CHAPITRE II 2i

parties femelles et mâles ne peuvent point se mettre en contact. Il se développe bien des pistils et des étamines sur la même fleur, mais entre ces organes sexuels se place une lamelle qui empêche la fécondation. Après avoir fait cette constatation, on a eu L'idée «le transporter par un procédé artificiel le pollen de la tlcur du vanillier sur le stigmate du pistil et de faire ce que l'on appelle la fécondation artificielle. Un jeune esclave noir, Edmond Albius, habitant la Réunion, découvrit eu 1841 un procédé pratique pour mettre en contact les éléments mâles avec L'organe femelle du vanillier, ce qui amena une grande extension de la culture de cette orchidée dans beaucoup de pays. A un moment donné, on introduit une petite pointe en bambou ou simplement une dent de peigne dans l'intérieur des fleurs du vanillier et on féconde en peu de temps une quantité de Heurs qui acquièrent la faculté de produire des gousses parfaites (1).

Dans les pays d'origine du vanillier, cette intervention de l'homme est tout à fait inutile. A la Guyanect au Mexique, la fécondation du vanillier est l'œuvre de petites abeilles du genre Mélipone). Elles fréquentent les Heurs du vanillier pour en retirer le nectar qui leur sert pour la fabrication du miel. Les petits oiseaux-mouches voltigent également autour des fleurs du vanillier et introduisant leur bec au milieu des organes sexuels des fleurs, mettent ainsi en contact les éléments mâles et femelles.

(1) Pelteil, La Vanille, Paris, 1897.

iti lMUiMlÈltE PARTIE

La stérilité du vanillier dans les pays d'importation, avant l'emploi de la fécondation artificielle, s'explique donc facilement par le fait que, dans ces pays, il n'y a pas d'insectes ni d'oiseaux-mouches, rapables de transporter le pollen.

Mais il n'y a pas que le vanillier qui ait besoin pour produire ses fruits du concours d'autres êtres vivants. Beaucoup d'autres orchidées sont dans le même cas. Dans leurs fleurs, le pollen, réuni en amas, ne peut être transporté par les mouvements de l'air. Il exige le concours des insectes, comme cela a été déjà reconnu par Sprengell au xvme siècle et surtout par les belles recherches de Darwin, qui nous guideront dans les lignes qui vont suivre (1).

Des insectes, appartenant à des groupes divers, comme les abeilles, les guêpes, les diptères, certains coléoptères et un grand nombre de papillons, fréquentent les orchidées pour puiser le nectar produit par les fleurs et amassé dans des parties déterminées de ces dernières. Pour pénétrer avec leurs appareils buccaux dans ces réservoirs de fluide sucré, les insectes doivent toucher d'abord la région supérieure de la fleur qui renferme les éléments mâles. Les grains de pollen, conglomérés en amas (connus sous le nom de pollinies), s'attachent alors au corps des insectes au moyen d'une sécrétion visqueuse, produite par un petit appendice de la fleur, désigné par le nom de rostellum. Dans ces conditions, les

(1) Darwin, De la fécondation des orchidées, trad. française, Paris, 4891. V. aussi Muellek, Die Befruchtung der Pflancen durch Insekten. Leipzig. 1873, pp. 74-85.