Lettres from Head quaters

immobiles dans Sébastopol, les moyens de Tescadre de guerre anglaise vinràat coopérer à la mise à terre de l'armée, et le temps perdu fut alors à bien réparé, que, le 14 au soir, il y eut 22,000 Anglais et dix-neuf bouches à feu en ligne à côté de nos soldats.

On pouvait donc à cette heure regarder la grande opération du débarquement en pays ennemi d'une armée de 60,000 hommes comme accomplie, et c'avait été raffaire d'une denrijôurnée, sans que les Russes eussent rien fait, ni par terre ni par mer, pour l'entraver. Cette inaction en face de l'invasion de leur territoire dut coûter beaucoup aux hommes énergiques qui commandaient la flotte russe. Ils devaient iH^er du désir de sortir de leur port avec leur excellente escadre, et de venir fondre sur celles des alliés pour y jeter au moins le trouble et là confusion. Si l'amiral Nachimof avait eu des vaisseaux à vapeur, nul doute qu'il ne l'eût essayé ; il ai^rait probablement péri sous le nombre, mais, avant de périr, il eût fait éprouver aux alliés entassés sur leurs navires des pertes énormes ; il eût mis le dés' ordre dans l'expédition, et en eût rendu la con-

tinuation impossible ; tout au moins eût-il donné au prince MenchikoClB temps d'organiser sa défense. Tenter qne pareille entreprise avec des vaisseaux à voiles, quand même le vent eût été favorable, n'offrait aucune chance de succès. On était certain, avant de parvenir au milieu du convoi des alliés , d'avoir à combattre les forces supérieures de leurs escadres, et surtout leurs vaisseaux à vapeur, auxquels il aurait été impossible d'échapper. Comme l'événement l'a prouvé, les marins russes servirent mieux leur pays en se réservant pour la défense de Sébastopol. Mais ce que la flotte était impuissante à faire, pourquoi les troupes de terre ne l'entreprirent-elles pas? Nous avons déjà en partie répondu à cette question, en signalant tout à l'heure l'excellence de ce système d'expéditions mixtes qui dérobe à l'ennemi la connaissance du lieu où il va être attaqué* L'invasion de la Grimée n'était pas entrée dans les calculs de l'empereur Nicolas trois mois au^ paravant , lorsqu'il lui eût été possible de la rendre funeste aux alliés. A l'heure même où elle allait s'accomplir, il y avait encore incertitude dans les conseils de la politique russe sur le point

OÙ allait fondre le formidable armement parti de Varna. Il n'y avait ni télégraphe, ni éclaireurs qui pussent à l'avance en signaler rapproche, et l'orage atfôndu sur une partie du littoral pouvait, par une feinte habile, aller en quelques heures tomber à cinquante lieues plus loin. A la fois tenu en échec par l'Autriche sur la frontière de Moldavie et par les alliés sur toutes les côtes de la mer Noire, l'ennemi avait rassemblé en face des Autrichiens et aux environs d'Odessa des masses de troupes qui allaient lui manquer cruellement en Crimée, et qui, malgré toute la célérité possible,ne devaient arriver que deux mois plus tard pour se faire exterminer à Inkermann.

La Crimée, quoique imparfaitement défendue, avait cependant assez de troupes pour qu'il fût possible à des gens de cœur d'y faire une énergique résistance. Le prince Menchikof commandait à 30 , 000 hommes environ, et, au cas où on dût l'attaquer, il avait su, avec une clairvoyance qui lui fait honneur, deviner le lieu, quoique bien soigneusement caché, du débarquement. Alors que les chefs alliés hésitaient encore entre la côte ouest et la côte est de la Crimée, le général russe

