la rade formidable où s'abritait une escadre qui, menaçante dans le présent pour Gonstantinople, pouvait dans l'avenir s'allier à d'autres vaisseaux pour menacer l'indépendance britannique I Plus heureuse que sa sœur de Cronstadt, la flotte russe de la mer Noire n'était jamais emprisonnée par les glaces, etelte avait fait preuve à Sinope d'un assez grand esprit d'entreprise. La détruire était diminuer d'autant les chances futures d'une coalition maritime contre l'Angleterre. Que ce calcul ait été justifié ou non par les événements, cela n'importe pas ici: ce qu'il y a de certain, c'est qu'il se faisait tout haut alors; c'est que c'était une des mille raisons alléguées par le public pour faire de la Crimée le théâtre de la guerre. Ces raisons n'étaient pas pour nous tout

à fait aussi déterminantes que pour l'Angleterre; mais le gouvernement français, aussi jaloux que le gouvernement britannique d'assurer l'intégrité de l'empire ottoman, portait dans cette guerre des motifs tirés' de sa situation particulière, qui la rendirent facilement accessible aux vues de nos alliés. Notre armée, transportée en Orient, avait besoin d'y faire quelque chose, et, tout bien pesé^ l'expédition de Crimée était la seule chose faisable. On avait vaguement parlé de débarquer les troupes à Odessa, et d'en faire le point de départ d'une invasion des provinces méridionales de l'empire russe; mais ce n'était pas un projet qui pût soutenir la discussion. C'eût été perdre le souvenir bien récent de la Dobrutcha, et recommencer à plaisir les désastres de 1&12. Chose singulière ! c'est là, dit-on, ce qu'attendait l'empereur Nicolas, et l'on attribue à cette erreur de son jugement la faute qu'il commit de laisser la Crimée presque sans défense. C'est que l'empereur Nicolas,, malgré la fermeté de son esprit et la hauteur de son caractère^ avait fini par subir l'inévitable infatuation du pouvoir absolu et de la bonne fortune. Depuis trente ansy ni les hommes ni les choses

ne le contredisaient plus; il ne croyait que ce qu'il désirait, et rien de ce qui eût dû Téclairer sur les projets véritables des alliés n*ébranlala' conviction obstinée qu'il s'était faite.

Ici, du reste, apparaît dans tout son jour un des premiers avantages de ce système d'expéditions mixtes auquel s'applique si bien la devise du isoldat de marine anglais : Per mare, per terram, et qui fait l'objet particulier de cette étude. On a devant soi un ennemi aussi redoutable à la guerre qu'ordinairement avisé dans sa politique , aussi bien pourvu de sûrs moyens d'information qye de puissants moyens de défense, et, avec le bras levé pour le frapper, on peut lui laisser ignorer jusqu'à la dernière heure le point sur lequel il doit aller parer les coups qu'on lui destine. Ainsi arriva-t-il qu'au lieu de trouver en Grimée la masse imposante des forces russes, nos soldats, eny débarquant, n'eurent en face d'eux qu'une des armées de ce vaste empire. C'en était asse« pour leur donner une victoire glorieuse à remporter et un nom nouveau à inscrire sur leurs drapeaux.

L'expédition était donc^ résolue. Inutile de ré-

péter que nons n'en rappellerons ici que ce qui est en rapport direct avec notre sujet. C'était la première fols, depuis ties temps bien reculés, qu'un débarquement de vive force en pays ennemi allait s'opérer sur une aussi grande échelle. Les préparatifs furent laborieux : tout était à prévoir , à créer; les précédents manquaient, les traditions de l'expédition d'Alger en 1830 pouvaient seules fournir quelques données applicables à l'occasion présente . Hâtons-nous d'aj ou ter toutefois que ,dand l'armée et la flotte françaises, ces traditions ne s'étaient pas perdues, que depuis lors, au contraire, elles avaient été entretenues par le mouvement continuel des troupes à expédier dans la colonie, et c'était beaucoup qu'une pareille expérience. L*idée de s'embarquer sur un navire pour être jetés tout à coup sûr une plage ennemie et avoir à s'y tirer d'affaire avec les seules ressources de leur intelligence et de^ leur courage était devenue familière àlios soldats et leut semblait toute naturelle. C'était ainsi qu'ils avaient appris à faire la guerre en Algérie, c'est ainsi qu'ils allaient la faire en Crimée. Il y avait donc en eux quelque chose qui s'appropriait merveilleusement à l'en-

treprise projetée. Malgré tout ce qu'on pouvait

attendre d'eux, la tâche n'en fut pas moins très-»

ardue pour les officiers chargés d'organiser cette

expédition, à la fois de terre et de mer, et de lui

donner toute la précision militaire. Il fallut se livrer à beaucoup d'essais et de tâtonnements

avant d'en venir à formuler, avec la netteté et la rigueur nécessaires , les ordres et les règlements qui ont servi de base à la partie matérielle d'une aussi grande opération. Peut-être, sans y penser, nos officiers jetaient-ils là les fondements de tout un nouveau système de guerre, système qui avait pu déjà être entrevu, mais qui pour la première fois revêtait une forme pratique. On sait maintenant ce que chaque espèce de navires peut porter de soldats, de chevaux, de canons, de v|vres;.on sait en combien de temps tout cela peut être embarqué et débarqué ; on sait combien d'hommes peuvent être mis en même temps à terre. On a enfin des données exactes et positives sur ce que pernûst de faire à une nation l'alliance de ses forces de terre et denner, et sur la portée des coups que cet assemblage peut frapper. Mais n'anticipons pas.

