CHAPITRE II

pollinies adhèrent fortement soit à La trompe des papillons, soit à La tête ou à toute autre partie du corps des insectes. Ceux-ci peuvent quitter la fleur et s'envoler sans perdre les pollinies accolées à leur surface, servant ainsi d'agents pour le mariage et pour la fécondation tics orchidées. Mkmkiu: raconte (prune personne, qui élevait des abeilles près du jardin de la Faculté de Toulouse, se plaignit de ce qu'elles revenaient du jardin avec la tète couverte de petits corps jaunes dont elles ne pouvaient passe débarrasser. Il fut facile de reconnaître dans ces corps des pollinies d'orchidées, très fortement attachées à la tête des abeilles ( I).

Lorsqu'un insecte, qui porte sur son corps des pollinies, s'introduit dans une autre fleur de la môme espèce d'orchidée, il touche inévitablement la partie superficielle de l'élément femelle, c'est-à-dire le stigmate, enduit d'une couche visqueuse. Une partie des grains de pollen, contenus dans la pollinic, adhèrent au stigmate et deviennent capables de féconder L'ovule. Ce transport du pollen d'une fleur à L'autre amène un croisement qui constitue une condition essentielle pour la production d'une bonne graine. Au contraire, la graine qui se développe à la suite de la fécondation par le pollen de la même fleur a des qualités inférieures.

L'analyse de la structure et des particularités des fleurs de beaucoup d'orchidées démontre qu'elles sont adaptées d'une façon vraiment merveilleuse à

(1) Bulletin de la Société botanique de France, 1854, t. I, p. 370.

la visite des insectes, transporteurs du pollen. Dans chaque partie de ces fleurs, on peut reconnaître quelque arrangement utile pour le croisement.

Pour le transport efficace du pollen, il est nécessaire que les pollinies adhèrent très fortement au corps des insectes, et que la substance visqueuse qui colle les pollinies ait le temps de se solidifier. Il est donc >.i 'une grande utilité pour la plante que les insectes restent le plus longtemps possible sur la fleur. Aussi, chez plusieurs orchidées, le nectar ne se rassemble pas dans un réservoir facilement accessible. Souvent, l'insecte doit chercher pendant longtemps le fluide sucré si désiré par lui ; il doit même perforer la membrane qui recouvre ce fluide. Cette opération prend un certain temps, suffisant pour que le mucus des pollinies, attachées au corps des insectes, se solidifie d'une façon parfaite.

Chez des orchidées, dont le mucus se solidifie instantanément, le séjour prolongé des insectes n'est d'aucune utilité. Aussi, chez elles, le nectar est facile à puiser et l'insecte le trouve sans perdre de temps à le chercher.

Après avoir établi ces faits, Darwin fait la réflexion suivante : « ... Quand la matière visqueuse demande quelques instants pour jouer son rôle de ciment, le nectar est logé de telle manière que les papillons mettent plus de temps à l'atteindre ; et quand cette matière est tout d'abord aussi gluante qu'elle le sera jamais, le nectar est tout prêt à être rapidement aspiré : si cette double coïncidence est accidentelle, c'est un heureux accident pour la plante ; mais si

Fig. 1. — Catasetum saccatcm.

(D'après la Lindenia, Gand, 1890).

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elle n'est pas fortuite, et je ne puis croire qu'elle lé soit, quelle merveilleuse harmonie » (p. 51).

Quelques orchidées sécrètent au lieu de nectar un liquide clair comme de l'eau. Ce fluide se ramasse dans un pétale, logé à la partie inférieure de la fleur et présentant une sorte de godet assez profond. Il ne sert pas à attirer les insectes, mais en mouillant leurs ailes, il les empêche de sortir par une autre voie que les petits passages ménagés au voisinage des organes génitaux (anthère et stigmate). Les parties charnues du godet sont avidement dévorées par certains insectes, notamment par les abeilles. Le docteur Gruger, qui a fait cette observation, a vu que les abeilles tombaient souvent dans le godet, et alors leurs ailes mouillées ne leur permettant plus de s'envoler, elles étaient forcées de sortir par la gouttière qui déverse au dehors le trop-plein du réservoir. On peut voir toute une procession d'abeilles mouillées, sortant de leur bain involontaire par un passage étroit qui rend inévitable le contact avec le stigmate et les masses de pollen. Celles-ci se iixent sur le corps de l'abeille et peuvent être transportées sur le stigmate gluant d'une fleur voisine.

Chez d'autres orchidées (Calasetum) (fig. 1), les éléments mâles sont lancés par une sorte de ressort sur le corps des insectes. Lorsque certains points déterminés de la fleur viennent à être touchés, les pollinies sont lancées comme des flèches qui auraient, au lieu de barbes, un renflement très visqueux. « L'insecte, troublé par le brusque coup qu'il reçoit, ou après s'être rassasié de nectar, s'envole et s'abat