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les attendait entre Sébastopol et Eupatoria ; mais

cette côte était trop étendue pour qu'il pût connaître Tôndroit précis oh s'accomplirait la dçscente. Il avait réuni ses troupes dans des camps que les alliés aperçurent de la mer, ce qui leur permit de se porter sur un point assez éloigné de ces campements pour qu'ils fussent assurés de n'avoir rien à redouter dans la journée même où ils prendraient terre. La cavalerie russe aurait pu seule arriver à temps pour jeter quelque trouble dans l'opération; encore cette cavalerie, peu entreprenante par nature, eût déjà trouvé les Français en armes sur le rivage, tant ils y étaient descendus avec célérité. Il est probable aussi que le prince Menchikof, malgré son caractère résolu, craignit d'exposer ses soldats à l'artillerie des flottes, dont les feux, sur une plage au loin découverte, eussent été très-meurtriers. Ce motif de prudence et d'autres peut-être qui nous échappent déterminèrent les Russes à laisser le débarquement s'opérer sans coup 'férir. Une fois les deux armées mises à terre, leur supériorité numérique, l'excellence de leur composition, la

haute renommée des chefs et des soldats faisaient I 18

une loi au général ennemi de ne rien risquer contre elles, et de chercher dans la connaissance qu'il avait du pays des chances qui lui fussent favorables. De là le choix fait par M enchikof de la forte position de l'Aima pour y recevoir l'attaque des alliés.

Il est généralement reconnu aujourd'hui que le succès de la bataille de l'Aima fut dû au mouvement par lequel le général Bosquet tourna la gauche de l'armée russe* Sans rien ôter de l'immense part de gloire qui appartient au courage et à toutes les qualités guernères des troupes alliées, le grand fait, le fait décisif de la journée fut l'arrivée de l'artillerie française sur le flanc gauche des Russes, qui jusque-là résistaient pied à pied à nos colonnes, en même temps que le feu de leurs canons menaçait d'écraser les divisions anglaises l'une après l'autre sur les plateaux in* clinés en forme de glacis qu'elles étaient chargées d'enlever. On a reproché aux Russes d'avoir laissé sans défense ce côté de leur position ; on leur a reproché de n'avoir pas soupçonné tout ce que pouvaient faire l'intrépidité et i'élan de nos artilleurs se lançant avec leurs pièce» à travers des ra*

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vins qui semblaient impraticables. Il eût été plus juste d'observer que toutes les défenses élevées sur ce point se fussent trouvées sous le canon des escadres, et que les Russes, avec toute leur fermeté, n'eussent pu résister au feu de sept ou huit navires à vapeur qui, avec leurs gros obus lancés à des portées extraordinaires, balayaient tout le plateau : important service que, dans la journée de l'Aima, les armées de terre durent à la coopération de la marine; service ingrat toutefois, car, rendu sans danger, il ne rapportait pas de gloire ! Ce n'est point un motif pour qu'il soit oublié de ceux qui demandent aux événements d'utiles leçons. Ajoutons qu'il ne fut pas le seul rendu ce jour-là par les flottes; elles approvisionnèrent l'armée; elles la débarrassèrent de ses blessés et de ses malades, puis elles accompagnèrent sa marche le long de la mer, continuant à lui prêter avec efficacité leur appui moral et matériel, en même temps qu'elles détachaient quelques-uns de leurs navires pour aller chercher à Varna des renforts.

Il n'est pas dans notre sujet de suivre l'armée victorieuse dans sa marche de l'Aima au plateau

de Chersonèse, non pins que d'aborder la question si controversée de savoir si les alliés eussenl dû se.porter alors sans retard sur Sébastopol, Ce qu'il y a de certain, c'estque, s'il y eut un instant la chance d'y entrer, cet instant fut bien court, II eût fallu savoir qu'après la retraite de l'armée russe sur Batchi-Séraï, il n'y avait dans la place que deux bataillons, et, selon le langage d'un officier russe, deux bataillons revenus de l'Aima, c'est-à-dire sous la ficheuse impression d'une défait*. A défaut de celte information positive, qu'on ne pouvait guère avoir, il eût fallu cbez les alliés une promptitude, une décision, un ensemble difficiles à espérer au moment oîi venait de disparaître l'influence prépondérante du chef de l'armée française. Le concert nécessaire pour ordonner cette entreprise bardie n'eut pas le temps do s'établir entre le noble vétéran qui commandait les troupes anglaises et le jeune général, brave et intelligent, mais trop modeste peut-être, qui avait succédé au marécbal Saint-Arnaud. Déjà les marins delà flotte russe étaient h. l'œuvre pour mettre Sébastopol à l'abri d'un coup de main, et le défendre contre les forces alliées jusqu'à l'arrivée des