D'après les états qui ont été publiés et que nous avons lieu de croire exacts, la flotte française, à son départ de Baltchick pour la Crimée se composait de :

1 5 vaisseaux de ligne à voiles ou à vapeur ; 25 frégates ou corvettes à vapeur; 5 frégates à voiles ou transports ; 3 vapeurs de commerce; 49 navires marchands à voiles.

Cette flotte avait été distribuée de manière qu'elle pût se mouvoir tout entière à la vapeur, les bâtiments pourvus de machines remorquant ceux qui n'avaient que leurs voiles. Quelques navires de commerce chargés pour l'intendance devaient seuls naviguer à la voile et isolément, de mamère à ne pas retarder l'armée; mais leur présence immédiate sur le lieu du débarquement n'était pas indispensable.

Cette flotte portait :

29,000 soldats français;

68 bouches à feu de campagne ; 2,900 chevaux ou mulets.

Nous enregistrons ici ces chiffres ; ils nous serviront plus tard pour rechercher ce que la France

pourrait faire le jour où elle aurait besoin de développer toutes ses ressources,

A côté de Tannée française, les Anglais transportaient :

28,000 hommes,

74 bouches à feu, et un nombre de chevaux supérieur au nôtre, puisqu'ils emmenaient de plus que nous une brigade de cavalerie. 57 navires de commerce à voiles, remorqués par 35 grands steamers également de commerce, étaient consacrés au transport de leur armée proprement dite. Leur intendance emmenait en outre un nombre considérable de transports à voiles et à vapeur.

La flotte de guerre ne portait rien qui appartînt au personnel ou au matériel deTarmée.

Enfin 7,000 Turcs, sans artillerie, étaient embarqués sur des vaisseaux de leur escadre que remorquaient des frégates à vapeur alliées.

C'étaient donc de 60, à 70,000 combattants que cet immense armement naval allait jeter d'un seul coup sur la côte ennemie.

La navigation fut lente. On mit une semaine à parcourir la distance du golfe de Varna à la côte

de Criinée : la flotte comptait beaucoup de navires à voiles lents dans leurs mouvements, embarrassants à prendre à la remonjue, lourds à traîner; mais il est bon de remarquer que cette navigation d'une semaine s'accomplit sans qu'aiicun accident, aucune erreur, aucun désordre vînt troubler la marche de la nouvelle Armada. Aujourd'hui, après les progrès faits depuis quatre ans, avec le vaste et rapide développement qu'a pris la marine à vapeur, on n'emploierait à un pareil service que des bâtiments pourvus de ce moteur ou au moins de puissants remorqueurs ; le trajet alors se ferait en quarante-huit heures, ou, dans le même espace de temps, on irait trois fois plus loin. Arrivées au point qui leur avait été désigné, à quelques lieues au sud d'Eupatoria, les flottes jetèrent l'ancre dans un ordre parfait, et le débarquement se fit avec une précision et une célérité sans exemple* En moins d'une heure et demie, la première division française et son artillerie furent mises à terre. De huit heures du matin à midi, c'étaient trois divisions et dix-huit bouches à feu qui avaient été jetées sur le sol ennemi. Le soir, ces trois divisions avaient reçu leurs bagages, leurs chevaux,

et n'avaient pas moins de cinquante<-neuf pièces attelées. Les faibles détachements de cavalerie attachés à l'expédition, le matériel du génie, et enfin quatre jours de vivres pour toute Tarmée, étaient aussi débarqués. On avait ain^, du matin au soir, mis à terre une armée conaplète, pourvue de tous ses moyens d'action. Pour qui sait le prix de chaque minute dans une opération de ce genre, exposée à tout ce que la mer et rennemi peuvent susciter d'obstacles, pour qui se représente l'extrême complication de tous les détails de l'immense machine qu'il y avait à mettre en mouvement, ce résultat. Tordre et la célérité avec lesquels il fut obtenu, attestent un véritable chefd'œuvre d'organisation. Jamais, on peut le dire, le génie guerrier de notre nation, jamais la pe^ fection des institutions spéciales auxquelles nous devons notre armée, notre marine et nos corps d'officiers, ne s'étaient montrés avec plus d'éclat. L'histoire rendra justice aux chefs qui avaient préparé ce résultat, et surtout à l'amiral Bouêt, aux généraux de Martimprey et Trochu, auteurs du plan de cette merveilleuse opération, oîi tout était à imaginer, oîi tout avait été prévu.

Nos alliés débarquèrent en même temps que nous, mais avec moins de méthode et de rapidité. Si l'ennemi se fût trouvé sur le rivage, cette lenteur et cette confusion eussent pu entraîner de graves inconvénients. « A dix heures, écrit un de leurs officiers, les Français avaient 6, 000 hommes à terre, et nous soixante-dix *. » Le retard des troupes anglaises tenait à un embarras de richesses en même temps qu'à un louable calcul de prudence. La magnifique flotte de transport dont disposaient les Anglais leur avait suffi pour porter leur armée. Ils n'avaient pas été obligés comme nous d'entasser leurs soldats sur leurs navires de guerre, et avaient pu ainsi conserver leur escadre disponible pour combattre la flotte russe , si elle avait tenté de venir troubler le débarquement. 11 y avait sagesse à se conduire ainsi ; mais les transports n'ayant en équipages et en embarcations que de faibles ressources pour opérer le débarquement, il en résulta dans cette opération une lenteur inévitable. Quelques heures plus tard , lorsqu'il fut évident que les vaisseaux russes restaient