HARMONIES ET DISHARMONIES CHEZ LES ÊTRES INFÉRIEURS A L'HOMME

Le monde organisé avant l'apparition de l'homme sur la terre. — Absence d'une loi de progrès universel. — La fécondation de la vanille. — Rôle des insectes dans la fécondation des orchidées. Mécanisme du transport du pollen des orchidées par les insectes.

— Mœurs des guêpes fouisseuses. — Harmonies dans la nature. Organes inutiles. — Rudiments des pollinies chez les orchidées.

— Désharmonies dans la nature. — Insectes mal adaptés. — Aberration d'instincts. — Perversion de l'instinct sexuel. — Attraction d'insectes par la lumière. — Insectes lumineux. — Loi de la sélection naturelle. — Bonheur et malheur dans le monde organisé.

Bien avant l'apparition de l'homme sur la terre, celle-ci était déjà peuplée d'une quantité de végétaux et d'animaux. Ces organismes étaient doués, les uns d'une sensibilité encore très vague, les autres d'un instinct bien développé et même parfois d'un certain degré d'intelligence, qu'ils utilisaient pour leur conservation individuelle et pour la propagation de leur espèce.

Bien adaptées aux conditions extérieures de leur existence, heaucoup d'espèces se sont conservées depuis des temps très reculés jusqu'à nos jours. Pendant l'époque houillère,, les oiseaux et les mammi-

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fères n'existaient pas encore, mais les forêts épaisses, peuplées par des fougères gigantesques, étaient habitées par un grand nombre d'animaux articulés, entre autres des scorpions et des insectes. Les scorpions d'autrefois étaient tout à fait semblables à ceux qui vivent actuellement dans les pays chauds et parmi les insectes de cette époque lointaine, il y en avait qui ressemblaient étonnamment aux cafards de nos jours. Certaines fougères arborescentes actuelles sont aussi très voisines de celles de l'époque houillère. Parmi les animaux, dont le corps est protégé par une coquille, comme les foraminifères et les mollusques,, certaines espèces se sont conservées depuis une époque encore beaucoup plus ancienne que celle de la houille.

Mais, à côté de cette survivance si extraordinaire, il ne manque pas d'exemples de la disparition complète de quantité d'espèces végétales et animales. Autrefois, pendant l'époque tertiaire, les forêts vierges de l'Europe étaient peuplées d'un grand nombre de singes, dont on trouve des restes fossiles, notamment en Grèce. Il existait même autrefois des singes anthropoïdes en Europe (Dryopithecus) qui ont laissé des traces dans les terrains tertiaires de la France (1). Eh bien, ces animaux, malgré leur organisation beaucoup plus compliquée que celle des scorpions et des cafards, n'ont pas pu s'adapter aux changements dans les conditions extérieures, survenus en Europe. Il en a été de même pour une quantité

(I) Gaudry, Mammifères tertiaires, 4878, p. 235.

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d'autres mammifères supérieurs, tels que les mammouths, mastodontes, etc.

Ces faits oe plaident pas en faveur de l'idée, exprimée à plusieurs reprises, qu'il existe dans la nature une loi de progrès universel qui tend à la production d'organismes de plus en plus perfectionnés au point de vue de la complexité de leur structure. 11 esl incontestable que les formes supérieures de l'échelle des êtres [l'ont pu se développer qu'à la suite de leurs ancêtres inférieurs. Mais il ne s'ensuit pas de là que ce développement prenne toujours une marche progressive. L'homme est une des dernières espèces apparues sur la terre ; mais il y en a d'autres qui sont de date encore plus récente. Il est très probable <pic certaines espèces de poux ont apparu plus tard que l'homme, notamment le pou des vêtements {Pediculus vestimenti). Parmi les vrais parasites qui ne i ivent que dans le corps humain, il y en a qui ont acquis leurs caractères spécifiques après l'apparition de l'homme. Tels sont certains taenias et divers microbes, comme le gonocoque de la blennorrhagie. C'esl parmi les parasites et non chez l'homme qu'il faut chercher le dernier mot de la création

Dans la nature, il n'existe donc pas de tendance aveugle vers le progrès. Lue quantité énorme d'organismes naissent tous les jours avec des caractères variables. Ceux d'entre eux qui s'adaptent bien aux conditions extérieures survivent et donnent naissance à une progéniture semblable aux parents, mais beaucoup n'arrivent pas à terme et, inaptes à vivre longtemps, meurent sans avoir laissé de descendants.

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Pour donner au lecteur une idée plus précise de ces adaptations et de leur rôle dans la vie, il est utile de nous arrêter un moment sur quelques exemples concrets. Parmi les organismes, capables d'attirer notre attention par leur aspect séduisant, il n'y en a pas beaucoup qui puissent rivaliser avec les plantes munies de fleurs. Tout le monde admire l'extrême beauté de la floraison des orchidées. Il n'est pas douteux que ces fleurs ne se sont pas développées pour satisfaire les goûts esthétiques de l'homme et ceci pour la simple raison que les orchidées existaient déjà longtemps avant l'apparition de l'espèce humaine.

Parmi les orchidées, il en est une qui, depuis plus d'un demi-siècle, est cultivée par l'homme dans beaucoup de pays tropicaux. C'est la vanille, cette orchidée dont le fruit exhale un des parfums les plus suaves.

Autrefois on se contentait de cueillir les gousses sauvages de la vanille qui est une liane des forêts du Mexique et de l'Amérique du Sud. Mais l'emploi de la vanille pour parfumer le chocolat, a rendu utile la culture artificielle du vanillier. Dans ce but, cette plante a été transportée dans plusieurs pays chauds, où elle a pu s'acclimater. Elle y poussait très bien et donnait des fleurs nombreuses, mais elle n'arrivait jamais à produire de fruits, qui seuls peuvent servir d'arôme. Gomme la question de cette stérilité du vanillier présentait un grand intérêt pratique, on s'est mis à en rechercher la cause et voici ce qui a pu être démontré. La fleur reste stérile parce que ses