renforts attendus de l'intérieur de l'empire. Chose étrange, il semblerait que dans cette espédition aucun exemple ne dût manquer pour mettre en lumière !e rôle important que flottes et marins peuvent jouer dans la guerre de terre. Les marins russes avaient débuté, le lendemain même de l'Aima, par fermer l'entrée du port de Sébastopol en y coulant une partie de leurs vaisseaux, acte de résolution aussi sage qu'énergique, dont les utiles résultats se manifestèrent aussitôt. Au lieu de venir en aide aux armées dans une attaque de vive force qui, tentée de tous côtés à la fois, eût probablement réussi, les deux flottes durent se borner à un bombardement passager, lointain et inefficace. Ainsi, tranquilles du côté de la mer, les matelots russes se firent soldats et terrassiers, et, assistés de leurs familles, qui formaient la popu- ■ lation de la ville, ils jetèrent les fondements de ces admirables défenses qui ont supporté pendant un an les assauts les plus terribles. Le spectacle était nouveau et fait pour donner à réfléchir; nous venions par mer, mais avec des soldats, attaquer la flotte russe et son grand arsenal, et la flotte russe se défendait sur terre, mais avec des raate- 18,

lots. C'est qu'aujourd'hui il existe entre les années de terre et de mer un tel lien, qu'elles sont appelées les unes comme les autres à agir sur l'élément qui n'est pas le leur et à y faire sentir toute leur puissance.

Mais les marins russes ne se bornèrent pas à élever ces remparts improvisés, ils y traînèrent les canons de gros calibre employés sur leurs vaisseaux, et l'on sait comment cette puissante artillerie pulvérisa, le 1 7 octobre, les batteries de siège des alliés, construites et armées suivant les anciennes traditions de l'art des sièges. Nous n'avons pas besoin de signaler cette autre innovation du gros calibre des vaisseaux appliqué d'abord à la défense et puis à l'attaque de Sébastopol, L'exemple en a paru si concluant, que l'on a vu depuis les Anglais traîner des pièces de cette force à travers l'Inde tout entière au siège de Lucknow, dont elles ont ouvert les murailles. Mais les changements apportés journellement dans la science militaire sont si profonds, que peut-être à cette heure est-on en possesion de pièces d'artillerie moins lourdes et destinées cependant à agir avec plus de puissance.

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Sébastopol ayant été ainsi sauvé dans la journée du 17 octobre par les canons de la flotte russe et l'intrépidité de ses équipages, les assiégés purent attendre avec confiance cette autre journée dd 5 novembre, qui, dans leur espoir, devait être si fatale aux alliés.

Je ne parle jamais de la bataille d'Inkermann sans éprouver le regret qu'elle n'ait pas été reproduite sur la toile par le pinceau d'un grand artiste. Au Heu de ces banales illustrations partout étalées, j'aurais voulu qu'un tableau comme celui de la défaite des Gimbres ou de la bataille d'Eylau fît revivre le spectacle vraiment sublime de cette journée. Il n'y a que la peinture, en effet, pour donner une idée de cette lutte immense, de cette mêlée gigantesque pareille à celle des batailles antiques, au milieu d'une brume épaisse qui annulait les combinaisons des chefs pour ne laisser place qu'à la valeur des soldats. Jamais je n'oublierai l'impression que j'ai ressentie en parcourant, trois ans après, ce plateau couvert de broussailles, oh mes pieds heurtaient à chaque pas des ossements blanchis, des boulets, des débris d'accoutrement... Le soleil baissait au mo-

ment où j'atteignis la batterie des gardes anglaises, et ses rayons éclairaient magnifiquement les ruines d'Inkermann et les hauteurs de Mackensie. Placé près d'une vaste tombe que surmontent une croix de bois et un fût de colonne de marbre, débris emprunté à quelque monument, j'embrassais d'un même coup d'œil Inkermann et Traktir. Ici, les gardes anglaises avaient fait leur héroïque et immortelle résistance. Là, dans ce ravin profond qui se précipite vers la Tchernaïa, avait été décimée la division Cathcart et s'était passé le touchant épisode de la mort de son général.

C'est ici enfin que le général Bourbaki seul, à vingt pas en avant de sa brigade, le chapeau au bout de son sabre, se précipita au plus épais des bataillons russes, où il pénétra avec ses soldats comme un coin de fer, aux acclamations enthousiastes de nos alliés, qu'il venait arracher au péril. Quels moments 1 Et quelle émotion que d'y repenser 1 Nous sommes assuré qu'on nous pardonnera cette digression 1 notre sujet ne nous en offrira plus de pareille.

Après Inkermann, la guerre change d'aspect; le grand effort des Russes pour chasser les alliés de

la Crimée a échoué, et ceux-ci ont pris racine sur le sol ennemi d'une manière inébranlable. Il ne peut plus être question pour eux de rembarquement avant la victoire; aussi pouvons-nous regarder le rôle protecteur des flottes comme terminé. Elles n'auront plus' à concourir militairement aux opérations de l'armée ; quelques compagnies de matelots, mises à terre avec leurs canons, prendront seules quelque part aux glorieux travaux du siège. Du côté des Russes, le rôle de la marine fut plus considérable, et leurs navires à vapeur,

enfermés dans le port, ne cessèrent de seconder puissamment la défense. Conduits avec habileté et bardiesse, toujours en mouvement, et par conséquent difficiles à atteindre, on les voyait tout à coup quitter l'abri des hautes terres derrière lesquelles ils se cachaient, et, se démasquant à l'ouvert d'un ravin, troubler les opérations du siège avec leurs projectiles. Aux jours d'assaut, leur concours n'était pas moins utile aux assiégés, et plus d'une fois nos soldats, obligés de traverser sous leur feu des espaces découverts, leur durent des pertes cruelles. De leurs mouillages lointains de Kamiesh et de Balaclava, les escadres alliées

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ne pouvaient rendre de pareils serviccis; elles en rendirent d'un autre genre. Entre les assaillants, établis dans des positions inexpugnables, et les assiégés, chaque jour resserrés de plus près dans leur vaste camp retranché, la fin de la lutte n'était plus qu'une question de temps. Lpin, bien loin de nous, en écrivant ces mots, la pensée de venir ici diminuer en rien les mérites de nos admirables soldats I Pendant leur long séjour sur le plateau de Chersonèse, ils ont montré qu'aucune vertu guerrière ne leur était étrangère. A ce courage bouillant et intelligent, à cet élan irrésistible, qui en font pour l'attaque les premiers soldats du monde, ils ont su joindre une fermeté et Une patience dans les privations dont se sont étonnés ceux qui les connaissaient le mieux, ceux mêmes qui les commandaient. La noble et austère école de nos guerres d'Afrique a été pour quelque chose d^ns ce résultat, qui a trompé les espérances de l'ennemi, et les braves régiments qui ont supporté avec tant de constance l'hiver de 1 855 en Crimée se souvenaient des garnisons de Tlemcen, de Milianah, et du camp de la Tafna. C'étaient toujours les hommes héroïques auxquels un des gé-

néraux * qui ont eu Thonneur de les commander portait, en 1836, ce toast qu'on nous permettra de rappeler :

A l'armée d'afriqueI

« A cette armée qui, maniant tour à tour la pioche et le fusil, combattant alternativement les Arabes et la fièvre, a su affronter avec une résignation stoïque la mort sans gloire de l'hôpital, et dont la brillante valeur conserve dans notre jeune armée les traditions de nos légions les plus célèbres!

» A cette armée qui, loin de la patrie, aie bonheur de ne connaître les discordes intestines de la France que pour les maudire, et qui, servant d'asile à ceux qui les fuient, ne leur donne à combattre, pour les intérêts généraux^ de la France, que contre la nature, les Arabes et le . climat!. »